阳春三月，艳阳高空，天空一片澄净，洁白的云彩轻轻地挂在湛蓝的天空，东风吹得不紧不慢，吹绿了田野，吹红了山头。

江南的乡野柔媚而宁静，官路边每到圩落近处总有不起眼的野店，店门外竖起一方小小的酒旗不紧不慢地随风飘摇晃荡，屋后半截烟囱冒出袅袅烟雾，祥和的景象叫人一见就从心底生起一股温暖。

在这个一个宁静而又偏僻的小镇外，蓦地一声稚嫩的叫声响起：“疯婆子来啰，打疯婆子去啰。”

只见十几个大大小小的孩童从垄头、从渠畔、从林间欢快地尖叫着冲出来，有的执短木棍，有的执竹竿，有的拿着一截麻绳鞭，还有的边跑边在路边刨出几块小石头攥在手心里，一窝蜂似地跑向小镇外一家不起眼的小店。

孩子们的目标是一个在道边地上慢慢挪动的黑团，他们冲将近前围拢上去，劈头盖脸地把家伙什打将下去，棍棒、石子击打在上面出沉闷的声音如雨点般响起来。

那黑团吃痛后一边慌乱地、徒劳地一手遮挡头脑，一手格挡来袭之物，一边出痛苦的闷哼声，只是这声音太过微弱，被淹没在十几个孩子兴奋的叫声、笑声中几不可闻。

被孩子们围打的黑团是个乞丐模样的人，全身上下从头到脚都蒙着一层厚厚的、黝黑的油灰，篷松、纠结得如同鸟巢般的头被灰尘遮去了原本的颜色，大半张脸都被乱遮住，身上披着的一块破布布满大大小小的破洞，透过这些破洞和头的缝隙所看到的也尽是灰黑灰黑的颜色，分辨不出是衣物还是肌肤。

裸露在裹身破布外的肌肤皱巴巴如同晒了十几天的老橘皮，密布的褶皱上还有大大小小数不清的脓疮，有的疮口处皮肉外翻，血水中混和着脓水，出阵阵恶臭，只有吃痛时嗓子深处出野兽临死前般的“嗬嗬”声以及翻动的眼白才证明这是一个仍然活着的人。

被孩子们围殴了一阵，这乞丐兴许是吃痛不过了，不知哪里来的力气挣扎着猛地站起来，冲孩童们出威胁的吼声，两只瘦骨嶙峋的手挥舞着摆出攻击的姿态，这副凶狠的模样确实有几分吓人，尤其对垂髫儿童们最有恐吓力。

孩童们吓得四散躲开几丈远，转回身看见乞丐站不住重新趴到地上，他们象打了大胜仗般出欢呼，返身重新试探着聚拢过来，不过再不敢凑太近打，隔着一两丈距离捡起石头砸过去。

孩童位一边砸一边整齐地、反复地喊着：“疯婆子，偷汉子；甩**，流脓子；生儿子，没雀子；生女儿，没眼子。”

路边过往的乡人多数是笑嘻嘻地看着这一幕，没有一个上前阻止的。

不多会儿，有辆马车从旁经过，车帘挑开，一个：“住手，快住手！全叔，你去把这些顽童驱散。”

赶车的是个四十出头的精壮汉子，应了一声，跳下车装出凶神恶煞的模样将孩童们吓走、驱散。

书生自己跳下车，靠近乞丐时被汉子拦住：“少爷，别靠近，这叫花子身上长了脓疱疮，会传染的。”

书生止住脚步，闻到一股恶臭赶紧掩住鼻子，一边打量着地上的乞丐，一边摇头叹道：“这人着实可怜。全叔，你去附近那家店里讨点干净水来让他洗洗疮口，不然可要长蛆了。”

“是，少爷。您可千万不要靠近啊。”全叔不放心地交待过一句才离开。

地上的乞丐将护着脑袋的双臂放下来，仍趴在地上艰难地半转过头，睁开混浊的眼睛仰视着这个书生。

打量几眼，乞丐忽然咧嘴一笑，露出焦黑并且残缺的牙齿，用漏风的声音说道：“公子是看上奴家了么？只要你给我一顿饭吃，奴家愿自荐枕席。”声音虽然嘶哑难听，倒也听得出是个女子。

“原来真是个疯婆子。”：“就算是个疯婆子，蝼蚁尚且偷生，总不能看着她被打死。罢罢罢，就当日行一善吧。”

这时全叔已然讨到的一小瓮清水回来，对：“少爷，这儿有我，您到前边茶店休息一下，弄好了我们还得继续赶路。”

书生点点头，独自徒步走进路边的小茶店。

店里的喝茶的乡民带着古怪的笑容看着这个书生，店家一边收拾桌椅，一边笑着问他：“秀才老爷，您倒是个好人，那疯婆子有没有对你说要陪你睡？”

书生一愣：“什么？”

“呵呵，这疯婆子半个多月前不知道从哪里钻出来，来到我们这儿逢着人就说要‘自荐枕席’，我们一开始还没听懂是啥意思。后来徐财主家的西席李秀才告诉我们就是要陪人睡觉的意思。”

书生不禁莞尔。

“嘿嘿，你说这疯婆子，陪人睡觉就陪人睡觉呗，还文绉绉地说什么‘自荐枕席’，就她那恶心的模样，没让人吐就算老天善心了，还陪人睡觉呢，倒贴我钱都嫌脏。”

：“圣人云女子饿死是小失节是大，为一顿饱饭宁愿失却贞节真真无耻之尤。不过我看这女子显然得了失心疯症，眼下情形只如未开化的野兽一般，倒也着实可怜、可悯。”

乡民对他的话多大不以为然，江南文风鼎盛，读书人非常多，他们平常多向乡民宣讲理学一套，官府对读书人的礼遇也让他们的话在普通百姓中很有份量，是以乡间百姓在这方面的观念趋于保守。

“好歹她也是一条活生生的性命，你们怎么任凭顽童打她也不管管呢，难道不怕造杀孽么？”

店家道：“作孽呀，一开始我们都觉得这疯婆子可怜，可也真是邪门了，谁给她吃食谁家倒霉。先是有游手好闲的闲汉子给她吃食，结果第二天他便全身长疔疮烂了一身，正经人家施舍些饮食给她，也是次日便莫名其妙地摔断骨头，老帮子说这疯婆子冲撞神灵遭受天罚，谁帮她谁倒霉，你说谁还肯再管她呢？照我说她现在这模样真还不如早些死了算了，早死早生。”

书生十分惊讶：“还有这等事？如此一来她只怕捱不多久便要饿死了。”

店家道：“您还真别说，这疯婆子命就是贱，你看她到今天至少六天没吃过东西了不仍活着吗？还有力气每天上午爬进镇子里讨食，傍晚爬到荒郊野外过夜。我就纳闷了，难道外面的狼虫豸豹也嫌她太脏了才不肯下嘴的么？”

‘救人一命胜造七级浮屠’，总不能就这样看着她死去吧。”

店家道：“难道秀才老爷您想救她？不过看您这模样象是急着赶路，难道还要带上她？”

：“家慈是个吃长斋的人，出门前对我说路上要日行一善，我便不是为自己也须为老人家广积阴德。”

“孝子呀，你家的老娘真是好福气。”看得出乡民对孝道十分重视。

“不过我的确不方便带上她，请问店家往东走可有乡、镇的义堂、善堂么？”

店家想了想，答道：“有是有，可官府有些年没打理过，早就荒废多时了，如今那善堂里长的草都能把人埋喽。”

书生摇着头用微不可闻的声音叹道：“上荒嬉而下疏怠，竟连江南富庶之境的政务也隳败如斯。”

店家没留意书生说的什么，只顾低头想了会，猛拍大腿：“我倒想起来了，由此往东五十里有个圣莲庵，听说那里的住持静仁师太是个有道的高僧，兴许她会愿意收留这个疯乞婆吧。”