楔子
天降梅雨，淅淅沥沥下个不停，夹带着潮冷的海风，吹打在乍浦城的城头。因为大雨的缘故，上官已经下令军中严禁梆柝，以免军士受杂声干扰，不能及时觉察城外倭寇接近城池。雨夜原本就没有月光，如今又禁了梆柝，守城兵将皆不知时辰，多感茫然空虚。除了城上谯楼和窝棚点了火把，整个乍浦城都沉浸在黑暗里。虽说已是五月末，但海风甚是凄厉，饶是睡在谯楼和窝棚里，墙壁也阻挡不住入骨的丝丝凉意。
小旗○1孙贵打了个冷颤，从睡梦中惊醒。他扯了扯紧身上破旧的红袄，缩着身子，四下张望，好找个背风的位置栖身。
“该四更天了吧？”孙贵小声嘟哝，努力撑开沉重的眼皮。身为小旗，孙贵还没忘记自己身负的值夜重任。四更天前后是最难熬的时段，之前因为实在支撑不住，昏昏睡死过去。如今冻醒，断不能再睡。倘若上官突然跑来巡视，只恐少不得劈头盖脸几记皮鞭伺候。
睡意仍浓，孙贵也不急于起身，只是兀自睁大双眼驱赶睡虫。他感到有些无聊，于是环顾四下，就着被风吹得不停跳跃的火把光，观察起同睡一个窝棚的同袍来。同屋睡了两个小旗的军士，统共二十二个人。睡在西侧的是邻队丙字旗。丙字旗的小旗名叫吴超，与自家沾亲带故。吴小旗的父亲娶了孙贵的三姑，两位小旗是表兄弟的关系。
当孙贵扫视到棚门内侧时，眼皮不禁一跳，猛地心生警惕：没错！多出了一个空位。也就是说，少了一个人。
他揉了揉惺忪的睡眼，悄然起身，凑上近前清点人数。
“常小福…李斗…卢春…陆青…张铁虎……”每过目一个，孙贵都在心中默念对方姓名。一个个对照下来，待再看到那空位，孙贵总算想起是谁不见了。
“沈…….”孙贵舌结。他只知道现在失踪的这个年轻军士姓沈，平湖县城人。至于大名，曾听人说起过，但名字很是文绉绉的，大字不识几个的孙贵实在是记不住。平日里，孙贵都是称呼他“沈小哥”。
孙贵记不得这人姓名还有一重缘故。那就是沈小哥并非乍浦千户所的军户，而是上官不久前在平湖县城招募的新兵。
所谓军户，要从太祖皇帝朱元璋时代创建卫所军制说起。彼时天下初定，百废待兴，以当时的财政状况无法供养太多军队。然而，蒙元虽北遁，但残兵犹强，又须维持相当数量的武备以防不测。太祖皇帝参考宋元两朝军制的种种经验得失，最后创立了寓兵于农的卫所制。卫所制将驻军和屯田相结合，以直接授田给军人的方式解决兵粮问题。既授田给军人，就注定成为世代罔袭的世兵制。否则，军人一从军便授田，不出三代恐怕就无田可授，须与民争地了。又仿元代旧制，将从军者另编入军籍，与地方民政严格分离，军人及其家属合称“军户”。
卫所制一经创立，便如朱元璋所愿，收“养兵百万，不费百姓一粒米”之奇效。只是，寓兵于农，难免要影响战力。明制规定：卫所之兵，分守兵和屯兵。边镇守三屯七，内地守二屯八。大明开国之初，精兵悍将尚余勇可贾，然历经洪武、永乐年，天下承平，卫所战力每况愈下。以北镇雄兵云集之地，亦不免土木变乱之憾，如南直隶、浙江这样的富庶膏腴之地就更不消说了。更何况，有明一朝重文抑武，军人并不受尊重，偏偏又是子孙罔替的世袭职业，眼睁睁看着别人家或出仕飞黄腾达，或经商大富大贵，自己却注定一生庸碌潦倒，甚至殃及子孙，任谁也难安于现状。倘使在军中任个一官半职尚能分得一杯兵血喝，若是穷大头兵一个，倒不如趁早另谋生路，免得终日被上官当佃户使唤。由此，卫所军户多有逃亡，而上官也不以为意，反倒趁机侵吞逃兵田地，冒领朝廷下发给军户的饷银。至嘉靖年间，东南沿海各卫所莫说齐编满员，有些卫所甚至仅余编额两成的兵力。
自嘉靖三十二年起，倭患愈烈，以致成乱。无论军政，在东南沿海府县任官俨然已成高危行当。兵，自然是多多益善。各卫所镇将深知卫所兵不堪一战，平日里就有蓄养家丁私勇的习惯，仍嫌不足以自保，而地方官衙对卫所兵保境安民也完全不抱指望，故各地军政长官多自行招募士卒，以防不虞。
眼下不见踪影的沈小哥便是本所千户王继隆四月在平湖县城临时招募的新兵。
说来也是晦气，王千户竟在此次倭寇大举进犯的第一批阵亡军官之列。五月初二，在围剿梁庄白马庙的倭寇时，王千户并标下朱堂、康绶二位百户战死。这距离倭寇三月定泊宁波马迹潭，揭开嘉靖倭变序幕仅两个月而已。初阵便折了主将，乍浦千户所上下皆感惶惶然，不敢越出乍浦城半步。
眼下，乍浦城的主事之人是千户所所属的海宁卫指挥使王应麟。对于这位上官，乍浦官兵毫无信心。就在一个月前的四月初四，倭寇进犯乍浦，被这位王指挥使围困在天妃宫。倭寇落了下风，于是敷衍说“莫要相逼，待海潮涨起我等自会了断”。这位指挥使大人竟轻易被诳过，等他一觉醒来，倭寇早已结好舟筏，逃之夭夭了。正是这批逃倭，在白马庙害了王千户的性命。王千户死后，王指挥使又遣标下协总指挥马呈图带兵清剿，结果又是一败涂地。包括马协总在内，又折了两位指挥，一位千户和数名百户。兵熊熊一个，将熊熊一窝，这位王指挥使的手段韬略料也有限得紧。
沈小哥就是在白马庙战败后，随王指挥使进驻乍浦城的。因为是由死鬼王千户招募，所以仍划归乍浦千户所，最后分在了孙贵这一旗，好补足兵员上的缺额。掐指粗粗一算，也就半个来月的交情。