觥筹交错间，似乎忘却了先前提及的种种不快之事，清未一路而来风餐露宿，自离开宇文氏后，不是在躲避追杀，便是在逃亡的路上，还不曾正经用过一顿饭食，此时更是大快朵颐，以满足口腹之欲。

“许久不见，湘玉姐的手艺还是这般回味无穷，唇齿留香。”清未大声赞叹道。

“寻常人可无福享用，姐姐自开了这间敕旗客栈以来，下厨的次数只手可数，也是为了你才破了这先例。”

“这一破便是两次。”清未微微一笑，在雪山上将他救回后，苏醒之时喝的那碗羹便是秋湘玉亲手熬的，香浓鲜美的味道终生难忘。

倒是不知，这另外几次破例是因为何人了，毕竟秋湘玉从不会为她自己行庖厨之事，想来那人来历也当不凡。

席间说的，便是各人这段时日以来，所经历之事。听闻唐嫮竟被一个匈奴蛮子虏去，还险些嫁入铁弗部，清未更是眉头大皱。那赫连若水虽说在铁弗部也算身份不凡，放在中原，也大致相当于一家侯府世子。可连司宇这等权倾朝野的河间王府世子，清未都不曾放在眼里，又怎会看得上一个匈奴小贵族。

不过眼界虽高，清未也不是那等盲目自大之人，以他现在的修为，莫说赫连若水了，就是他手下的金帐王庭骑兵，也不需多，只消来七八人围攻，清未也全然不是对手，因此倒不至于做出冲冠一怒为红颜，提三尺剑去铁弗部枉送性命的蠢事。

祖剔与刘坤知清未与秋湘玉交好，也不隐瞒身份，将如何与清未相遇、相识、相知娓娓道来。尽管知晓了刘坤金谷二十四友的身份，秋湘玉对其倒不似清未那般鄙夷不屑，相反很是赞赏刘坤在家国大业、大是大非面前的坚定，以及圆滑处世的手段。而对祖剔更是推崇备至，言必赞其有大才，乃治世之能臣，国之股肱。

江湖上的消息，向来灵通，以情报见长的敕旗客栈自然也不例外，红风寨与黑山寨倾覆未几天，秋湘玉便已得知，只是这时方才得知是清未等人所为，此刻朝中甚至未有表功封赏的消息传出。

“两位确乃当世英豪，湘玉佩服，我家小弟得与二位结拜，幸甚之至，还望二位不吝提携，湘玉在此且先谢过了！”

秋湘玉端起酒盏，以袖掩面，仰首一饮而尽。祖剔与刘坤二人也随之豪饮一碗。席间谈笑风生，其乐融融，只唐蒙一人，无人理睬，以他区区汾水镖局总镖头的身份，秋湘玉自然不必卖他面子，何况汾水镖局也在他的谋划下化为飞灰。可怜老镖头张伍，纵横半生，老来为了搭救他亦倾尽所有，换来的，却是唐蒙的无情背叛。唐蒙对此心知肚明，独自喝着闷酒，也不去凑那热闹。

酒过三巡，秋湘玉唤来两个小婢，一把扯住清未袖子，脸上还带着微醺的神态，“弟弟，此番有个任务要交于你，莫要推辞。”

清未大骇，直直盯着两个小婢，不敢吱声。暮雪、流云两名小婢在湘玉后边羞红了脸，抬手遮靥，却还不时探出目光，偷偷瞧着桌席上这钦慕已久的风流公子。

“姐姐前番嘱你照看楼子，不想出了这等事，暮雪、流云二人也受牵连被掳走，幸有白狼寨二当家韩啸川高义，于荒瀑一路护送她二人回了客栈。我既承了这份情，于情于理都该上门当面致谢，只是起初楼子千疮百孔，百废待兴，实在抽调不出人手，如今正在开张的节骨眼上，幸亏弟弟来了，便由弟弟领着她们代我去白狼寨致谢如何，如此也解了姐姐的燃眉之急。”

清未闻言，一颗悬着的心终于放下，秋湘玉先前那样表现，如何让人不胡思乱想。两名小婢此时也发觉想法的荒唐，一张脸较之方才更是红至耳根。

“如……如此……理当如此，先前全因清未未能照顾好两位姐姐，此番赴往白狼山定然护佑周全。”

清未刚忙答应下来，生怕秋湘玉再提出什么奇怪要求。

“刚巧答应了韩二当家，要替那白狼寨少主祛除旧疾，此次便一并办了。”清未忽然想到当日在客栈答应韩啸川之事，从宇文氏出来之时，便打算经敕旗客栈去往白狼山的，可谁知途中横生枝节，竟生生拖延了数月。平日号称一诺千金，不动如山，心中多少起了些愧意。

只是祖剔与刘坤为官身，公然前往匪寨并不合适，尽管他们出关的消息无人知晓，可难保万一走漏风声，到时革职事小，若是不小心连累了两家王府，那便真是过意不去了。

屋外风雪漫天，屋内却是热闹非凡，起座喧哗，众宾欢愉。清未于喧闹声中，忽而闻得一丝细微的声响。

“笃笃笃”

似是叩门的动静，这敕旗客栈还未开张，时节又值寒冬腊月，怎会有人来此。起初清未只当是听错了，并未放在心上，看席间诸人，也神色如常。可那叩门之声不绝如缕，隔些时候便响几下，清未屏息凝神，静静倾听，这声响果然真切，绝非错觉。

“湘玉姐，似有宾客登临，小弟去开下院门。”清未刚欲起身，却被秋湘玉一把按住。

“弟弟休要胡说，姐姐这儿尚未开张，哪来什么宾客，放心，姐姐知你不喜饮酒，自然不会劝酒的，不必躲闪。”

“湘玉姐，确有敲门声，不如遣当值之人开院门查探，若果真有贵客，如此怠慢却恐误事。”

听闻“贵客”二字，秋湘玉一个激灵，酒醒了大半，似是想起了什么。

“糟了！今日护卫皆被我放了假在堂内饮酒，并无当值之人。阿柒！阿柒！遣一还未醉酒的兄弟去开院门！“

阿柒自己并未饮酒，手中拎着一囊羊奶啜饮，听闻秋湘玉呼喊，便扔下囊，兀自腾身而出，几个闪跃至那院门前，只身拉开厚重院门。

堂内诸人，透过纷乱错杂的风雪看出去，隐约可见是条汉子，着毛皮裘子，披着硬蓑衣和斗笠。看不清容貌，身上已然顶着一层厚重积雪，甫见院门打开，朝着客堂方向，竟径直跪于院门前深厚积雪之中。