普罗西亚朝庭内正为昨晚乘空马到达的布鲁特使带来的消息骚动不已。
位於普罗西亚外海的岛国布鲁是东方贸易航路的门户，同时也是南北海上联络的中继站。
大陆东岸三大国中，普罗西亚拥有最强大的海军，西哈克也有一支颇具规模的舰队，斯堪地的实力虽不及两者，但许多私掠船都向该国缴税纳贡以换取靠港的权利，甚至接受任务或徵召，成为王国潜藏的海上战力。
人口不过数万也没有最终手段的岛国却位於战略要地上，能够到现在还没有亡国所依靠的就是转口贸易和外交手段。
即使是和邻国战争的状态，普罗西亚武士仍然可以用高价买到由西哈克顶尖工匠打造的精美铠甲和锋锐宝剑，贵妇们依旧选购产自斯堪地的名贵雪貂皮草，那些都是布鲁贸易商提供的货品。
不只如此，还有许多稀有金属、矿石和药品也必需透过转口贸易取得，这种情况三方皆然，因为得透过布鲁商人才能取得某些本国所缺乏的贵重物资，所以在经贸战略的考量上，东岸三个大国都必须维持这个转运地的存在。
在军事战略方面，虽然普罗西亚强大的海军可以轻易攻下这个岛国，但是维持这个据点的代价是非常大的，且南北航路受制必定会引发两国不安，海上的全面冲突将无可避免，到时带国家巨大财富的东方贸易必定会受到重创。
而西哈克和斯堪地都明白佔领布鲁等於是直接挑战普罗西亚海军，现阶段就算联合两国的海上军力胜算也十分微小，所以他们更需要这个缓冲区。
虽说三方都不希望在海上发生大战，可是小冲突却是从没间断过。
普罗西亚军舰以缉捕走私和海盗为由拦检两国船只，甚至没收货物。
西哈克和斯堪地私掠船则专抢普罗西亚商船，尤其针对东方贸易航路。
布鲁的执政官很明白自己所面临的局势，选择顺从海上力量最强大的国家，却又维持与另外两国的关系。不想正面冲突的三大国对此也就睁一只眼、闭一只眼。
无论是商业还是外交，情报都是至为重要的，因此布鲁蓄养不少能长程飞行的优秀空马以利快速传递消息。
西哈克透过布鲁以归还所佔领的土地为条件提出停战协议，从其王都留斯坦乘空马出发的信使在西哈克外海的岛屿据点将国书递交给另一位待命的信使，接手的人将文书送回本国后再派特使前往普罗拉那，超过千哩的路途只花了三天。
外交的口头承诺毫无价值，所以特使带来蓝伯特国王的书信，上面加盖国玺可以视同有效文件。
事情来得太过突然，爱德恩三世连夜召集重臣们进宫商议。
虽说不久前敌军才遭到挫败，但仍保有可观的实力，根本不必提出那种接近投降般的求和条件，因此有人怀疑其中有诈，建议先鑑定书信确认真伪。
比对之后果然有不寻常之处，“国玺印记为真，但书信和签名虽然模仿的很像，可是都非蓝伯特亲笔。”掌理文书的大臣辨识后做出结论。
和谈是一国大事，这种文件照理应该亲自书写以示慎重，最起码也得加上亲笔签名。
会出现这种情况有两个可能，一是这封信并非出自国王本人意愿，一是他已经无法写字了。
掌理情报的大臣此时提供更多资料，“根据派在留斯坦的间谍回报，蓝伯特自从战争爆发以来几乎没有在公开场合露面过，也很少召重臣进宫议事，政务几乎都是身边的亲信大臣在处理。但是人事职务却没出现什么重大变化，而御医几乎一直留在宫中没有回家。”
听到这些说明，娴熟政治的众人也不需要他说出结论了。国王一直不露面而人事又没有调整，就表示这不是政变，御医的动向则说明君主的健康出现问题。
既然如此，就可以知道蓝伯特已经病重到无法亲笔签名，只能授意臣子拟写文书。应该就是自知命不长久，所以才会在这种时刻要求停战，好专心处理继承问题。
虽然才取得一场胜利，可是还不足以重创敌军，西哈克兵又擅长防守据点，即使有优秀的指挥官和邻国的援兵助战，想用武力收回失土也必须付出重大代价。现在可以不费一兵一卒在谈判桌上收回领地，晓得这是自己大展长才的好机会，以外务大臣为首的文官们同声倡议接受和谈。
武将们却是另一种想法，虽然也有人私底下希望议和，但首脑人物都是主战，认为只有给予敌国短期内无法复原的重创才有可能维持边境的长久和平。
蓝伯特的病危在他们眼中是个良机，国王猝然驾崩必会引起西哈克内部混乱不安，势必要撤兵。到时趁势追击敌军，让帕威鲁轻骑兵截阻、分割对手，己方再逐一消灭陷入混乱的西哈克军。
只要能彻底摧毁留在南方平原的十万大军，二十年内他们都将没有能力对外发动战争。
双方的意见一时僵持不下，但财政大臣的意见打破这个局势，“想歼灭西哈克的兵力，需要借助帕威鲁人的力量，为了请他们牵制敌军，我国已经付出不小的代价，如果再让对方建立这个大功，陛下认为该如何酬谢呢？”
这番话让爱德恩皱起眉头，看到同僚漂亮地突破局面，外务大臣也趁胜追击。
“一但消灭西哈克军力，帕威鲁人必定会要求其割让西北矿区，之后大批精良的盔甲和武器装备将会让他们的军队更加壮大。现在是我国每年提供经济援助给帕威鲁，但十年后说不定是他们向普罗西亚索讨保护费。”这段话让国王的脸色变得更难看。
“而且我最近得到消息，奥克斯将军日前才和米西鲁元帅发生严重争执，拒绝配合出兵的要求，侯爵为此事甚至恶毒地诅咒将军，这样子两军真的能好好合作吗？”
“陛下，请容微臣解释，这必定有误会，就我所知两人是旧识，只是用兵风格有极大差异，米西鲁擅长寻找对方的弱点伺机给予致命打击。奥克斯则偏好将敌人引进陷阱再歼灭。”格兰特将军急忙起身辩护。
“够了！不用再解释。”爱德恩的反应极为不悦。
格兰特没料到自己急切之下开口，听在国君耳中反而坐实两位指挥官不能配合的传言。
那件事确实有所误解，只是和他所想的有些差距。
西线的帕威鲁军一直监视着对面的敌军动向，突然发现雷欧不再出现在士兵面前。透过收买的间谍得知亲王正卧病休养，但想从医生处得到情报时，却意外发现根本没有人被召去为统帅诊治。
对照几日前空马和飞龙的异常起降，米西鲁得出一个结论－雷欧因为某种原因被急召回国，而且目前西哈克的士兵和中下级军官们都不知道这件事。
这对他是个绝佳的机会，只要此时进攻，在战场上散布敌军统帅已经被刺杀身亡的谣言，除非雷欧及时现身辟谣，不安的情绪迟早会瓦解掉敌军士气，这一战将可轻易获胜。
只是考虑到自己的部队以轻装为主，用於攻坚会遭到很大的损伤，而且得保存实力用於之后的扩张战果，必须让普罗西亚军立刻出兵配合进攻西线。所以他即时飞往普罗西亚南方战区的大本营商讨此事。
在两人会谈结束后，米西鲁元帅走出时，有人听见奥克斯将军大声说“虽然相信你的判断，但我手上真的没有赌本可以跟着下注。”
“这个吊死的，什么时候也变成这样了？”这句小声嘀咕也落在旁人耳中，只是听者并不知道那不是在诅咒将军。
因为曾有文书官在写公文时弄错字母大小写而造成一桩乌龙事件，幸亏接到文件的人谨慎地再查证确认才没出大纰漏，但从此以后奥克斯将军的姓氏就成为一种忌讳，在各式文书中都刻意省略，因此只有少数人知道南方军团长的全名。
所以传出去就成了两人起争执，奥克斯将军拒绝出兵的要求，米西鲁元帅恶毒地诅咒对方的事件。
“陛下，虽然蓝伯特病危一时会影响敌军，但要用武力收复失土仍须付出重大代价，何况西哈克兵以擅守而闻名，优秀的将帅也仍然健在。万一久攻不下，等新王登基局势稳定下来后，那时就算要谈判，对方也不会提出如此有利我国的条件。”
“未必如此，蓝伯特若去世，西哈克的局势要稳定下来没那么容易，反倒是两名王子可能因继承问题引发争执，只要煽动其发生内乱，他们将会元气大伤，几十年内都无法对我国造成威胁。”科孟多元帅提出不同看法。
“到时候滞留我国境内的十几万军队要怎么处理？他们必定会大肆破坏掳掠后才回去。要是因为内乱回不去就更不得了，十几万武装精良的盗匪在我国境内流窜，元帅需要多久来平定这场混乱？南部人民要等多久才能恢复原有的生活？”
外务大臣咄咄逼人的问题让科孟多一时答不出话来。
“朕已经决定了，不用再争论，接受议和，派代表前往布鲁和对方谈判。就由外务大臣担任正使，财政大臣和法务大臣担任副使。”
国王退朝后众文官彼此额手称庆，武官们则表情沉重的低头不语，终结这场战争的主导权落到别人手上对诸将而言是个屈辱。
这样的谈判照理代表中应该选一名熟悉军务的官员，可是爱德恩却全指派文臣，这表示他对武将们缺乏信任。
军方两派虽彼此相争，但在此事上是立场一致的，会后各首脑人物见面讨论，很快就发现己方的失策和文臣们比他们更准确掌握国王的想法。
在邻近各国中，普罗西亚是最富有的，文化发展也处於领先的地位，国王以大陆东部最伟大的君王而自负，当然无法忍受帕威鲁趁机壮大威胁到头等大国的地位。看准这点的文臣们便顺利地将情势拉向有利於他们的位置。
而军方因为先前失败的焦土作战计划和屠杀事件已经给爱德恩留下他们不重视国民性命财产的恶劣印象。
刚结束的王诞庆典上掳获的敌军巨大人造魔兽的效果也超出他们预期，壮观的游行队伍不但让国王十分高兴，就连观礼的贵族、士绅和平民也都一致盛讚新任南方军团长的功绩。
北方战场虽互有胜败，但还是佔了上风，现在还有一只精锐在敌国领土上大闹，搅得对方疲於奔命。
奥克斯在短时间内创造佳绩，卡罗斯也有所建树，相对就显得朝中的将军们无能。
众将的功勳都是在先王时所立下的，对现任国王而言那只是遥远的过去，如今准备议和就代表他们已经没有多少机会洗脱这种印象，如果不想个对策，未来的处境恐怕会更加艰难。
在朝议中密尔汀显得极为不悦，“今天又有领地受害的报告送到，几队敌军在我国的土地上流窜，你们居然到现在连任何一支都没有消灭。”
“陛下，我们已经查明敌军确实的数量和真面目了。”虽然是冬天，但是军机大臣说时还是取出手巾擦汗，自从敌人开始在国内四处掠夺后，主上的脾气就越来越差。
“喔！你们查出什么？”国王的语气神色并没有因此缓和多少。
“事实上敌军并非如我们所想的数支分别为正规军和佣兵团的千余人队伍，而是一支三千多人的部队。其主力是由个佣兵改编成的骑士团，经常变换身份以混淆我方的判断。”
“佣兵改编成的骑士团？”密尔汀此时才显得有些意外。
“是的，有情报指出在对普罗西亚宣战前，他们为紧急补充战力而决定收编优秀的佣兵团。在我国境内的原本是支叫”晨星“的佣兵团，因为受到爱德恩特别赏识而破格拔擢为骑士团。”
“骑士团啊！”国王有些尖酸地说，“用蚯蚓就钓上条鲸鱼，为什么这种好事没发生在我身上？要是有人能在普罗西亚内地这么干，要我多封个公爵都没问题。”臣下们都被他讲话时的眼光瞧得低下头去。
“你们是怎么查到这件事的？”密尔汀忽然想到此事。
“先前我军曾和那支敌军发生激战，却因为兵力不足而战败，有三位贵族被俘虏，但辛吉亚伯爵手下的武士在接触中认出对方的来历，所以才能查到这些情报。另外那名武士还在报告中强调敌军有不明的特殊方法可以探查出我军位置，所以他们总能轻易地破解或避开我军的埋伏和奇袭。”
“做的好！那名武士叫什么？值得嘉奖。他们现在还继续监视着敌军吗？”国王的表情终於变得舒缓些。
报告的大臣又用手巾擦汗后才继续说下去，“这个…，陛下，他们已经停止跟踪敌人了。”
“为什么？难道被察觉而消灭了吗？”密尔汀又皱起眉头。
“是…敌军发现跟踪以后，就用三位贵族的性命要胁，还砍下泰伦斯子爵的手做警告，所以他们…”对方惶恐地回答。
第一次听见这消息的其他人都瞪大眼睛，而国王更是紧握双手，以致於指节发出声响。
“还有别的事要报告吗？”密尔汀勉力压抑着怒气继续主持朝议。
“陛下，我也有一件重要消息要报告。”外务大臣谨慎戒惧地起身说，“我国在布鲁的盟友紧急送来消息，指出西哈克正透过他们跟普罗西亚接触，这恐怕是…”
“哈！战争中还会有什么好谈的，除了想议和以外。 ”国王把他没敢说完的话直接讲出来。
若是两国停战，那么普罗西亚就可以专心应付北方战事，局势将对斯堪地更不利。
“哼！我早该想到的，蓝伯特几年前就开始经常卧病，这次开出优厚条件要我配合出兵，就是急着在死前吞下普罗西亚南部平原这个粮仓，好留下一个历史性功绩。现在健康撑不下去了，就想抽身先解决自己的继承问题，这混蛋是想拉我陪葬吗？”连粗口也当着众人说出来，大臣们都明白密尔汀已经气到极点了。
主上对某些情报掌握得比他们更清楚，这些大臣未感到意外。虽然有许多消息都是经由他们整理彙报给国王，但有能的统治者不会只有一个情报来源，大家很明白他有别的管道和专属特务组织，因此想蒙蔽这位君主绝非易事。
密尔汀闭目沉思，臣子们此时都不敢发出声音打扰。
片刻之后，他终於睁眼开口，“派出使者跟卡罗斯接触，他最大的好处就是没什么野心。若我们归还佔领的土地撤军，那傢伙只要能顺利的结束战争为自己添些功绩、争取赏赐，就会继续安心地当”北方王“。”
“撤军时有价值的东西尽量拿走，带不走的就烧，不必留给敌人。”
“那在本国境内的敌军要怎么解决？若是告知停战协议要求撤离我国，这样恐怕对他们太过放纵了。”一名臣子鼓起勇气大胆地提出自己的看法。
“当然不是，若卡罗斯接受停战协议，他就不会为一支原非自己麾下的部队重启战端，只要在逃过边境之前全部解决就行，敢这样蹂躏我国土、残杀我贵族的流氓，一个都别想活着回去。如果奇袭、埋伏没有用，那就以十倍的兵力围困，然后用大军直接压碎他们。”国王到后面近乎嘶吼地说。
当其他朝臣都退下后，密尔汀在王座上小憩片刻，接二连三的坏消息让他心烦，这次的出兵可以说是得不偿失。
“真没想到，那个财大气粗的爱德恩居然也会做出这么划算的投资。”他没有回头直接对藏身在帷幕后的宫庭魔导师说。
停顿一下，“对了，提起生意，我倒是想起上次那个女商人，能否再和对方接触，询问有没有适合的东西可以用，只要有那个价值，即使是眼前用不上的，也可以留待适合的时机使用。”
“遵命，我会设法和对方洽谈的。”魔导师马尔迪姆应道。
白衣绿裙的女仆将如液状红宝石的温热茶汤自精美的东方白磁壶中倾泻入杯中，浓郁的芬芳随即扩散开。
黑衣主人举杯享受香气，正要啜饮时门口却传来声响。
休憩时间被打断让两名女仆有些不愉快，但主人抬手示意，他们也只能顺从地停下动作。
“是琳法妮吧！进来。”
开门入内的金发美人与房内的两名短裙女仆的穿着类似，只是长裙与他们有所不同。
“会来打扰我的享乐，想必你已经准备好更有趣的东西了吧？”说话者用带着兴味的眼光看着对方。
“是的，不久前斯堪地的马尔迪姆有联络来，希望能得到我们的帮助。”琳法妮依旧保持着一贯的甜美笑容。
“马尔迪姆？我需要的已经到手了，难道他们还有什么值得交换的东西吗？”主人不解的问。
“虽然他们现在没有主人想要的，可是所提出的事情我稍加调查后，认为您一定会感到兴趣的。”说时他呈上一叠文件。
艾尔以极快的速度看完资料，笑着说“原来是那个傢伙啊！那些雪地野犬怎么当他对手。”
虽然对这个目标很有兴趣，可是黑衣主人认为这并非适合出手的机会，周围环境的变数太多，对敌手的瞭解也未够充份，贸然行动只会增加不必要的损失。
但他没有表示出来，反而问“你打算动手是吗？琳法妮。”
“只要主人同意的话。”
“好，你还需要什么支援吗？”艾尔很乾脆地答应。
虽然在这里三人的身份只是女仆，其实都各自拥有专属的组织和部下，而琳法妮所拥有的实力远在卡洛儿和夏露儿之上。
“我希望能调用主人新开发的魔斗士和魔骑士。”
“没有问题，可是现在仅各有四具试作体，数量可能太少，要不要让卡洛儿和夏露儿和你一起行动？”主人询问道。
“谢谢主人，这样已经足够，况且带着两个连自己都保护不了的人，只会碍手碍脚。”琳法妮用甜美的声音和笑容说着讥刺的话语，两名女仆虽然气恼，可是偏偏碍於现实无法反驳。
“那么我这就去准备，会尽快为您带来好消息。”说完这名金发褐眼的美人便转身退出房间。
若非主人不喜欢看到争吵，两名女仆很想直接破口大骂。
“啪！”艾尔弹指发出声响，“重新倒杯给我。”刚才的茶放置一段时间，已经开始变冷，香气也已经散失大半。
卡洛儿和夏露儿赶紧收拾情绪，重新服侍主人饮茶，此时两人都还不知道黑衣男子真正的打算。
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