爱德华兹号的官兵们高歌畅饮，庆祝人类又一次战胜自然。大卫布鲁顿可没有他们那么兴奋，作为司令官，他的责任并不仅仅是让自己活着。他轻轻拭去溅在身上的咖啡，又把杯中剩余的一点点咖啡慢慢喝下去，借机将自己从巨大的震惊和痛苦中解脱出来。

经过几分钟的狂呼乱叫，官兵们也渐渐从最初的兴奋中平静下来，默默回到自己的岗位上，毕竟现在还不是庆祝的时候。

大卫布鲁顿用平静的声音发布了一连串的命令：“检查损失情况，联系其他战舰，修复装甲和受损设备，确定方位和航向……”

官兵们开始忙碌起来，不到一分钟时间，各岗位纷纷报告。

“定位系统轻微损坏，可以使用。”

“导航仪一级损坏，不可修复。”

“主动力系统一级损坏，不可修复，不排除核融合反应炉爆炸的可能性。辅助动力二级损坏，正在尝试修复。”

“距离第二行星80光秒，以每秒一千三百公里的速度驶向柯帝斯空域方向。”

“通信系统一级损坏，不可修复。”

“武器系统损坏80%，不可修复。”

“反重力装置三级损坏，功率45%，可以修复。”

“搜索系统完好，目前尚未侦测到任何舰船。”

…………

报告声还在此起彼伏，大卫布鲁顿却感到一颗心向下沉去。在如此巨大又突然的自然灾害面前，能够生存下来已经是最大的胜利了，战舰遭受重创本是意料中事，然而重创到如此程度还是有点令人惊心动魄，尤其是核融合反应炉必须立即停止运行。不过这还不是最让他担心的，最让他担心的是居然联系不到任何舰船。搜索系统的精确侦测范围在100光秒以上，在这个范围内即使一艘12米长的单人战斗艇也无所遁形，何况长达几百米上千米的战舰呢？只是在当时的情况下，大卫布鲁顿不便将心里的真实想法说出来，甚至不愿流露在脸上，他只是轻描淡写地发布命令：

“医疗人员开始工作。

立即关闭并抛弃主动力系统核融合反应炉。

尽快修复舰身和重要设备。

继续联络其他战舰。

随舰工程师和技术人员取消轮班，全部投入维修工作。

其他人员随时待命。

…………”

※※※

一天过去了。

两天过去了……

战术士官用尽了一切可能的方法，仍然没有联系到其他战舰，连海盗船都没有遇上一艘。官兵们的心也渐渐沉了下去，大难不死的兴奋早已烟消云散，代之而起的是失魂落魄和不知所措。虽然没有人说出来，可是从相互凝视的沉痛眼神中，大家都有一种不祥的预感――第七战队已经不存在了。一时间士气极为低落。

大卫布鲁顿却显出颇有信心的样子，一边吩咐战术士官继续搜索，一边微笑着说：“要知道第七战队是最好的，绝不会如此轻易被击败。也许是我们的动力太弱了，搜索能力大不如前，导致暂时联系不上。也可能其他战舰和我们一样严重损坏，想联系我们却力不从心。还有可能他们进入了魔鬼星云区。总之可能的情况太多了，大家不必如此悲观。”人在最绝望的时候，最需要的往往并不是挽救，而是希望，哪怕明知那希望如肥皂泡一般瞬间就会破灭。因此他那信心十足的样子抑或是他的话倒是真的起到了一点作用，战舰上凝固般的沉闷略略松动了一些，毕竟谁也不能说那些“也许”绝无可能，大家是宁可信其有的。其实大卫布鲁顿也知道，这些话一半是在安慰部下，一半是在安慰他自己。第七战队是一支纪律严明的舰队，只要一息尚存，他们早已经赶来会合了，至少也应该有了联络。可是作为司令官，在这样的形势下，他总要给部下一线希望，他有责任冠冕堂皇地说一些假话。

经过两天的抢修，爱德华兹号舰身上的破洞都用备用装甲填补了起来，裂缝也都进行了焊接，可以承受0.5波特的中速航行。辅助动力系统就没有那么幸运了，维修技师和随舰工程师不眠不休地忙了两天，也只能使其输出功率达到原有能力的2%。也就是说，在接下来的一段日子里，爱德华兹号战列舰只能以0.1波特以下的速度航行。不过毕竟有了动力，有了动力就有了希望，有了一点点自主命运的能力，不必再身不由己地在无垠的宇宙空间绝望地漂流。当然，以这样的速度，即使到巴颜喀拉以外最近的星系也需要几百年的时间。

大卫布鲁顿无可选择，只得率领这一支疲惫之师再回到巴颜喀拉星系。先找一个落足之地再说吧，脚踏实地的感觉毕竟要比星际漂流好一些，况且严重损坏的备用核反应炉随时都有停止运行的可能，舰上的食物储备也不允许他们长时间航行。

凭借2%的辅助动力，爱德华兹号战列舰开始了艰难的转向。由于导航仪已经不能使用，克里特少校只能利用射电望远镜，靠辨认银河波霎和恒星间的相对位置来导航。一个平时几秒钟就可以到位的转向动作，这位帝国军中最优秀的飞行员竟然花了一个多小时，绕了一个直径20光秒的大圈子才完成。

经过近一天的航行，爱德华兹号战列舰闯过了星际带电离子流和巴颜喀拉星系的小行星带，克服了动力系统的不稳定性和目测方位的偏差，靠着仅存的一具射电望远镜和肉眼观察，跌跌撞撞地驶进了巴颜喀拉星系第二行星的大气层。

由于爱德华兹号动力不足，导航仪损坏，在着陆时不能使用自动驾驶系统，只能靠驾驶员的技术和经验来弥补仪器的不足，因此接下来的着陆才是最严峻的考验。星际航行就像平原驰马一样，任何方向都有路可通，方向错了还可以纠正。但是在如此苛刻的条件下着陆就不一样了，必须一次成功，绝不会有第二次机会。

克里特少校有着上千次手动驾驶成功着陆的经验，可是像这样条件恶劣的手动着陆还是第一次，只怕在整个帝国军中也没有成功的先例。他驾驶着战舰，在平流层中绕着行星转了十几圈，总感到难以做到得心应手，对于成功着陆一点信心都找不到。1200条性命就在他手指一摁之间，肩头的责任太重了，毕竟这不是能够赌一把的事情，必须做到万无一失。

克里特五次试着把战舰驶入下降轨道，五次都立即拉了起来，要么是反冲减速发动机运转不正常，要么是按键延迟时间过长，要么是机组人员之间配合不协调，要么就是飞行姿态和俯冲角度不对。克里特出了好几身冷汗，仍然是一点感觉也找不到。

最后还是军需官想出了一个办法，利用战斗艇先把人员送到地面。帝国军的战斗艇虽然都是单人的，可是驾驶舱比较大，挤两个人没有任何问题。同时把弹药卸下，弹药舱中还可以挤三四个人。于是50艘战斗艇分5批将舰上人员运送到地面一个较大的岛屿上，同时将一些体积较小的必需品也运了出去。因为战舰是他们回到天狼星系的唯一希望，必须降落到地面上进行彻底维修，所以留下了14个必须的机组人员，试着将战舰着陆。

去掉了沉重的心理负担，机组人员操作起来轻松了许多，相互配合也回复了自然流畅。虽然一些机械性的小问题仍然存在，克里特却感到可以赌一把了，于是再一次检查了各项设备，调整好战舰姿态，深吸一口气，毅然向着官兵们所在岛屿上预定的着陆点俯冲下去。

战舰冒着熊熊的火光，伴着隆隆的巨响，划过炽热的大气，箭一般向下冲去。眼看着就要着陆了，就在离地面不到二千米的时候，意外情况发生了，一具反冲减速发动机突然熄火，战舰一个翻滚，偏离了预定轨道，在千余官兵的惊呼声中，从岛屿上空不到一千米的空中掠过，直向海面扎下去。海面上顿时浓烟滚滚，巨大的爆炸声即使相隔如此远大家也能听得清清楚楚。

大卫-布鲁顿与官兵们一道，默默地望着大海，没有人动，没有人说话，整个海滩死一艘沉静。

眼看着自己心爱的旗舰带着熊熊的火光，呼啸着坠入大海，大卫-布鲁顿感到了平生第三次铭心刻骨的痛苦。

第一次是他十二岁的时候，在帝国军校练兵场高高的旗杆下，陪着泣不成声的妈妈接过女皇亲自颁发的帝国骑士勋章，那是他最崇敬的父亲在与宇宙海盗的战斗中用生命写下的荣誉。如今他还记得皇帝陛下轻轻抚摸他的头顶的感觉，还记得那轻柔的甜美的声音：“你父亲是一个优秀的军人，希望你也是。”自那一刻起，他就暗暗下定了决心，要做一个如父亲一样的优秀军人。于是他从帝国军校中一个毫不起眼的学生成长为第一名，于是他年纪轻轻就坐上了父亲久已向往却终身未能得到的第七战队司令长官的宝座。

第二次是他十三岁的时候，一直体弱多病的母亲终于承受不住失去父亲的痛苦，紧紧抓住他的手，咽下了最后一口气。

这一刻，他又感到了那种深沉的无奈的失去一切的痛苦。是为了数十万官兵的存亡吗？是为了刚刚属于自己的心爱的旗舰吗？是为了也许永远回不了家吗？是为了一直一帆风顺的升迁之路从此将荆棘密布吗？也许都有一点吧，也许都不是，他不知道。他只知道自己的痛苦更甚于任何人，而且必须比别人更快地从痛苦中站起来。