元宏、常运达、祁北望、马领房以及常家众家丁，一人，告别了驼队，骑马顺着草原一路向西，每匹马都带了三只皮囊，自然是为了过沙漠用的，此外在马鞍下还藏着一只皮袋，里面装着火枪和弹药。

海口位于狼牙口向西四百多里的阴山内，也就是在同为商贸大城包头的北面，但包头通常都是做西北生意的，极少有通过海口向北的商队，所以这条道路也比较冷清。

马队渡过乌兰苏木河下游，跑了一天一夜终于到达了海口，众人搭帐篷休息了几个时辰，等到天色完全放亮后开始穿越阴山，这海口的阴山虽然也落了雪，但雪势极小，只在山路上铺下了淡淡一层白绒毛，人脚马蹄走上去丝毫不打滑，所以只用一个白日就顺利穿过了阴山。

阴山北麓也是一片草原，草势明显没有山南的好，很多地方其实是稀稀拉拉的草甸，再向北走出一天的路程，草加稀疏了，也开始出现满是石砾的戈壁了，昼夜温差变得明显起来，夜晚也越来越寒冷，太阳一落山马队就得赶紧停下来安置宿营地。

第三天上午，天空中开始出现沙尘暴，风力非常大，但因为不在沙漠，马队并没有停下来躲避，仍然向北前进，只是马奔程在每匹马的颈项系上了两只大铜铃铛，马一跑起来就会出沉重且穿透力极强地铃声。以防有人因风沙而走散了。

到了傍晚，马队前方出现了一个小镇，也被笼罩在满天的黄色之中，马奔程赶紧引领马队进了镇。

说是镇，其实就是南北方向的一条街道和几家店铺，引人注目的是路口的一家大车马店，店后有一片半围墙的马厩，店面上方挂着一面残破的大旗，在风沙中烈烈作响。

马奔程跃下马，一手拿毡帽挡着沙。一手使劲拍打店门，片刻后店门吱呀呀打开了，一个身穿羊皮祅的小伙计站在门口，一见到马奔程，先是一个愣神，讪讪道：“不是大盛魁的货队啊！”

这话说的马奔程也是一愣，心道他怎么知道自己是大盛魁地？这条道自己绝少经过啊，怎么会被认出来呢？

不过现在不是问话的时候，马奔程将毡帽向伙计怀里一扔，大声喝道：“二十六个人。二十六匹马，先吃饭，后睡觉。去备齐了。”

“好勒！”伙计一招手，店内又跟来两名伙计，低头缩脑的冲了出去，不一会儿，李元宏等人也走了进来。

大伙都是又累又饿，二话不说坐在桌旁边，车马店的掌柜是个汉族人。留着两撇小胡，赶紧从后院小跑过来说道：“中午房间就腾空了，住下诸位掌柜没问题，马料也足，保管明日启程精神头十足，各位掌柜想吃些什么？”

马奔程交代道：“麦饼来四十斤，牛肉十斤，酒就不要了，羊肉汤各来一盆吧！”

掌柜一走。李元宏咋舌道：“咱们能吃这么多啊？”

马奔程呵呵笑道：“吃不了也得多吃点，前面就是沙漠了。这是后一站。

不吃饱喝足了，怎么过沙漠啊。”

旁边常运达一边将马靴里的沙往外倒。一边叫苦道：“这他娘的什么鬼天气，还没进沙漠呢，沙就到处都是了，我这头里，靴里，口袋里，就连裤裆里都是沙，真不知道是咋进去的！”

祁北望哈哈笑道：“这还不算什么，咱们若是在沙漠里遇到这样的风沙，保准被活埋了，据说沙漠里的沙能吹进鸡蛋里呢！”

王雁归这时从门外进来，拍打着身上的沙土说道：“李掌柜，我在四周转了转，又看了厨房和马厩，这是家本份地车马店，没有问题！”在外人面前，王雁归为避免引起注意，都是称呼李元宏为李掌柜。

马奔程赞许的点点头，说道：“我们归化商队虽然不从海口过，但也听说过这家车马店，怕是有几十年的老店了，王兄弟费心，赶紧过来歇歇！”

正在说话地当口，掌柜的和三个伙计将一盆盆冒着热气的牛肉，麦饼和羊汤端了过来，在每张桌上摆好，前跑后奔的招呼众人吃喝。

几张麦饼下肚，马奔程浑身舒服一大截

巧走过身边的掌柜说道：“你们怎么知道咱们是大呢？”

掌柜正拿把大勺，准备给人舀羊汤，听见马奔程的问话就是一愣，随即诧异道：“你们也是大盛魁地人啊，莫非跟昨晚来的那支货队是前后脚？”

“昨晚来的货队？他们啥时候走的？”马奔程忽然想起什么，猛地站起身来质问道。

“他们在起风沙之前动的身，我当时就说今日必定有大风沙，还劝他们等两日再走呢，可那为的掌柜说有急事，好像是追什么人的，对了，他们的骆驼上装的货物挺奇怪了，吃地喝的，住地用地，什么玩意都有！”

掌柜说完话就忙活去了，马奔程慢慢坐了下来，眉头紧锁，一言不。

李元宏说道：“马领房，你先别急，风沙虽然大了一些，大盛魁的货队也不一定会出事，再说了，就算出事了，咱们也来不及救了！”

马奔程摆了摆手道：“跑商队地生死各安天命，我不是担心这个，我就琢磨啊，大盛魁的货队从不在这里出现的，而这支商队又是个杂货驼队，不符合大盛魁一向的作风了，那么，唯一的想头就是——这支货队就是大盛魁保障章嘉大活佛饮食住行的货队！”

“啊！”桌面上其他四人齐齐惊呼起来。

李元宏张大了嘴巴，半响后颤抖着嘴唇说道：“也就是说，章嘉大活佛就在北面的沙漠里，而且离此不远，那么。。。。。这场大风暴他也会遇上了！”

王雁归也知道问题的严重性了，秀眉紧皱道：“大活佛从藏区来的，肯定没有过沙漠的经验啊，没有遇见大沙暴的经验啊，万一出了什么事，大掌柜的部署就全盘推翻了，咱们想彻底铲除俄国强盗的也就不可能了啊！”

常运达一听这话就急了，下意识的望着马奔程道：“马领房，这该怎么办？我三叔的仇是一定要报的，商路也是一定要打通的，实在不行。。。

马奔程摇了摇头道：“现在追不行，天色已经黑透了，又是这么大风沙，咱们一进沙漠，别说找人了，恐怕连自己都保不住，这样吧，明日一早，不管沙暴还刮不刮，咱们都进沙漠找那个活佛。”

“好！”祁北望立即站起身来，对车马店的掌柜喊道：“掌柜的，给我们准备三百斤麦饼，两百斤牛肉，皮囊里面全灌上酸奶，我们明日一早启程！”

“啥？你们也要走啊，这大风沙明日铁定停不了啊，掌柜们还是多住几日再说吧！”掌柜心道这大盛魁商号的人怎么都喜欢送死啊，前一队不信有沙暴，进去了，这一队离谱，干脆迎着大沙暴进沙漠，真是嫌命长了。

“呵呵！这你就别管了，回头咱们若是能活着回来，还做这车马店的生意！”李元宏见祁北望、马奔程，常运达和王雁归等人，没有一人有畏惧退缩的表情，心里又是高兴又生出一股悲壮之情，本想说些豪言壮语，可一出口就变味了。

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车马店掌柜说的一点没错，第二日的大沙暴还是照样刮着，只是风力减小了一些，沙打在脸上也不十分疼了，马队众人带足了吃喝，向着北面沙漠就出了。

因为中蒙古的沙漠与西蒙古和疆的不同，沙漠还是沙漠，只是其中还夹杂着一些戈壁，沙质也不如疆沙漠那么细，所以马匹走在上面不会出现陷蹄，只是不能像平时跑得那么而已。

奔了一日，直到傍晚，终于到达一处略微突起的戈壁滩，妙的是，戈壁滩上还有一个山丘，一面还可以挡风，马奔程招呼众人在山丘旁停了下来。

祁北望赶紧将马匹互相栓在一起，围成一个圈，这也是防止夜间马儿受惊乱跑的一个办法，常运达和常家家丁们开始挖山丘一边沉积的沙，用做搭建帐篷的地点，王雁归则开始在山丘旁找柴火干草准备引火。

就在此刻，王雁归忽然出一声惊叫：“死人！这里有好多死人！”

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