龙虎宗是由张陵后裔以龙虎山为传播中心的符箓派。关于龙虎宗的创建时间道书曾有两种不同的记载：《汉天师世家》称建安二十年（215）张鲁降魏张盛南奔龙虎山嗣教；《历世真仙体道通鉴》则称西晋永嘉中张盛入龙虎山嗣教。

但二说皆不足信。据魏晋史籍所记：张鲁率全家降魏张鲁五子被封为列侯享受‘命婚帝族‘的荣宠似不可能离魏去吴地龙虎山创教。且史籍所载张鲁五子中根本未见张盛之名。至于说西晋永嘉（3o7～312）中张盛去龙虎山创教更不可能。姑且承认张鲁确有一子名张盛假设建安二十年张鲁降曹时年为十岁至永嘉元年（3o7）已九十八岁即使健在也无力跋出涉水去江西龙虎山创教了。

按常理推测永嘉之乱后张鲁子孙可能随晋室南迁但因缺乏史料不能考定。直至南朝时始见史籍有张陵子孙之名和事迹的记载如刘大彬《茅山志》卷十五记有张陵九世孙张玄真、十世孙张景遡等十人。《道学传》和梁简文帝《招真馆碑》记载张陵十二世孙张裕居虞山（今江苏常熟县西北）招真馆事但这些天师子孙皆不居龙虎山。直至唐代中后期始有张陵后嗣居龙虎山的记载。《全唐诗外编下》有唐元和（8o6～82o）初进士信州人吴武陵《龙虎山》诗中有‘五斗米仙真有道‘之句；徐锴《茅山道门威仪邓先生碑》称茅山道士邓启霞于唐咸通十二年（871）‘诣龙虎山十九代天师参授都功正一法箓‘。十九代天师是张修这说明龙虎宗开创时间约在唐中后期。

至北宋龙虎宗开始显露声势其间有六位天师受封为‘先生‘：二十四代天师张正随为真静先生二十五代天师张乾曜为澄素先生二十六代天师张嗣宗为虚白先生二十八代天师张敦翙为葆光先生二十九代天师张景瑞为葆真先生三十代天师张继先为虚靖先生。至南宋又有三十二代天师张守真、三十五代天师张可大先后受封为正应先生和仁静先生。

元代更以政府名义承认了张陵子孙的‘天师‘称号并授予管领江南道教的职权。元世祖忽必烈为灭南宋曾派人密赴江南与龙虎宗三十五代天师张可大联系张可大预言二十年后忽必烈将统一天下。忽必烈灭南宋后为安定江南于至元十三年（1276）召三十六代天师张宗演入朝赐号演道灵应冲和真人给二品银印命主领江南道教以资笼络。此后三十七代张与棣三十八代张与材三十九代张嗣成四十代张嗣德四十一代张正言代代被封天师、大真人主领江南道教。其职权主要是荐举任免江南诸路各级道官及宫观提点奏请新建宫观的赐额还有权出牒度人为道士等。皇朝的宠幸为龙虎宗的展提供了有利条件使它在元代获得较大的展。特别是它的支派玄教展更盛。至大德八年（13o4）元成宗封三十八代天师张与材为正一教主、主领三山符箓后龙虎宗合并其他符箓派而为正一道即进入它展的另一阶段。

龙虎宗以符箓见长为道教的‘三山符箓‘（茅山的上清箓阁皂山的灵宝箓龙虎山的正一箓）之一。元代由龙虎宗正一教主统领‘三山符箓‘后统称正一符箓江南民间信奉者颇众。

龙虎宗亦以斋醮仪式著称宋元时期许多代天师都不时奉命为皇室设醮或与其他道派领共同主领醮典以为皇室祈福禳灾。这一时期所出的斋仪之书亦多出于龙虎宗道士之手如出身龙虎宗的南宋道士留用光即撰著《无上黄箓大斋立成仪》五十七卷。

元代中后期龙虎宗虽与其他符箓派合并为正一大派但至明中叶以后即衰落不振。