九月的时候，从洛阳和豫州传来消息，暂时驻守在南阳的曹操派人和屯兵弘农的张济暗中有所联络，似乎是有所图谋。

曹操在昌邑兵败以后，于是率数千残兵投奔荆州牧刘表，暂时驻守在南阳治所宛城，充当刘表阻止韦尤南侵的屏障。

他一直想找机会发展，然而刘表不信任曹操，他虽然是选择接纳了曹操，可是处处小心提防曹操，只是将南阳宛城以北的地方交给曹操管治，其他地方仍然牢牢地掌控在他手里。

刘协死后，刘表的野心也开始膨胀，没有答应曹操迎立刘繇为帝的提议。

190年，荆州刺史王睿为孙坚所杀，董卓上书派刘表继任。

由于当时江南宗贼甚盛，袁术屯于鲁阳，手下拥有所有南阳之众，吴人苏代为长沙太守，贝羽为华容县长，各据民兵而于当地称霸，导致刘表无法直接上任。

刘表于是匿名单人匹马赴荆州上任，单马入宜城，与延中庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁等共谋大略。

他问：“此间宗贼甚盛，群众不附，袁术因而取乱，祸事如今已至了啊!我希望在这里征兵，但恐其不能聚集，众位有何对策呢?”

蒯良上前道：“群众不附的原因，是出于仁之不足，群众依附而不能兴治的原因，是出于义之不足;如果仁义之道能行，则百姓来归如水势之向下，何必担忧来者之不从而要问兴兵之策呢?”

他是襄阳中庐人，字子柔，为刘表定下安抚荆楚的政治方向，佐其成业，被刘表誉为“雍季之论”，之后蒯良就被刘表擢升为主簿。

蒯越不以为然道：“太平盛世的统治者都是重视仁义，乱世的统治者则会重视权谋。士兵亦是贵精不贵多的，重点在于能够得到他们的忠心及支持。袁术为人勇有余而智谋决断不足，苏代、贝羽都是一介武夫，根本不必忧虑。然而，宗贼的首领则大多贪婪残暴，其部下对他们也心存忧虑。”

稍稍一顿，又道：“我手下有些具备修养及能力的人，只要派遣他们到宗贼首领处加以利诱，宗贼首领们必定率众而来。然后阁下只要把握时机，诛杀那些残暴无道的，再安抚收编他们的部众。”

蒯越，字异度，他不认同兄弟蒯良的说法，接着道：“如此一来，本州的军民和百姓，都会因为阁下的恩德而扶老携弱而至。届时阁下军民归附，就要占据南面的江陵，并且扼守北境的襄阳，那么荆州八郡只要传递檄书就可以平定了。以后，即使袁术等人再拥兵而至，亦无能为力了!”

刘表叹道:“子柔之言，可以说是雍季之论。异度之计，可以说是臼犯之谋。”

雍季和臼犯，都是春秋时晋文公手下的谋臣，晋、楚城濮之战前夕，晋文公曾向二人问计。臼犯主张用诈谋，雍季说，诈谋虽能得逞于一时，但不是取胜的长久之术。

后来，晋文公用诈术取胜，但在行赏时，却把雍季排到臼犯前面。左右不解，晋文公解释说：“雍季之言，百世之利也；臼犯之言，一时之务也。焉有以一时之务先百世之利者乎?”

由此可见，刘表是想用诈谋定荆州，再用仁义治荆州的战略和政略。

于是他让蒯越派人诱请宗贼五十五人赴宴，将其全部斩杀，一并袭取他们的部众。只有江夏贼张虎、陈生拥众据守襄阳，刘表乃使蒯越与庞季单骑前往将其说降。

荆州的郡守县长听说刘表威名，大多都解下印绶逃走。

至此，刘表控制了除南阳郡外的荆州七郡，理兵襄阳，以观时变。

没过多久，关东州郡起兵讨董，而刘表并未加入讨董联军，却也上表推荐袁术任南阳太守，暂时向其示好，暗中却与诸侯盟主袁绍勾结。

191年，袁术派孙坚进攻刘表。

刘表派江夏太守黄祖在樊城、邓县一带迎战，孙坚击败黄祖，于是围困襄阳。

刘表派黄祖乘夜偷偷出城，前去调集各郡的授军，黄祖率军想要返回襄阳时，孙坚迎击，黄祖败退，逃入岘山。

孙坚乘胜连夜追赶，黄祖的部曲潜伏在竹林树丛之中，用暗箭将孙坚射死。

从此以后，袁术不再能战胜刘表。

孙坚死后，刘表断了袁术的粮道，使其无法再盘踞南阳，迫使他往兖豫方向出走，间接促成了后来袁术与曹操的匡亭之战。此举不但彻底除去袁术觊觎荆州的野心，更借曹操军的力量削弱袁术势力，使其更加远离荆州，减少了对荆州的威胁，也巩固了自己在荆州的统治权。

同年，益州牧刘焉造作乘舆车服千余乘，刘表便上言朝廷，称刘焉似乎有子夏在西河议圣人论的迹象。

192年，董卓被杀，其余部李傕、郭汜进据长安。

十月，刘表派使者入朝奉贡，李傕为了结连刘表作为自己的外援，派黄门侍郎钟繇拜刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，允许设置长史、司马、从事中郎，拥有开府辟召掾属的权力，礼仪如同三公；又派左中郎将祝耽授予他假节，并督交、扬、益三州军事。

刘表在荆州八郡营造了一个相对中原来说比较安全的割据势力。许多士民在当时都逃离中原，而选择前往荆州避难，其中比较著名的有诸葛亮。

194年，益州牧刘焉病亡，其子刘璋被拥立即位。

刘表乘此时机，派别驾刘阖策反刘璋的将领沈弥、娄发、甘宁，但他们都战败而入荆州，而益州方面刘璋也任命赵韪为征东中郎将，驻军巴东郡的朐忍，以防备刘表。

196年，天子刘协想东迁到洛阳，曹操想率军前往迎接，但是他获悉韦尤派遣数万人马前往后，打消了念头。

他的兵力实在是太少，根本无法与韦尤争锋，若是贸然卷入进去的话，很可能会落得个得不偿失。

曹操想趁着韦尤刚刚才平定兖州、豫州不久，从豫州派兵前往洛阳的机会，偷袭豫州，却又忌惮赵云的数千骑兵，于是向刘表提议一起出兵豫州。

刘表一方面担心曹操谋夺荆州，另一方面忌惮韦尤实力，于是以韦尤出兵迎接天子，他们不应该乘机偷袭韦尤为由，拒绝出兵。

等到太仆赵岐来到荆州说服刘表，刘表才派兵前往洛阳，并运输大批军用物资过去。

让刘表和曹操万万没有想到的是，天子刘协竟然死于李傕、郭汜乱兵之中。