吃过早餐的四人在店里等候雇主到来，想不到该做什么的少年只好看着别人。穆一直站在公告栏前，似乎是在研究各种消息。

史达坐在柜台面向着门口，同时手中不停地翻转玩弄着三枚银币。这种耍钱币的手法安迪也曾热中练习过，以前认识几个专干扒窃的小贼，从他们身上偷学到一些技术，那时常可看到那些人如此耍着铜币，所以知道那是训练手指灵活的方法。不过史达的技巧比以前见过的要高明许多。

真正让少年惊讶的人是马休，他用小刀削开两颗柠檬顶部后，接着两手各握一颗，使劲地将汁液挤到杯子里，直到再也榨不出一滴水份为止。

拿着干瘪的柠檬看了下，这位猎人似乎很满意，然后拿起杯子一口气将那些汁液全灌进嘴里而面不改色。少年光是看着都觉得自己两颊口水多起来，忍不住脱口问「那不酸吗？为什么要这样喝？」

「怎么可能不酸！光闻那味道我都觉得有些吃不消了，更何况是喝下去。」史达讲话时手上动作并没有停下来，「空手挤柠檬是在训练劲力，这我没什么意见，但那种喝法实在是蠢透了。可以让自己变得更清醒、更敏锐、更有活力？什么鬼话！把那东西倒进快病死的人嘴里都会酸得他满床打滚。如果得这么喝才能射好箭，我宁可一辈子都不拿弓。」

放下杯子的马休微笑着说「只是你们还不习惯这种味道，多喝几次就会觉得顺口，自然就能品味出其中的独特香味。」

「那是你舌头已经被酸到麻木了，要是都不喝酒只喝那类东西，人生的乐趣就要少掉一半。」

「酒喝多了伤身，而且只有喝酒、玩女人的人生太贫乏，你应该…」

「够了，这些事已经说过很多次，我不想再谈。」史达抬起另一只手表示他对这个话题的不耐。

「打搅一下，有件事我想请教，昨天提到雇主是女性和魔力高峰期、时间这些事有什么关联？难道和女人每个月固定的那几天有关吗？」不知何时穆已经无声无息地回到桌旁。

史达停下手上的动作看向他「是有关，魔法师和战士们不同，决定能力高下的不是体力，因此男女的体型并没多大影响。可是女性的魔力却不像男性稳定，而是有周期变化的，那个来的时候他们的魔力低落，严重者甚至会无法使用魔法。但相对的，也有几天他们状况特别好，能发挥出远超平时的能力。所以一般独立的女魔法师都会挑选最佳状况时做重要工作，而那个来的几天就关门休息。」

「这么说来女魔法师岂不是没办法负担固定的长期工作？所以一般机构才会不用他们，只能做经营魔法商店之类的工作是吗？」

「倒不是这个问题，在那一行女人本来就少，用他们也比较麻烦。不过听说特殊情况时有些女魔法师会用药让每个月固定的日子停止，但相对的魔力高峰期也会跟着一起停止。」

「用药？虽然不知是什么配方，但不管什么药多少都会有副作用，药效越强就越明显，像这种改变身体运行的东西长期使用必定伤身。」有药师资格的听者平静地说。

红蝎冷笑起来「许多魔法师私下使用各种药物早就是公开的秘密了，有人还自己研究配方。只是就算认识几个，他们也不会告诉你的，因为当中有很多是被禁止流通、制造、买卖和使用的。就像狂战士之药，那类东西太过危险，各国早就全面查禁。」

听到这穆才有些惊讶「狂战士是用药物造成的？」在此之前他只听说那是会战斗至死的可怕杀戮战士。

「原本狂战士是利用强烈精神魔法产生的，可就算是个魔导师也只能同时对几个人施术。但是狂战士之药出现后就不同了，让人服药之后，再利用魔法引发作用，就可以轻易制造出几百个狂战士。但战斗结束后，这些透支生命的家伙就算没死也活不了多久，所以不论敌我都害怕有人使用那种药。」

「原来如此，不过雇主好象来了。」说话者看向外面。

店门口有个女人正在系绑载着行李的骡子。脚旁跟着一头高将近三呎，毛分灰白二色，似狼又似犬的随从。

身穿淡褐长袍和同色的修道女式头巾，脸上戴着深灰面罩，那女性走进店里和老板交谈几句后看向四人走来，躬身说道「幸会，我是奥黛莉亚，几位应该从店主丹波先生哪里听说过一些事吧！」

三人起身回礼报上姓名，史达却坐着把手枕在脑后说「客套话就省了，咱们直接谈工作，里面比较方便说话。」然后才站起。

跟老板打过招呼后，红蝎领着大家进到房间便自己拉开椅子，然后用眼神示意其他人坐下。

宽大长袍隐藏了身形，头巾遮蔽住秀发，穆只能从那对澄绿双眼旁的皮肤判断这名女魔法师的年纪应该在二十五到三十之间。

史达和马休先介绍自己，轮到穆时他起身说「海德少爷是帕威鲁敏特家的三子，正在进行武者的修练旅行，受到邀请而参与这次的冒险，敝人则是他的武术教师兼护卫。」

奥黛莉亚对这么年轻的人加入队伍的疑问得到解释，但另两人就露出意外的表情，只是他们惊讶的原因并不同。

「抱歉，马休，昨天没有说出真相。不过就像史达测试我们的武技，我也得知道合作对象够不够机灵，所以稍微试探一下他的调查与推断能力。」然后他看向红蝎脸上「史达，我想这是很公平的事吧！」

明白有人是临时加入的，雇主提出疑问，「这次的探查是很危险的，目的地还有魔兽守护，海德先生似乎太年轻，身份地位也不同，真的要跟我们一起行动吗？」

「请不用担心，少爷虽然年轻，但已经取得剑客资格，更何况还有我在。」说完穆取出大剑士之证。

「你是个大剑士！」三人同声惊异道。

「这样当然是没问题，只是…只是这个酬劳方面…，我能支付的费用对一名大剑士来说，可能有些…」女魔导士对这样豪华的战力反而犹豫起来。

「这你不用担心，我们这趟旅行是以增长见闻、增加阅历为目的，只要照原本的价钱支付就可以。」

听到不用增加收费，雇主的眉眼和声音都流露出兴奋喜悦之色，「那么我就进入正题了，几位听说过邪法师亚留斯的事吗？」

「这个…有点印象，好象前几年曾听过这个人。」马休用手指敲着脑袋说。

「他四年前就死了，听说是丧命在魔法师公会的围捕中。在那之前亚留斯恶名昭彰，为了进行禁忌研究而滥杀无辜，所以才被冠上邪法师之名。

地方警备队、北部军团曾两度整兵讨伐，却都中伏惨败，最重要的因素就是不知道其巢穴位置，在搜寻途中让他有机可趁。可是派人去调查不是空手而返就是有去无回。

后来他不知为何离开自己的地盘，以致于被魔法师公会派出的追捕者包围。那些人虽然杀掉亚留斯，但参与围捕的四名魔导师一死两重伤，还有十几名魔导士受到轻重不等的伤害。

这四年来虽有不少人觊觎亚留斯的遗产，但其庄园的正确位置一直是个谜，不过还是有人搜集到一些珍贵情报而去找寻，在此之前我曾见过四个魔法师出发去找亚留斯的庄园。

前两个都是单独行动，只带着自己的护卫兽就上路。第三个和三名冒险者同行，我本以为这批人很有希望成功的。第四个除了护卫兽，还带着一名战士，我难得好心劝阻他们却不被当一回事，结果可想而知。」

「没想到你对这件事如此了解！」女魔法师有些意外地说。

红蝎狂笑了起来「我知道的还不止这些呢！因为我曾有段时间替亚留斯做事。」

这话让所有人都感到诧异，奥黛莉亚更是震惊地站起来。

「别紧张，那并非是我愿意的，是亚留斯自己找上门来，以那人的行事作风，拒绝会有什么结果应该不用说明。当时或是利诱，或是威逼，替他办事的有好几个，我之所以说刚才的第三组人很有希望成功，就是因为当中有一个家伙，本事虽然比我差些，可是接触邪法师的时间却要更久。」看到大家的反应史达似乎很满意。

「这么说来你知道亚留斯庄园的准确地点和内部情形是吗？」女魔导士急切地问。

「不，我从没去过他的地方，每次都是亚留斯来交代我事情，奇怪的是不管在多隐密的地方都会被找到。」

「难道你从来没有调查或跟踪过他吗？」奥黛莉亚用不悦的语气表示怀疑。

穆此时轻笑道「史达要是真那么做，现在就不会坐在这里了。无论怎么躲都会被找到，表示亚留斯有办法掌握他的行迹。只要被发现，我想那个家伙会立刻杀人灭口吧！」

红蝎看了他一眼又回过头来，「丹波大哥还是『隼眼』的时候很照顾我，曾劝我不要为邪法师办事以免惹祸。可是我是脱不了身，而且说得太多又怕把他卷进来，所以只好先跟大哥疏远，直到亚留斯死了才恢复来往。

虽然每次替那家伙办好事情都会拿到可观的酬劳，只是我清楚的很，等到没有利用价值或是知道得太多，邪法师绝对不会放我一条生路的。所以知道他死了可是令人高兴得很，为求安心还特地去调查魔法公会那次围捕行动的事。

这件委托提到要对付暗系魔豹时，我就猜想到可能的目标了，曾经跟丹波大哥提起见过亚留斯带着头额上有白点的黑色魔豹，所以他才会把这件工作交给我。」

「委托丹波先生处理果然是正确的，挑选的都是最适合的人才。」女魔导士点头说。

「小姐，咱们已经让你确认过是否有办好这件工作的能力，那么你现在也可以说出目标和其他发现物的分配方式了，冒险者公会的相关规定你应该研究过吧！」史达用一副有恃无恐的态度提醒对方注意事项。

「那我就说明清楚了，亚留斯是死在魔法师公会围捕没错，但那并不是偶然的，而是公会方面用某种事物引诱他乔装离开自己的地盘。到底是什么可以引诱那个傲慢的邪法师出来，直到现在都没被公开。」

「反正也是卑鄙手段，不过拿来对付亚留斯那种人倒挺合适的。」红蝎毫不客气地插嘴。

奥黛莉亚白了他一眼继续说，「但是我从曾参与围捕行动的人口中得知，那场战斗的时间非常短，短到全场只有一个人来得及出手。」

「双方都有死伤怎么可能…」本想纠正女魔导士的冒险者突然一脸惊愕地住口。

「原来他用毁灭咒文自杀，围捕的人因为措手不及而被卷入。」史达用发颤的声音说。

对方没有回话，只是轻轻点头。

「我早该想到的，那家伙就算要死，也会尽量把其他人拖下水。」说话者靠着椅背瘫软地说。

「但是我却发现一件很有趣的事，以邪法师的性格来说，不太可能这么快就放弃突围而使用最后手段。除非…」

「除非什么？」马休好奇地问。

「他当时根本未做好战斗的准备，没有其他办法可用。既然是乔装离开自己的巢穴，那么显眼的魔法杖和护卫兽当然不会带在身边。」

「所以到现在那头魔豹仍守卫着庄园，魔法杖也还留在亚留斯的住处。」猎人立刻就明白。

「是的，那两者将是此行最大的障碍和最好的收获。我从亚留斯的魔豹出现地点之情报确认出庄园位置，接下来就是在这个地方找出邪法师的居所。」

「小姐，我得先告诉你，亚留斯魔法杖的价值保守估计都超过三十万索尼，按照现行规定如果你想把它当做自己独得的主要目标，那还得多付几倍的钱。而且我们不保证一定找到它。」红蝎冷笑着说。

女魔法师没理会而继续说下去「因为费用的问题，所以我此行的主要目标是亚留斯的魔法书和各类典籍。这些东西不容易脱手，价值也很难估计，我想各位没有意见吧？」

「聪明，那些东西我们不好脱手也难估算价值，但是对魔法师而言就不同。那其他部份呢？」

「但是根据规定，做为队伍的出资者，我有权以市价三成的特惠价格优先采购所发现的装备、工具、艺术品、材料药品等，然后和一般的钱币、金银、宝石等财物则依一般冒险队伍方式，依照每个人的能力来决定，我本来是这样打算的。」

听到这话史达和马休一起变了脸色，如果参与份子是照之前预定，那在分配上他们并不吃亏，但现在情况却不是那么回事。

如今有名大剑士在，若按照战力来分配，他一个人就可以拿走过半的发现物，即使加上奥黛莉亚的雇主身份和史达的特殊经历来考量，黑发武术家仍可以分配到四成以上。

由于可以利用优先购买权获利，这个方案对出资的女魔导士影响有限，但对另两人则大不相同，尤其是马休。

「如果是担心我的酬劳问题而影响这一次的行动，那么就降格以剑师的身份来计算好了。」似乎看破几人的想法，东方出身的大剑士先开口。

三人的表情有点尴尬，如果出声附和似乎显得贪婪，偏偏这和他们的利益有极大关系，本来只是希望能请他让步降低两、三成分配比例的。

「这个…我有些事想和这两位先生私下交换一下意见，不知各位同意吗？」奥黛莉亚先出声。

「那么我和少爷就先回避一下了。」说完穆便起身领着安迪出去。

很快里面就商议好，他们拟好的折衷方案是大剑士和少年得到四成自行分配，剩下的再依魔导士三、盗贼三、猎人二的方式分配，这样可以稍减三人的尴尬处境。

「那我们就这么办了。」重回桌前的东方人笑着说。

接下来都在讨论出发准备工作的细节，雇主的骡加上两匹马，可以轻松载运三天所需各种物品，商谈结束后奥黛莉亚先离开去做最后的清点和检查。

其他人也准备要去收拾东西好出发，「红蝎，我有些事想单独请教一下。」黑发的大剑士出声时用手势示意另两人先走。

「有什么事吗？」史达流露出戒备的神色问。

「为何你要故意对那女人表现出无礼态度？」

「那你也可以回答我一个问题吗？」

「就要看是什么问题了。」

红蝎轻笑后说「因为如此才能让那女魔法师专提防我，其他人会比较好办事。而你们临时加入和那种身份，更可以让雇主安心咱们不会因为利益而联手背叛他。」

「我可以理解，但真有必要这样做吗？」

「当然有，那种独行魔法师对人戒心都很重，所以往往带着调制成护卫兽的奇麦拉，那是用来提防我们而非要对付那头魔豹的。」

「私下调制奇麦拉不是违法的吗？」穆有些怀疑。

「谁说那是他制作的，护卫兽几乎都是在专门的魔法工坊调制，那些设备很昂贵，普通魔法师根本就不会自己去做。而且违法的是具备强大攻击力和大型奇麦拉，那类东西相当危险才会被禁止，亚留斯的魔豹就是非法制造。

像雇主那种护卫兽只是魔法抵抗力高而已，在出品前还加上精神控制确保它们绝对忠诚，不过这东西并不便宜，越好越强就越昂贵，可用年限则视体型而定，通常越大寿命就越长。」

顿了一下，史达又回到正题「话说回来，就因为独行魔法师不轻易相信人，如果我们看起来都是一伙的，更会有所顾虑而不放心我们做某些事。而我把那女人的注意力集中到自己身上，对双方来说负担都比较轻。」

「你从事这种工作的经验真的很丰富。」黑发的东方人笑着说，突然想起骑士团里的事，与这女魔法师相比，亚雷克简直是乐天开朗过头。

「那轮到你了，我想问一下，那少爷的父亲真的是个木材商吗？」红蝎在某字眼上特别加重语气。

「怎么会这么问呢？你昨晚不是查过了吗？」对方不答反问。

「那根本是你故意留下来让人调查的资料，我本来已经相信了，可是为什么一个大剑士会在木材商家当武术教师呢？这种等级的高手在帕威鲁几乎都任有官职或受聘于名门贵族，在民间的少到可以用指头算，而且都是有名人物，至少到前年为止，我肯定里面并没有东方人。可那少爷的言谈举止确实不像是在贵族家庭长大的，也许真的是在木材商家里长大的，只是他父亲真的是木材商吗？」史达脸上露出颇感兴味的表情。

对方神秘地微微一笑「有些东西只是自己太多心想偏了，其实并不是那么回事。而且有些事别知道比较好，说不定我比邪法师亚留斯更恐怖喔！」

「原来你比那家伙更恐怖吗？那真是太可怕了。」说完这名冒险者便大笑着走出去。

【后记】

因为某些突发状况，以致于损失了一个周末，预定的工作又突然提前，连新买的FF12都没时间玩，拖到今天才能发文。

照目前的预定一直到五月中之前我都没多少时间，要等到六月左右才比较有充足时间，那时会考虑每月至少两章的。

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