破六韩拔陵杀掉敬梵，挥舞着带血的佩剑，对惊呆了的人群吼叫：“当官的不要我们活，我们反了。”
“反了！”群众纷纷响应，连跟随敬梵的卫兵也响应造反的呼声，众人拿着各自的武器——棍棒刀矛，穿着各自的衣服——布衣短衫，汇集成一股洪流，冲进镇将衙门，他们只遇到几个士兵向征性的抵抗，即占领了将军府。破六韩站在将军府大堂，庄严地宣布造反。
既然造反，就得有造反的样子，破六韩拔陵尽管没什么文化，这点道理还是懂的。破六韩拔陵宣布改纪元为真王，自称天子，封卫可孤等为将军。这支纯粹的农民武装，一路作战，攻下了武川镇，又挥师东进，包围了怀逆镇。一路上，无法生活的汉族，鲜卑，高车，铁勒等各族民众纷纷加入造反的队伍，短短几天，部队就发展到十万之众。
一时有这么多的造反者，毫无疑问是乌合之众，因为这些人参军，不是为了杀敌立功，纯粹是为了混口饭吃。
破六韩拔陵造反，自称真王皇帝。围武川，攻怀朔，他的部队一时达到十万之众，这一成功经验很让人眼红，也极大地鼓舞了早已在生死线上挣扎的奴隶。公元524年四月，远在高平镇（宁夏固原）的镇民赫连恩等人也扯旗造反。
高车人赫连恩是铁弗部族的后裔，他们建立的西夏被征服后，这些匈奴和鲜卑的混血儿，既不被匈奴看好也不被鲜卑认同，在夹缝中生存，处于被奴役的地位，高平镇就是这个奴役和镇压高车人的中心和牢狱。北魏征服高车后，认为他们“粗犷不堪使役”，只保存了他们原有部落的称号，把铁弗高车人分散遣送，一部分迁到六镇附近，一部分被迁徙到河西牧场，在军事管制下放牛牧马。
早在拓跋焘时代，高车复国主义者就不断地集体逃亡，又不断地被屠杀。在北魏征服的各少数民族中，高车人是受苦难最深的一个，他们早就串联起来，随时准备造反。听说破六韩拔陵造反当上了皇帝，酋长胡琛就眼红了，唆使赫连恩动手。镇兵赫连恩趁给镇将端茶送水的机会，杀死镇将，推举胡琛为高平王，攻打高平防区，与远在怀朔的破六韩拔陵遥相呼应。
如果说六镇是北魏的前方，高平、统万、豳州、秦州则是北魏的后花园，这些隐藏在崇山峻岭中的戍守城郡，倚托云雾山、六盘山而俯视八百里秦川。
秦州刺史李彦，政刑残虐，弄得军民一片怨恨之声。二月末的一天，寒风呼啸，雪花飞舞，李彦躲在后花园烤火饮酒，秦州（今甘肃甘谷县东）城内居民薛珍邀约一帮结义兄弟，突然冲进州府，一刀将刺史李彦斩杀。推举同党莫折大提为统帅，自称秦王，以此名义号召天下。莫折大提率军攻击西北重镇高平。
高平镇民张长命、韩祖香等人杀南秦州刺史崔游。开城迎接莫折大提的秦军。秦军攻克高平，杀镇将赫连略、行台高元荣。刚占领高平，造反派头子秦王就因病导致枪伤复发而亡，儿子莫折念生继位，自称天子，与北魏分庭抗礼。
北魏任命员外散骑侍郎李苗（就是那个为叔父报仇，爬涉数千里投奔北魏的十五岁娃娃）为统军将军，元志为都督，迎战莫折念生。念生命其弟天生乘夜色掩护，从陇西山冲突而下，围聚陇口，包抄元志兵马，元志的部队还在睡梦中即被杀死大半。元志慌忙往岐州（今陕西岐县）撤退。李苗率领自己不多的警卫部队拼死抵抗，这才掩护主帅逃脱。莫折念生乘胜追击，攻下岐州，活捉都督元志、刺史裴芬之，以秦国政府的名义宣判两人死刑，在岐州问斩。
北魏西北战线，从北到南出现大动乱，四面八方的告急文书纷纷送进洛阳。特别是叛军达二十万之众的破六韩拔陵，声势浩大，使朝廷十分震惊。毫无军事地理知识的元乂只得委任老将军李崇出面剿灭叛乱。皇帝任命李崇为北征大都督，抚军将军崔暹，镇军将军元深（古文深、渊通用，有的文献记载为元渊）随同出征。
老奸巨猾的李崇深知从六镇到秦、豳一带，地域广，战线长，贼多势盛，而朝政混乱，士兵厌战，胜算的把握确实不大，就以年届七十，老龄之人不宜带兵出征，恳请皇帝另用高明。十四岁的小皇帝自然不允许，嘉勉李崇仪同三司，使持节，调度诸军。李崇只得硬着头皮出征，一路上一再叮嘱崔暹稳扎稳打，步步为营。
崔暹是个刚愎自用的家伙，自恃从小熟读兵书，根本瞧不起泥腿子出生的叛军（他的出色表现在后文《山河破碎》中详细描述）。部队一出平城，书生崔暹就率领一万五千人的大部队，孤军深入漠北，争抢头功。崔的部队在去白道（今内蒙古呼和*浩特市南）的半路上中了破六韩拔陵的伏兵，一万多人死伤多半，其余被俘。好在崔暹的亲兵拼死抵抗，掩护主帅只身逃逸，仓皇逃回云中（今内蒙古和林格尔）。李崇整顿防线，双方对峙。
李崇的北伐军前脚刚走出秀容川，南秀容的牧民万子乞真就举旗造反，杀死了朝廷命官、太仆卿陆延。
秀容川是尔朱荣的领地，他此时也是朝廷命官，岂容后院起火。而且，万子既然敢杀陆延，下一个目标必然就是尔朱荣。尔朱荣不是坐以待毙的人，当即设局，引诱万子乞真进入圈套。
秀容川这么美好的名字，读者顾名思义也可以知道这里山明水秀，风光宜人。其实，这里历来是沙漠干旱的蛮荒之地，原来也不叫这个名字。某年，曾经有一条野狗在此舔地，舔出了泉眼，甘泉水不停地汩汩涌出，滋润了这片土地，故名狗舔泉；泉水滋润这方土地，改造了这里的环境，此地也就有了秀容川的美名。尔朱家族其后就在这片土地上生存繁衍。
尔朱家族后来孕育出一个特殊的人物尔朱荣，他可能是白部拓跋的后裔，挺拔洁白，唇红眉黑，是典型的美男子。就是这个外表美的美男子心灵相当丑恶，其丑恶的心灵震撼了中国历史。
这个震撼中国历史的尔朱荣，幼时就熟读兵书，并且按兵书的指点操练军阵，号令严肃，完全是个自学成才的军事家。秀容川方圆几百里界内有三座池塘，在高山之上，水清沏透亮，深不可测，相传是祁连池，北魏称之为“天池”。
有一天，尔朱荣与父亲尔朱新兴游猎到天池，突然听到一阵箫鼓之声，尔朱新兴对儿子说：“古老相传，凡闻此声者皆为公辅，我已年老，这预兆是应该显现在你的身上，小子，你要努力啊！”
这段传奇，显然是尔朱荣为号召和迷惑兵勇将士们而杜撰的神话。为的是表明自己是“神人天授”的公辅之才。反正历朝历年，不乏傻瓜相信这种神话，尔朱荣要的就是这样的效果。在其后的戎马生涯中，这神话起到了很大的凝聚力作用。
尔朱荣听说万子乞真斩杀了太仆卿陆延，恨恨的一心要剿杀这个野心家。尔朱荣深知“要欲取之先必予之”的道理，决定以自己独特的方式，向万子发起进攻。
第二天，尔朱荣独自一人，领着车夫，拖着一百罈好酒，戴着一百只肥羊前往祝贺。万子乞真正在考虑攻打尔朱荣的方案，见刺史大人降尊纡贵地站在面前，十分感动。
尔朱荣拉着万子乞真的手，那模样就像几十年没见面的亲兄弟，真诚地说：“陆延苛政暴虐，早就该杀，我也早想除掉他，因他是朝廷命官，故尔未动手。今万子兄斩杀陆延，实是为民除害，明日，愚弟在府上备办酒宴，为万子兄祝贺，并将宣告万子兄为秀容川的酋长，替补太仆卿的职位。”
从没想过泥腿子还能入仕为官，万子乞真被尔朱荣的花言巧语吹得头昏脑胀，见恒州刺史，游击将军尔朱荣降尊纡贵，单身一人带牧民送来厚重的礼物，本来想攻打刺史府的万子乞真也就对尔朱荣笑脸相送，答应明天去尔朱荣府上作客。
“得意忘形必然招难，叫花子欢喜打烂沙罐”，说的就是万子乞真这类暴发户的心态。
万子明天要去赴任，晓得尔朱荣是心地险恶之人，为防不测，还是派兵，当天晚上悄悄包围了尔朱荣府，等待主帅一声令下，即冲击刺史府。哪晓得尔朱荣先行一步，早就派兵埋伏在各要道隘口，做好了请君入瓮的准备，见万子乞真的部队连夜进入埋伏圈，都暗暗嘲笑暴发户的无知和狂妄。
八月，早晨的阳光晒得人身上暖洋洋的，万子乞真心里也是暖洋洋的，他春风得意地跨进刺史府。身后跟随的二十名亲兵也将由匪众摇身一变而为官军，心里也同样暖洋洋的。一行人刚转过刺史府门前的照壁，一个个即在惨叫声中身首异处。听到刺史府内的呐喊声，潜伏在尔朱荣府四周的万子部队一声呐喊，蜂拥而来，攻打尔朱荣府。
尔朱荣拈弓搭箭，一箭射杀副帅乞伏莫于，亲自率领府中潜藏的一百名精兵，从刺史府中冲杀出来，潜伏在四周的尔朱荣部队听见主帅号令，从四面聚拢，不一个时辰，即将一千多人的万子部队尽数斩杀，刺史府前血流成河，满是倒毙的尸体。尔朱荣的奸诈，举重若轻，在平乱的战斗中脱颖而出。消息传到洛阳，刽子手自然受到朝廷的嘉奖。