19o8年2月，希特勒重新回到了维也纳。当时的维也纳是哈布斯堡王朝行将覆灭之前回光返照下的灿烂帝国。但也有住贫民窟、穿破衣服、营养不良的穷人。这时的希特勒开始变得富于批判精神和反抗精神，他常常为世道的不公和豪门贵戚们所榨取的不义之财而感到愤愤不平。到维也纳之后，希特勒根本不去想方设法进建筑系，也不想学什么手艺，或者从事任何正常的职业，相反他倒宁愿干些零活——扫雪、拍打地毯、在车站扛行李。第一年，他主要就靠父亲的那点遗产和每月25克朗的孤儿补助金生活，到19o9年，父亲的遗产用完了，只还有每月25克朗的孤儿费，他完全成了一个流浪汉，夜晚宿在公园的长椅子上或随便哪家的大门门洞里，白天在小酒肆和候车室中以廉价食品充饥。

19o9年圣诞节前夕，穷愁潦倒的希特勒把自己的最后一些冬服悉数典当，失魂落魄地进入了一个流浪汉收容所。但不久，希特勒在一位朋友的鼓动下，搬进一个廉价的单身汉公寓，靠自己的本事挣钱糊口。他每天呆在房间里画他的明信片，由他的这位朋友去兜售，销路竟然十分理想。他还画一些大的水彩画让朋友去兜售，销售情况也不错。他就靠画这些画赚来的钱和还可继续领取的孤儿费，过上了吃住不愁的生活。但没过多久，这位一直热衷于政治的“画家”就把单身汉公寓里的阅览室变成了一个政治俱乐部。希特勒向那些聚在此处的房客中的“上流人士”和市民阶层中的失意者高谈阔论。他按其需要，热忱地维护一切他所赞同的社会口号和政治口号，激烈地抨击那些造成他失败的社会口号和政治口号，对自己周围纷乱复杂的社会现象进行简单化的解释。在这期间，希特勒经常阅读大肆鼓吹极端国家主义和极端民族主义、反犹主义的小册子。希特勒还注意观察奥地利各政党的活动，他特别注意阅读奥地利社会民主党的报刊，分析该党领导人的演讲，总结经验，他在反复琢磨后，终于得出结论：政党必须与群众运动结合，必须掌握在群众中进行宣传的艺术，否则将一事无成。

1913年5月，对大德意志民族充满着狂热情绪的希特勒，离开维也纳移居慕尼黑。他想在那里找到自己的追求。此时，他仍继续靠卖画为生。这段时间，他常常闭门谢客，一头扎进从图书馆借来的一大堆政治书籍中，并特别集中研究了马克思主义的学说。

第一次世界大战爆。8月1日，德皇对俄宣战，8月3日，希特勒立即上书巴伐利亚国王路德维希三世，恳求国王能批准他参加巴伐利亚军队。8月4日，希特勒获准作为志愿兵加入了巴伐利亚步兵第一团，成为6军下士，担任团队传令兵。他干得相当不错，甚至还获得了一级铁十字勋章。曾有数次他凭着侥幸死里逃生，这使他突然产生一种奇怪的信**：他“将肩负天下大任”，他只是在等待时机，以便一鸣惊人。希特勒对战争的目的和德国的命运始终极其认真而敏感，他预言德国必将失败，是因为德国人民无形的敌人——犹太人和马克思主义者比敌人最大的大炮还要危险。最后德国打输了这次战争。德皇退位逃往荷兰，德国在贡比涅车站签订了投降协定。当时希特勒正在医院里治疗在战场上被毒气攻击而失明的眼睛。当他得知这一消息时，犹如五雷轰顶，痛哭失声。于是他看清了自己的前途，“决定投身政治”，“当一个政治家”。

1918年11月底，希特勒伤愈出院，到驻扎在慕尼黑的他所属的补充营去报到。这时十月革命浪潮席卷整个德国，在慕尼黑成立了“巴伐利亚社会主义共和国”，他所属的营已处在“士兵委员会”的掌握之中。他对此情况十分反感，于是迅即离开慕尼黑到靠近奥地利的边境附近的一个战俘营去当警卫。次年春天，他又回到慕尼黑。这时那里成立了一个调查委员会，调查慕尼黑出现短暂的苏维埃政权谁应负责的问题。希特勒向该委员会提供了有价值的情报，从而受到了赏识，并被调到6军军区司令部政治部新闻局工作。1919年6月，德国政府被迫在凡尔赛和约上签字。该和约只允许德国保持一支1o万人的常备军，因而当局非常重视军队的忠实可靠，并为此设立了一些负有专门使命的特别委员会，负责报告部队中可能出现的政治颠覆活动，还负责对工人组织进行监视。被选中执行此种“侦察”任务的头一批士兵中就有阿道夫?希特勒。在他们开始执行任务之前，希特勒和他的战友被一道送进慕尼黑大学的一个特种训练班受训，老师现希特勒是一个注意听讲的学员，而且口才过人，就提请希特勒的上级对此予以注意。这样一来，希特勒不久就被派到慕尼黑的一个团队去演讲，宣扬与和平主义、社会主义、民主主义等危险思想作斗争。对希特勒来说，这是一个重要的转机，在他想进入的政治领域中，这是他第一次得到承认，而且他自己也现，他所具有的东西——擅长演说，一下子被证实了。

希特勒的上司十分赏识希特勒的才华，于是把一项特殊使命交给他去完成。1919年7月底，希特勒奉命和其他“侦察员”一道前往莱希弗尔德的收容所，肃清那些曾在大战期间被俘虏过的德军战俘们中间滋长的斯巴达克思想倾向。1919年9月，希特勒又接到6军政治部的一项命令，要他去调查一下一个自称“德国工人党”的小小政治团体的情况。就这样，希特勒以一个可以说是特务的身份第一次结识了当时只有54名党员的这个党。这个党的纲领是一个社会主义、国家主义和反犹主义的大杂烩。由于希特勒在旁听这个小党的开会言时，痛斥了一个主张巴伐利亚脱离普鲁士并与奥地利组成一个南德意志共和国的言论，他立即引起与会者的注意和兴趣。两天后，希特勒突然接到一张明信片，通知他己被接受参加了德国工人党，开始这令他觉得“又好气又好笑”。

但经过一番深思熟虑后，希特勒决定成为这个党的第第七名委员。希特勒考虑到，他可以按照自己的观点和目标来改造这个党，然后他就有可能把自己在维也纳时期的思想和前线经历所得出的认识，在一种政治运动中付诸实现。此外，这还为他提供了一种生活保证，从此，希特勒跨出了他一生中最有决定意义的一步。