话说木樨在楼道里与迟孟说了几句玩话，便领他入了房间。二人至内室，木樨坐在桌边，对尤练道：“我将人给妹妹带来了。”尤练看着迟孟，问道：“今早送信给我的人，是你吗？”迟孟站在那里，垂手躬身，低声答道：“是我。”尤练道：“你别站着，坐下说话。”迟孟答应一声，端端正正地坐在尤练对面。尤练将白绢与手镯递过去，道：“感谢你对我的情谊。只是，我不能答应你。这个手镯是个贵重物件，你收好了，日后遇到心仪的姑娘，可以将它作为定情信物。”迟孟将两个物件接在手中，在鼻子里哼着答应一声，深吸了一口气，壮着胆子，支支吾吾说道：“我能问姑娘一件事吗？”尤练道：“你问吧。”迟孟道：“姑娘你喜欢什么样的男子？”尤练道：“也就是本姑娘平易近人，不介意你这一问，也不会说出伤你的话来。若换成另外一个姑娘，她保准就要冷笑着对你说：‘这是我自己的事，难道与你有什么相干吗？’”木樨于旁笑着说道：“妹妹可不能这样说，我就不会说那样的话。”尤练含笑对木樨道：“你别打岔，我不过是举个例子而已。”又对迟孟道：“其实我的想法很简单。非独是我，便是这天底下的所有女子，也都是这样想，无非因各人境遇不同，各有取舍而已。我们心仪什么男子呢？”说至此处，便将手指一个一个地伸出来，说道：“一，有钱；二，有权；三，有貌；四，有忠；五，有趣；六，有才；七，有德。”木樨于旁道：“妹妹说得也忒绝对了些，我就不稀罕权力大的男子。一个一个虚情假意的，满嘴里说得天花乱坠，哪有一句是真话？”尤练将木樨拉向一边，轻声说道：“我也不是这样想的。不过，为了教迟孟弃了对我的念想，说这些出来，教他趁早知难而退，将痴心收了，再去爱别的女子。”木樨恍然大悟，也轻声道：“原来如此。”二人复归坐。尤练问迟孟道：“这七样之中，你看看你有几样？”迟孟叹气道：“我勉强只占‘忠’、‘德’二字。”尤练道：“既如此，你就该收起恋我之心，在这家客栈多多赚钱。将来攒足了钱，遇到别的好姑娘，再求亲不迟。”说着，便立起身来，对木樨一笑，道：“多谢你的管待，你们客栈里的酒很香，小菜也好吃。”木樨笑着答道：“妹妹不必客气，几时闲了，过来逛逛。”尤练允诺，又对迟孟道：“我虽不愿嫁你，但看你还是个老实人，很愿意与你做个朋友。你好好做事，日后定会遇到愿意嫁你的好姑娘。我且去了。”说着，向二人一挥手，转身去了。木樨、迟孟二人将尤练送出屋，木樨对迟孟道：“你先别下去，我有事交待你。”迟孟答应一声，随木樨回屋。
二人入室，木樨命迟孟将门闩好。待迟孟闩过了门，二人便一同入内室。木樨坐在桌边椅子上，迟孟立于她身旁垂手侍立。迟孟问道：“掌柜有何吩咐？”木樨倒了一杯热茶，饮了一小口，道：“我姐姐昨日差人送信过来，说自姜离大人离世后，他的兵马分成了数股势力，其中多半仍为官兵，少数则做了山匪。”迟孟道：“姜大人的部将多是能征惯战的勇士，若他们之中有人做了匪，定会为了获取军粮而骚扰邺城附近的村庄。我们的客栈岂不危险吗？”木樨道：“我姐姐已经与邺城的钟游将军打过招呼，钟游将军隔几日便会派兵在孙家庄附近埋伏，防止山匪来袭，我们暂时无妨。前几日村里来了一群官兵，满村子砸门，说是捉拿一个贼人，你还记得吗？”迟孟道：“小人记得。”木樨道：“我姐姐信上说，那群官兵便是钟游帐下的一员大将派来的。钟游本想捉住那人后顺藤摸瓜，将他们一伙拉拢过来，壮大自身实力。不想，竟被那人逃掉了。如今，钟游花费五百两银子，托我姐姐在各地打探那人的下落。据钟游提供的消息，被追捕的那人名叫‘柯晋’，救柯晋的那个将军名叫‘羊岳’。”迟孟问道：“我们该从何处打探？”木樨道：“别处用不着我们，我姐姐已遣了人。只是这孙家庄，我们该细细探查一番。我想过了，柯晋来村里的那晚很冷，他身上有箭伤，若不找一个人家安顿下，他或者被冻死，或者血尽而死，定活不到第二日。他既然活了下来，则证明这个村子里，定然有人收留过他。”迟孟道：“小人挨家挨户地访查？”木樨摇手道：“不必。那晚有人收留了柯晋，却在官兵搜查时没有供他出来，我想有两个原因。其一，他收了柯晋极大的好处；其二，他怕一旦出卖了柯晋，会遭到报复。有这两个原因在，凭你如何访查，也只会是徒劳。依我的主意，不如择出村中的主要几个人来，给他们些好处，详细询问。”迟孟问：“该去问谁？”木樨道：“你说说，村里的人中，谁最有可能半夜三更不睡觉？”迟孟想了一回，道：“平常的人白日里累了一天，晚上早早便休息了。只有一些游手好闲的人，晚上睡不着，早上懒得起，与平常人不同。”木樨道：“正是。还有，老人也睡不着。但老人与那些人不同，老人晚上睡不着，还会在榻上假睡；但那些人睡不着，便想着成群结队地四处乱窜。他们既四处乱窜，便有机会见到平常人见不到的人或事，有机会见到柯晋。”迟孟闻罢，赞叹不止，抚掌道：“掌柜真乃神算！”木樨一笑，道：“我不过是推演事情，究竟是不是这样一回事，或是有没有什么意外之事发生，还不得而知。即便事实果真如此，那些人不肯说实话，我们也无计可施。我姐姐既然吩咐下来，我也只得尽心去做。你自今日起，便在村里走访那起闲汉们，每人给五分银子。若有人能提供重大消息，则赏五两至五十两。”迟孟答应一声，转身欲去，木樨忙叫住，道：“问到四十个人时，若无人知晓柯晋行踪，便回来吧。我没有那么多银子送人。”说着，去枕下摸出二两银子，递给迟孟。迟孟接了银子，藏在袖内，答应一声，施过一礼，转身去了。
木樨来到榻边，将被褥、枕头理好，挂起珠帘，也便出屋去了。木樨站在二楼，扶着栏杆，向楼下望时，只见众食客面带笑容，众酒保殷勤来往，众护卫也帮着忙碌，不禁点头微笑。
此时，一个女子从门口进来，她身着黑纱衣，头上与口鼻皆蒙着黑纱巾，只露出两只眼睛来。那女子拣一个空位坐下来，一个酒保上前招呼道：“敢问姑娘，用些什么饭食？”女子从钱袋里拿出一锭十两黄金，托在手上，道：“那家大饱客栈着实腌臜得紧，不知你们这里的客房如何？我要一间最好的客房，带我去看看。”说着，将黄金塞在酒保手里。酒保陪笑道：“我们的客房每间都是极干净的。姑娘若要最好的，便请上二楼。这些金子姑娘你先拿回去，待看过了客房，觉得好，再付银钱不迟。”说着，便又将金子递过去。女子一挥手，道：“你拿着吧，我若觉得不好，你再还我不迟。”言讫，便径自奔二楼来。酒保忙小跑着跟在身后。
女子与酒保至二楼楼梯口，女子问：“是哪一间？”木樨问酒保道：“是什么事？”酒保回道：“这位姑娘要一间最好的客房，这是她的钱。”说着，将金子递给木樨。木樨对酒保道：“我来招呼这位贵客，你去忙吧。”酒保答应一声，下楼去了。
木樨引女子向右行了数十步，来至一间客房门前，只见门楣上有一块粉漆木牌，上镌有“坤甲”二字。木樨驻足，指着门楣，含笑道：“这是本客栈最好最贵的一间客房。”说罢，推开门，二人入内。女子在屋内四处看了一遭，见一应陈设皆金碧辉煌，遂说道：“我便要这间客房了。”又问：“浴室在哪里？”木樨走近一堵画着山水画的墙，轻轻一推，那墙便翻转过来，瞬时化作一道半开的门。木樨引女子入内，道：“这机关里面还有三间小内室，其中一间便是浴室。姑娘想洗澡时，只消与我说一声，我会教几个汉子将热水抬进去。待姑娘洗完了澡，我再教汉子们将用过的水抬走。”女子道：“怎么你这里都是些汉子？他们的手脚不干不净的，弄脏了我洗澡的水如何了得？”木樨陪笑道：“姑娘只管放心，他们都是懂规矩的，不该碰的东西绝不会碰，不会弄脏了姑娘的水。抬水是个力气活，女子如何做得了？”那女子闻言，沉吟半晌，道：“好，就用他们吧。”又道：“请你去备些好酒好菜来。”木樨笑问道：“姑娘想吃些什么菜？”女子道：“我懒得看菜谱，你拣最好的上三四样吧。”木樨答应一声，又问：“姑娘想住几日？我算过了房钱，将剩余的钱还你。”女子道：“我也说不准。金子你先拿着，我的吃住一并算在里面，哪日金子用尽我还没走时，你与我说一声，我再给你金子就是了。”木樨含笑答应了一声“好”，转身出了屋，轻轻地关了房门。
木樨下楼，将一个酒保叫到近前，吩咐道：“告诉厨房里的人，做四样店里最好最贵的菜，一会儿你端到二楼“坤甲”房间。说毕，出了客栈。
那酒保匆匆跑到厨房里说了，便蹲在灶边填火。一个厨子炒过了手里的菜，得了闲，便将几样备好的菜蔬放在灶边，在锅里放好了油盐酱醋，抡起大铲，将菜蔬一样一样地炒好，依次分盛在四个盘子里。酒保笑着说道：“怪不得掌柜这样器重大哥，原来你炒菜竟这样又快又好。”说着，拿来一个托盘，将四盘菜、一碗饭及一双筷子放上去，一路不住地嚷着“请避让”三字，须臾来至二楼“坤甲”房前。酒保高声喊了一句：“我是酒保，来送菜。”屋内一个女子大声道：“进来吧，没有闩门。”
酒保闻此言，便一手托着托盘，一手将门轻轻打开。来到内室，只见一个黑衣女子正坐在桌边。酒保将饭菜摆上桌，问道：“姑娘，菜做好了。你还有什么要吩咐的？”女子道：“再拿一壶热酒来。”说话时，便将口鼻边的面纱揭去，拿起筷子，夹了一点菜放在口内，细细嚼了嚼，含笑道：“好吃。”酒保见这女子姿容娇媚，体态婀娜，衣着华贵，言语轻柔，一时忘记移步退出，直呆呆地站着偷看。酒保暗思道：“这几日是怎么了？天下的绝色美人如何都跑到我们客栈里来了？我家掌柜与沙让将军的娘子，那都是难得的美人；昨日又来了个绝色的女武士，救了我们掌柜一命，也不知她叫什么名字？如今，又来了个一身黑纱的神秘美人。”正想着，只见那女子含笑问道：“为何这样看着我？怎么还不去拿酒？”酒保回过神来，忙躬身退了几步，出了房间。
木樨更衣毕，回到客栈里，在楼梯口遇到这酒保，问道：“菜做好了？”酒保答道：“做好了，小的已送了进去。那位姑娘又要一壶热酒，小的这便去拿。”木樨挥手道：“你去吧。”那酒保又道：“小的想禀报掌柜一件奇事。”木樨问：“何事？”酒保道：“适才小的去送菜，那屋里的女子摘了蒙面的黑纱，小的看见了她的脸。”木樨问：“看见又如何？”酒保答道：“小的幼时曾随家父去拜望他的一位老友，那位老世伯家中挂着一幅画，画上画着一位异国美人，与‘坤甲’房里的那位美人极似。”木樨笑道：“这算什么奇事？貌美的女子多得是，有什么奇的？”酒保道：“小的不是说她的貌美是一件奇事。”木樨想了一回，轻声道：“你是说，她的到来是一件奇事？”酒保道：“正是。她若是我朝的人，为何生得像个异域人？她若不是我朝的人，为何来这小小的孙家庄？”
欲知后事如何，且待下回分解。