小邪并没有从康斯坦斯那里了解到阿斯特瑞家族目前面临的困境。
或许是这种程度的窘迫并不能对阿斯特瑞家族造成什么重大伤害，又或者是康斯坦斯认为小邪还不能参与到这种程度的争斗中，也可能是其他原因。
这些都不重要，小邪乐得轻松，反正在他看来，他和阿斯特瑞家族只是交易关系，仅此而已。
入夜，熊熊的篝火在营地中心跳跃，莉娃开心地拉着小邪和公爵进行烧烤比赛，红扑扑地小脸上满是油腻和黑灰……欢声笑语不断，每个人都很开心，或是因为即将开始更理想的生活，或是对家族的未来充满希望……
……
夜已经很深了，大多数生物都已经进入美丽的梦乡。
西北黑暗军团军团长梅斯费尔德?本尼迪克特却高兴不起来。
尽管已经派出所有亲卫，连同阿斯特瑞公爵的二十多个冰霜卫，以及两个魔导士，他还是对今天晚上的行动不抱太大希望。
他很想亲自指挥这次行动，但身为主帅，只能坐镇中军。
“如果阿斯特瑞公爵能亲自来就好了……可是公爵为什么不来呢？”
梅斯费尔德试图思考这个问题来减缓焦虑。
公爵这次行动非常突兀，从帝都马不停蹄地赶到威斯特森林，一个多月后才出来，然后身边就多了十个陌生人。
这十个人似乎并没有什么特别的地方。
其中九个是一个叫做无畏佣兵团的全部成员。
梅斯费尔德并不喜欢佣兵，尤其是在布征召令的时候。
每当这个时候，大多数佣兵都会迅钻进威斯特森林，等征召令过期，他们又会奇迹般钻出来，继续在西北两个行省活蹦乱跳。
“真是令人讨厌的佣兵！”
“他们在森林中的生存能力简直能和老鼠媲美！等这次战争过后，是不是要对佣兵征收更多的税款……哦，该死！好像一开始思考的不是这个问题！看来最近确实有点儿*劳过度了……”
“那么，回到尊敬的阿斯特瑞公爵身上——我的叔叔，也是父亲的生死之交！”
公爵对无畏佣兵团中的一个黑头女孩非常特别，还认做干孙女。这可以理解，公爵的小孙女如果没有死，正好有这么大。
“可怜的小艾咪！我还抱过她呢……”梅斯费尔德喃喃自语，叹息了好一阵。
要说公爵特地为了这个叫做莉娃?福克斯的女孩就大老远从帝都跑到威斯特森林，显然不可能。
那么，就剩最后一个了。
一个七八岁大的男孩，黑黑眼，除了皮肤黄一点，倒像个纯正的黑暗人族。听说公爵死去的儿子在外面有一个私生子，也差不多该有七八岁……
这么看来原先的推断是不会错了，得再向父亲大人报告一次——现在帝都中有不少人蠢蠢欲动了吧！
刷刷刷……
梅斯费尔德在一张小纸条上写满文字，然后从储物戒指中取出一个精密的魔法仪器，将纸条放在仪器中央的魔法阵上，又从仪器附带的精致盒子中取出一块半个小指头大的规则魔晶石，小心地安装在魔法阵中的插孔上……
白光闪过，纸条消失不见。
梅斯费尔德收起仪器，仰躺在长背座椅上，迷迷糊糊地睡着了。
……
帝国西北边境曾经是一片广袤的沼泽，不过早就干涸了，只留下无数大大小小的坑地。但总的来说，地势还算平坦，比较适合大军作战。
马尔萨斯带领一百多人的精锐小部队安静地埋伏在蛮族军队大营三里外。
黯淡的月光下，蛮族军队那一顶顶棕色军帐模糊不清。
营地中燃起的灯火并没有带来多少光明，影影绰绰的蛮族或站在瞭望台上警戒，或穿梭巡逻。灯火照不到的黑暗中究竟还影藏着多少暗哨，谁也不清楚。
马尔萨斯，理查德，还有两个魔导士正在低声商议。
“很显然，野蛮人防守得非常严密，我们并没有机会进行偷袭。”马尔萨斯伸手捏了捏太阳穴，“根据侦查，蛮牛骑士驻扎在营地中央的帅帐旁边。”
“你有什么主意？”理查德是一个优秀的护卫，却并不擅长军事，所以明智地选择了询问，他相信这个叫做马尔萨斯的家伙肯定有办法。
“我想我们应该把那些蠢牛引出来！”马尔萨斯自信满满地说。
“我们的优势很多！单兵实力强大，装备精良，箭矢充足，坐骑也很棒，能够长时间奔袭，特别是度很快，即使被缠住了，也能很快脱离，蠢牛们是追不上的。”
“还有一点，这些蛮牛都是夜盲，我们暂时不用害怕他们的‘死亡凝视’。”
“我准备带领大部分人不断进行骚扰，直到引出那群蠢牛。然后，我会把牛群引到这里，就请两位魔导士使用魔法卷轴，至少能干掉一半！”
“魔法卷轴？”理查德神色有点怪异。
“是啊！”马尔萨斯心疼地说，“军团长这次可是下了血本！一张八级‘烈焰流星’，一张八级‘风刃乱舞’，一张九级‘水刃风暴’，还有一百支‘火焰箭’，总共价值五百万金币！足够武装一万重步兵了！”
“真是大手笔！”理查德感叹，不禁伸手摸了摸胸前皮甲。里面贴身藏着一张“符箓”——一种特殊的魔法卷轴，公爵说威力能赶上八级卷轴！
至少好几十万金币！理查德突然觉得胸前沉甸甸的……也不知道其他兄弟知道了会有什么感受，他们每人都贴身藏了一张啊！
“理查德？”
“啊……什么事？”理查德不好意思地看着马尔萨斯，商议军情的时候走神并不是什么值得称道的事情。
“您和冰霜卫就留在这里保护史丹尼先生和6斯恩先生，等我们回来的时候负责接应。”马尔萨斯说，不过神色间有点不信任，刚才理查德走神让他产生了怀疑。
“放心吧！”理查德背脊一挺，“说到护卫，您一定比不上我！”
马尔萨斯一想也是，冰霜大公的护卫队长，肯定能力非凡，自己刚才的怀疑完全是多余的！
可是，那个家伙为什么突然出神呢？
马尔萨斯感觉肯定有问题，不过他很快就将这个疑问抛到脑后带队出了，目前应该专注于即将到来的战斗。
……
比起战士来，魔法师数量稀少，但地位比战士高很多。
圣阶剑士被称作“剑圣”，虽然也是一种荣耀地称谓，不过比起圣阶魔法师就差了点，圣阶魔法师都被称为“魔导师”。
“魔导师”可不是随便乱叫的，那是对魔法师的极大尊重——如同面对导师一样！九级魔法师也有一个响亮的称谓，魔导士！而九级剑士依旧叫九级剑士。八级魔法师被称为大魔法师，而八级却还是叫八级剑士……
再说待遇。
就算一个小小的魔法学徒，都能得到帝国给的薪俸，虽然不多，但也足以体现帝国对魔法师的重视——除非进入军队，否则没有任何国家会给剑士学徒放哪怕一个铜子的薪水！
史丹尼和6斯恩都是魔导士，因为在军中效力，所以除了能每月领取更加丰厚的薪酬外，还都拥有男爵爵位以及一块不小的封地。
理查德打算和这两个家伙沟通一下。他虽然是公爵的护卫队长，也是帝国男爵，但还是需要表现出足够的尊重。
史丹尼绷着一张脸，站得远远的，显然心情不太好，理查德毫不犹豫地将其排除。
6斯恩恰恰相反，神采飞扬，仿佛突然捡到几百万金币！
“您好，6斯恩先生！”理查德微笑着向他问好。
“您好，理查德护卫长！”6斯恩也礼貌地笑笑。
“史丹尼先生好像不太高兴。”
“嘿嘿！”6斯恩凑近理查德悄悄说，“因为魔法卷轴的使用问题，史丹尼正在生气呢！他是个火系魔法师，这次带来的三个卷轴，他只能使用一个‘烈焰流星’！”
“不是每个魔法师都可以使用所有魔法卷轴吗？”理查德诧异地问——其实作为阿斯特瑞公爵的护卫长，他是知道原因的。
“理论上是这样！”6斯恩解释道，“不过魔法师使用和自己魔力相冲突的魔法卷轴的话，会有一定的失败几率。比如史丹尼是火系魔法师，他使用水系魔法卷轴就有失败的可能。所以这次带来的九级‘水刃风暴’他就不能使用，而我又是风系魔法师，‘风刃乱舞’由我来使用地话，威力更大！”
理查德明了地点点头，看了一眼远处地仰头看天的史丹尼魔导士。
“你也别怪史丹尼，他就是这个脾气！相处时间长了，就会现他其实是个不错的人！”
“哈！我可没有怪他的意思！其实我是想找你们商议一下今晚的战斗……嗯，蛮牛骑士会上当吗？我听说蛮族的主帅非常重视这些骑士，把他们保护得很好！”
“肯定会的！”6斯恩说，“如果那群蠢牛不出来，马尔萨斯那一百支火焰箭绝对会让蛮族损失惨重。而且，蠢牛们这段时间威风得很，根本不把我们黑暗军团放在眼里！”
“至于蛮族主帅，就更不用担心了！那边的内线传来消息说，这些蛮牛骑士是某个大部落王子的亲卫，蛮族主帅根本调动不了！”
“蛮牛不是夜盲么，它们怎么会在天黑的时候出来？”理查德还是有些疑虑。
“这个夜盲也只是相对的。”6斯恩似乎很有耐心，“夜晚的时候，蛮牛的视力会下降很多，它们看不到一百码之外的东西，但是这些蠢牛的近战能力非常强悍。我们曾经在晚上伏击过他们一次，不过却被轻易击溃。蛮族都是骄傲自大的家伙，肯定会上钩的！”