王宁嫔自然不会天真的以为神秘的不速之客真的是在夸赞自己，强忍着身体的不适，强压着心里的恐慌，强作着威严的仪态，扬声喊道：“来人，抓刺客！”

神秘人纹丝不动，眼带从容笑意。

王宁嫔接连呼喊三次，始终得不到回应，一次比一次心虚，终于抑制不住内心的恐慌，冷汗涔涔，颤声喝问道：“你到底是谁？”

“娘娘莫慌，在下并无恶意。”神秘人话音沙哑难听，说不出的诡异，更增可怖，“恰恰相反，在下是来帮助您的。”

王宁嫔哪里肯信，又不敢提出质疑，更不敢出言讽刺，不时偷视门口。

“娘娘是要出去吗？”神秘人话音未落，吱呀一声，房门自行开启。

王宁嫔自知心迹被人识破，却看不出对方是如何开得门，从她的角度正好能见到斜躺在门外廊下的顾小玲，不知生死。尽量保持语调的平稳，问道：“你把小玲怎么了……墒儿！墒儿现在怎么样了？”不顾强人在侧，不顾衣着单薄，赤足下床，冲向门口。吱呀一声，房门重新合上，阻断了王宁嫔的去路。

沙哑诡异的声音适时响起：“娘娘放心，颍王殿下好得很，此时正安安稳稳地睡在床上；小玲姑娘也没事，只是昏了过去，约莫再有个把时辰就能醒了；启祥宫其余人等一律完好无损。”

王宁嫔目光游弋，心鼓咚咚，不信对方所言，眼下形势又由不得她不信。

“气候寒冷，娘娘小心着凉。”

王宁嫔这才注意到自己正薄纱赤足地站在一位陌生人面前，玲珑曲线展露无遗，不由面色发烫泛红，急忙穿衣穿鞋。急剧的惊恐后出现一个小小的插曲，令王宁嫔恢复了几分冷静，道：“你说你是来帮助本宫的，本宫身为堂堂宁嫔，又育有皇子，普天之下能比本宫高贵之人屈指可数，又何须他人的帮助？”借着说话之际，暗暗打量眼前这位诡异来客。

“当今天子贵为九五之尊，求道离不开陶仲文，治国需借助文武百官，娘娘以为如何？”

“陶仙人道法超脱，文臣武将才干经纬，你凭甚能与这些人相提并论？”

“听娘娘这言外之意，似乎是拿自己个儿与皇上相提并论了。”

“你……”王宁嫔一时语塞，胸口起伏，道：“你深夜到访就是为了跟本宫作无谓的口舌之争？”

“在下深夜到访是来帮助娘娘解开心结、实现宏愿。”

“那你倒是说说看，本宫有何未解心结，又有何……”

“既然拥有不了那么多的恩宠，那便追求至高无上的权力。”

王宁嫔心中咯噔，惊骇激发胆气，直视对方。说话的声音和方式可以改变，习惯的肢体动作能够掩饰，眼中的神韵也能隐藏，但做得再好，又岂能真的好到天衣无缝？王宁嫔瞳孔翕张，沉声道：“是你！”

红日东升，光照乾清门。

其前齐刷刷地跪着百十名宫娥，或低声呜咽，或瑟瑟哆嗦，或摇摇欲坠。两侧锦衣卫整齐划一，各持木杖。

陈洪径自走到一名身着青绿锦绣服的中年男子面前，不待他开口，中年男子主动哈腰问道：“陈公公有何吩咐？”陈洪道：“丁千户言重了，咱家哪敢吩咐你？”中年男子干笑两声，道：“可是黄公公有别的交代？”陈洪会心一笑，道：“干爹随侍万岁爷去早朝了，临行前他老人家托请丁千户暂缓行刑。”

中年男子稍作迟疑，问道：“不知要暂缓到何时？”不见陈洪作答，面带难色道：“皇上临朝时长，此距太和门相隔三座大殿，折返又需费些功夫。皇上回宫必经此地，却不见行刑，卑职怕是……”

陈洪道：“这倒无需担心，万岁爷回宫，干爹必定随侍在侧，到时自会帮丁千户圆场。”

中年男子心下埋怨：“这个没事找事的老太监，好人他做了，回头受苦的却是我们这些人！”面上带着些许无奈应道：“那好吧。”

陈洪道：“多谢丁千户，今日之情干爹他老人家会记着的，咱家也会记着的。”此言一出，扫尽中年男子心中怨气，赶忙点头哈腰，道：“陈公公言重了，能为黄公公尽些绵薄之力乃是卑职莫大的福分！”

中年男子喜焦参半，等待数刻钟后，遥见一名内监疾步恭行而来，不消多时行到近前，唱声道：“传皇上口谕！”众人齐齐恭敬跪地。

“侍驾宫女办事不利，贻误圣意，罪不可恕，受杖责六十，着锦衣卫千户丁绍铭即刻执行！”

“微臣遵旨！”除了百十名宫娥长出了一口气，丁绍铭也是暗暗松气。

免了杖毙死刑，忍受杖打六十也没那么容易，仍有十二名体质较弱的宫娥毙命当场，另有八名宫娥丧命于刑后。算上这二十人，仅在朱厚熜修玄一事上受罚至死的宫人足有二百五十四人。

剩下大部分侥幸活命的宫娥，从另一个角度上理解，跟死了是一个样的。因为在接下来的很长一段时间内，她们是没法下地当差的。从他处调拨的宫人又不能来之即用，需要经过一段时间培训才能上任。换言之，未受责罚的宫人在此期间，身上的担子将变得更重，受罚的概率将大大提升。

那么为何会有大批宫娥遭到杖责呢？原因是她们没有采集到露水，一滴也没有。经过勘察，在她们采集露水前，已经有人把蕉叶上的露水全部拨弄到了地上。

朱厚熜在修玄和理政或其它事情上面，是完全不同的两种人格。面对前者，他是一个冷酷、暴戾、凶残、决绝的人，稍有纰漏，从严处置；面对后者，他是一个威严、深沉、冷静、耐心的人，不管过程有多艰难，最终作出的决策是否正确或高明，从不失风度，肆意发泄责骂。

密会完神秘的黑袍人后，没有拨云见日，只有迷雾重重，郭房变得愈发心神不宁，隐隐感觉到对方有着可怖的来头，且似乎正在酝酿一个惊天大阴谋。直觉告诉他不应该搅和其中，与这样的人往来，无异是与虎谋皮，甚至还要不如，实在称不上是什么明智之举。可一想到身陷囹圄的父亲和岌岌可危的家族，又不想放弃这个看上去是个机会的机会。对于黄绾，他既希望不要出现，这是一年多来，他第一次有这样的想法；又希望出现，只有这样他才能顺利快速地见到父亲，毕竟上锦衣卫诏狱探个监真的不是件容易的事情。

临近中午，黄绾登门。