术虎之所以姗姗来迟，是因此次不仅再次带来五百海西、东海部族的彪悍骑兵，还有三千匹马随行。这些马连同那些部族勇士，都与上次一样，是那些部族进献给苏翎的礼物。
短短一年多的时间，术虎带给海西、东海以及更遥远的北方部族的变化，堪称百年之变。古里甲的商队一直在不断的增添人手，将为数不算太多但愈显珍贵的铁器、农具一直运送到黑龙江中游以及松花江流域，千山堡的几座小型铁矿更是几乎全部用来打造农具，不管质地如何，都将销往遥远的北方。
海西、东海一带今年已经开始收获农田中播下的希望，而在黑龙江、松花江流域，在术虎派出的几十个管事的指点下，出现罕见的大丰收，再加上东海一带的盐场不断扩大规模，产出的食盐更是让那些部族从此不再用盐来作为稀少的象征。术虎所部数千人马已经能够控制上千里的区域，尽管人烟相对稀少，但散落的部族向新城聚集的趋势下，召集部族战士可称不费吹灰之力。在那一带，苏翎的名字逐渐盖过努尔哈赤曾经的强悍之名，而术虎更是作为一种象征，存在于每一个生活艰难的部族之中。
努尔哈赤饱尝击败明军、攻城略地的战果，对海西以及北方部族的变化不是不知，而是无暇顾及，在派出几只数百人的队伍前去征收贡物以及募集兵马而一去不返之后，便再也没有做这类白白消耗人马的蠢事。隐隐崛起的力量让努尔哈赤略感不安，但至少目前为止，千山堡的苏翎并未有所动作，看来是满足于在宽甸堡自立，而海西一带还不太清楚的武装力量，看情形也是一般的抵抗而已。
若不是大明朝不断在沈阳、辽阳一带征调人马，努尔哈赤说不定会挥军北进，再次上演当初纵横千里的威风。但，家大业大，努尔哈赤已不是当初的努尔哈赤，当初努尔哈赤敢于以数十人力战数百敌兵，那是退无可退，别无选择，而今手里拥兵数万，阿哈数十万，怎能不为这份家当担心？
杀尽海西、东海那帮穷鬼只能是泄愤，而丢了赫图阿拉那些价值数百万的财物，几十万的人口，却会要了努尔哈赤的命根子。如今的形势已经不是努尔哈赤与大明能够停手的地步，前些日子努尔哈赤提出的划河为界，便被大明朝丢在一边，不予理睬，这样下来，不是努尔哈赤继续进攻，打掉大明朝辽东的威胁，以保全自己夺得的战利品，便是大明朝一鼓作气，将这个让大明丢尽脸面的奴酋擒获斩掉头颅。摆在面前，只有这两种选择。
此时的辽东便是这般状态，大明眼里只有建奴努尔哈赤，而努尔哈赤眼里也只盯着辽东，其余的小小尖刺，即便不舒服，却也只能忍了。
苏翎所带领的千山堡势力，便在这夹缝中得以相安无事。当初是几个人躲在深山，便是谋个清净，无人顾及，如今势力骤长，却仍然是被骤长得更为厉害的努尔哈赤所掩盖。是故这即便瞒不了人，连登州水师的符宝正也看出了一点端倪，却也没人来管苏翎。
这努尔哈赤将千山堡视为大明的一处前哨，仍然是自保的态势，而辽东那些听到些风声的，则仍然将苏翎视为逃军聚集的首领，这与努尔哈赤可是两回事。这个节骨眼上，可没人想那苏翎再生出些事来。那些人虽风闻苏翎拥有上万的武力，只是却丝毫不见有什么攻城略地之举。宽甸堡虽失去消息，也未闻说道路断绝，何况宽甸本身便是弃地，努尔哈赤也未从这一路南侵，宽甸堡一地只是地图上一个点而已，得之弃之，都要看辽东的主官们如何看待。再说那东路军刘綎的消失，更让这一路显出几分不详的神秘感，谁还去提这等不痛快的事儿？这知道与不知道的，都各怀心思，以至造成至今无人理睬的处境。
术虎最终赶至宽甸堡时，郝老六，赵毅成、胡显成，以及秦瞎子、余彦泽、冯伯灵、曹正雄、胡秋青等人已经等候多时，苏翎不待术虎歇息，便在术虎的洗尘晚宴上，开始正式商议今后的军事部署。
这次商议整整持续了三天，除了赵毅成偶尔出去处理哨探带回的消息，其余的人几乎是足不出户，围着一幅巨大的辽东地图指指点点。仅曹正雄便提出三种可能性的猜测，更不要说其余的人，每一种方案、提议都将被众人挑三拣四地一番折腾，直到再没人有异议，才最终确定下来。
但这次商议的结果，在结束之后，参与的人均未对外透露，各人只是按商议的结果执行各自的任务。这一动起来，让即将到来的冬季，除了照例练兵之外，更是增添了几分紧张的气氛。
赵毅成自不必多说，哨探的事将部署的更多，更密，他的目标是，在赫图阿拉一带布下暗哨，并建立一条自赫图阿拉至坎川岭、万遮岭两条安全的消息传递线路。同时，哨探们还将对居住在赫图阿拉的阿哈以及降兵降将展开说服、游说，条件甚至达到要什么给什么，最具诱惑力的一条是，将保证在实现所要求做的事情之后，全家都将渡海送往关内，并安置房屋、田产，连相关的入籍事宜也都考虑的十分周到。不管这是否能够达到，至少哨探们手里展示出来的一些列地名与村子的名称，是实实在在存在的。
胡显成要做的最为繁琐，其中最为重要的，是在太平哨与浑江渡口北岸各新建一处粮仓，存储足够的军粮。同时向海西术虎部提供至少三个月的补给，并且在宽甸堡至千山堡、浑江渡口一直到海西术虎所建的新城，沿路修筑简易烽燧台，招募专人驻守，并且要求做到风雨无阻。这点倒不算太难，只需在每个村子里招募几人便可，在没有外来的威胁下，这一路山的村子，甚至不需苏翎、胡显成下令，只要古里甲说一声，便可完全照办。另外胡显成还将在冬季赶制出上万套棉甲，这是唯一需要赶时间置备的，在解决棉花原料的替代品之后，这一件事，也不算难。千山堡不通银钱的状况已经有所改变，这冬季赚取手工酬劳的人不会是少数。
郝老六事情最为简单，这与他一向的脾性相关。将太平哨营继续整训，并将火炮小队的效率发挥到最大，目标是在最短时间内攻占城堡。这是一个新内容，千山堡骑兵们一向是以游动杀敌为主，这攻城的打法，还需加紧训练。太平哨新城自然被用来作为模拟的敌城，让百姓们在冬日闲暇时光里，多了份观赏的乐趣。有了火炮小队的加入，攻城的战法变得简单一些。当初后金两旗攻打千山堡时的经历，让郝老六的太平哨营能够做出对自身最为有利的调整，器械、防御装备等等都将在这个冬季进一步的研制、打造、改进。至少郝老六不会学两旗后金兵那般用人命去添壕沟、攀爬城墙。清河堡一战的旁观加上千山堡防御战的实例，将让郝老六的太平哨营成为苏翎麾下第一个具有攻打坚城能力的队伍，火炮的运用，也将在郝老六手里发挥出就连明军都未用过的效力。
曹正雄这些日子一直在胡显成的千山堡营里带队整训，这个冬季，他将率领二千人马在浑江渡口以北直至万遮岭一带活动。一边熟悉地形地势，一边将随后补充的三千人马融进自身管带的队伍中。同时，胡显成设在集安与对岸朝鲜满浦镇的商队将直接为其提供补给，建立粮仓以及护卫烽燧台的任务，也将由其协助完成。附带的，在其活动的区域内，召集女真骑兵入伍，这个未算做主要目标，有即可重点是一定要寻找到熟悉地况的向导，并与赵毅成的哨探一起，绘制出万遮岭一带的军事路线图。
从蒙古返回的胡秋青，将重点整合那些招募而来的蒙古骑兵。这些人大多不算做战兵使用，只是作为与蒙古喀尔喀部联络的一个环节。这个任务相对来说较为轻松，因到了九月下旬，蒙古境内传来饥荒流行的消息，大批的蒙古人进入汉地谋生，不说胡秋青的招募变得简单，光说驻扎在虎皮驿与沈阳一带的贺世贤，便最终招募到上万的蒙古人进入明朝大军的军营就食。唯一要小心谨慎的，是如何将这些人带到宽甸堡来，并且，又如何再次进入辽沈一带打探蒙古人的消息。当然，最终目的是要及时与做出承诺的喀尔喀蒙古部族的喀什克图取得联系。相比之下，胡秋青上一次的生死之旅才算是艰难，而这一次，即便仍然是道路不畅，却还是能够想法吧达成目的。再说，贺世贤招募蒙古兵的做法，与镇江堡振武营还属于大明序列的情形，都将对胡秋青的行动有所助益。
术虎返回海西、东海新城之后，将在这个冬季召集两万部族骑兵，以围猎的形式练兵布阵，并就地收集粮草，除了接收胡显成将运送的三月的给养外，不足部分，将由术虎自行解决。好在这些部族骑兵几乎一切都是自备，不像大明士兵一切都要靠朝廷供给。术虎要做的，主要是召集与训练事宜。毕竟就算不召集这些人马，那些部族战士本身也要度过这个冬天。在术虎这方面，编制成军的骑兵将由那些部族首领自身管带，或是那些已经受过武官培训的首领子侄们担任，而那些与努尔哈赤有仇的，更是管带人马最多。
余彦泽的振武营将继续召募新兵，并按武官学院精心商讨的结果整训士兵，目的只有一条，守住阵型，不管伤亡多大，都不许出现溃营的现象，同时，仿照戚继光的小队编制，将新兵们以小队编制同吃同睡，结成生死相依的小阵。原来由熊廷弼派出的四千新兵的大部分装备器械都还在，余彦泽将在镇江堡内打造更多的战车、盾牌、长枪，一切以防守为主。那些遍布各地的农庄募集的护卫民团，也将在冬季分批前往振武营接受整训。
冯伯灵的任务，则要轻松一些。
首先与熊廷弼的关系，必须加紧联络，除了要粮要饷做得低调一些，其余的不妨尽量夸大。冯伯灵的胆子到底多大，这将是一次展现。振武营募集新兵的人数，将达到两万人。这个数目最初提出的时候，几乎所有的人都感觉难办，饷银可以补给，但粮食却不能不吃。不过，苏翎最初说服了众人，只要尽力收集的粮草能度过明年春耕的季节，便就可以了。再说，这些新兵能吃饱饭也是一个整训的标准，余彦泽可不会要只能吃饭的新兵。
当然，这粮草的任务，胡德昌照例是要尽其所有购买粮食之外，剩下的，则由冯伯灵整编的水师担当。
上一次的跨海行动之后，那些募集的水手大多未离开镇江堡码头，即便是有，也是回家放下银子，便又赶来希望再寻个机会。苏翎琢磨过后，令冯伯灵当即扩编水师人马，也正好将那些带回来的船只都利用上。这些水手便成了镇江水师的一员，但冯伯灵已经宣布，只有粮食吃，饷银可暂时没有，但即便这样，仍然使那多出来的百多条船都配备了水手，随时都能启航。这不能作战的水师其实完全是一个运输船队，除去一些估摸着不能继续在海上行船的，剩下的也有百余艘船。这些将以镇江水师的名义，前往山东、天津运送朝廷拨付给辽东的粮饷、军需，自然，这次是不会再动了。按苏翎交待的，只要能将这批船队养活下来，便是最大的收获。
冯伯灵在水师日久，自然能寻到在海上寻食的法子，这些船队一部分拨给胡德昌的商队用，剩下的，则由冯伯灵派往旅顺口、金州城，以及朝鲜的义州等地，这以镇江水师的名义收集粮草、军需，冯伯灵已经干了不止一年，何况与熊廷弼书信往来之后，更为详尽的征集粮草的手令便落在冯伯灵的手里。这让冯伯灵在秋收后不久，在金州卫一带，就能够得到不少的补给。具体如何干，苏翎概不干涉，只要到时能用，便是苏翎下达给冯伯灵的军令。
当然，这秋收之后，赵毅成的暗伏小队们再次活跃起来，这次更为隐秘，更为残酷无情，所获多少，无人知晓。
这其中最大的隐患，便是镇江堡这两万的新兵以及镇江水师的数千水手，即便各方最大的努力去募集粮草军需，也仅仅能支撑过这个冬天，倘若明年初春，辽东形势不如苏翎等人商议的那样出现巨变，这一切将成为千山堡的噩梦，苦心数年建成的千山堡，将四处陷入困境。而一旦人心不稳，苏翎等人只能如最初商议的那般，乘船远赴他乡，再次流浪无根。
苏翎自己，将征调宽甸堡营与千山堡营部分骑兵组成骑兵营，精选战马，改造铠甲，在宽甸堡外的平坦之处扎营。在这个冬季，苏翎将打造出真正的黑甲铁骑。在不远的将来，在万马奔腾的战场上，与屡战屡胜的八旗骑兵，一决生死。
第三卷完，请继续关注第四卷－－－铁骑夺金
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