中国的戏曲一直是雅俗相分的，正如同下里巴人与阳春白雪，但到了明朝开始有融合的趋势，这与明朝统治阶级对来自民间的戏曲的肯定有很大的关系，这种肯定，一是在明朝，另一高潮是在清朝。

明朝的四大腔是民间戏曲正式走上历史舞台的重要标志，嘉兴的海盐腔，绍兴的余姚腔，江西的弋阳腔，还有苏州的昆山腔并列为四大声腔，当然这种情况是到明中叶后才形成的。

明朝皇帝喜欢戏曲是史实，朱元璋，朱棣都为此立法，后来到嘉靖和万历年间大量的戏曲选集刊行。永乐时期，他的几个兄弟，为避风头，个个都醉心杂学旁业，如，诗词，医药，道教，其中寄情戏曲更是重要方式。

明朝戏曲演出有专门的教司坊和钟鼓司，民间，良家子弟也不以为耻，到后来，这种民间戏曲的繁荣超出了统治者的预期，最终以极端措施来引导民间戏曲的发展，比如禁毁剧本。早在洪武三十年和永乐九年，都有禁令，限制上演曲目，连收藏词曲的都会全家抄杀。以内容来看，神仙道扮，义夫节妇，孝子顺孙，劝人为善及欢乐太平的没事，亵渎帝王圣贤的收藏，传诵，印卖都会获罪，从后人的记载及考古来看当时三国戏较多。