秦朗虽然对明帝的作为从来只有逢迎，但这次他和高堂隆一样却都不是有意为之，他们其实只是想让马钧出一下丑。

他们三个人这天无意中说起了古代的指南车，高堂隆和秦朗认为世上根本不可能有这种东西，那都是记载者想象虚传的，可是马钧不这样认为，他说：“指南车古时就有，只是我们没有想到它，这并不是很久远的事啊！”于是他们就争论起来，但是谁也没法说服谁。

到最后，高堂隆和秦朗讥笑马钧道：“先生名钧字德衡，钧是铸造器物的模子，而衡是用来测定物体轻重的量具，轻重设有标准，可是却都没有不用模子来铸造的啊！”意思是说马钧空口说白话，无凭无据。马钧当即道：“不错，凭空争论没有任何用处，不如来试一试看才有结果。”高堂隆和秦朗一听“好啊！”你既然非这样坚持，那我们就等着！因此他们就将这件事报告了明帝，以期达到更好的效果。

指南车是古代一种指示方向的车辆，更是帝王仪仗车辆的一个重要组成部分。

指南车最早据说产生于远古黄帝时期。

五千多年前，黄帝与蚩尤大战三年，进行了七十二次交锋，然而都未取得胜利。第七十三次，蚩尤眼看大败，忙请来风伯雨师，呼风唤雨，制造困难。黄帝见招拆招，也连忙请来天上一个叫旱魃的女神，施展法术，将风雨止住。这时蚩尤又放出大雾，瞬间弥漫四野，使黄帝大军失去了前进方向。黄帝只得下令全军停止前进，召集大臣商量对策。

大臣们都到了，唯独不见风后，大家怀疑风后被蚩尤所杀，因此不免着急。黄帝急忙命人四下寻找，可是找了很久也没有找到，无奈之下，黄帝亲自出马，来到战场，却看到风后正在战车上睡觉。黄帝大怒，说：“什么时候了，你还在睡觉！”风后伸了个懒腰，慢腾腾地说：“我哪里是在睡觉，这不是在想办法吗？”黄帝眼睛一亮，说：“想出来了吗？”风后手指天上说：“你看，为什么天上的北斗星，斗转而柄不转呢?臣听人说过，伯高在采石炼铜的过程中，发现了一种磁石，能将铁吸住。我们能不能根据北斗星的原理，制造一种会指引方向的东西呢？有了这种东西就不怕迷失方向了。”黄帝听了大为高兴，立刻带着风后回去，在风后的设计下，带领众人造出了一个能指示方向的仪器。风后将这个仪器安装在战车上，车上立了一个假人，伸手指向南方。因为这个仪器，黄帝大军再打仗时遇到迷雾，只要看一眼那辆战车，就立刻能分出东南西北了。

指南车基本就是这样一种形状，一辆车，车上载有一个假人，它的手永远指向南方。

这当然只是一种传说，指南车是依靠齿轮驱动的，不但车的出现晚在黄帝之后，齿轮的发明更在战国、西汉之间，那时候根本不可能有这种东西。这个传说跟有关皇帝出身的传说一样，都可能是一种神秘神圣的需要。

但就指南车本身来说，它也是极其神秘神圣的，首先，它的制作要牵涉到许多在今天看来仍然不浅的机械原理，天下能制作者寥寥无几，其次，物以稀为贵，它后来发展成帝王专用的仪仗前导，其崇高地位和特殊作用无以替代。