大约在1.5亿年前，冈瓦那古大陆开始分裂为数块向不同的方向飘移，形成后来的非洲，南美洲，印度次大陆，澳洲大陆和南极洲。从1.3亿年前至今，澳洲大陆一直被海洋包围。在澳洲土生土长的动物群里根本没有灵长类(如猴和猿)，而人类是由猿进化而来，因此，澳洲土著人只能是由其它大陆迁移来的。

那么，土著人是什么时候来到澳洲的呢?迄今为止，已在澳洲发现的最老的几处土著人遗址大约为四万多年。其中最有名的是芒戈湖(LakeMungo)，在那里发现了很多被掩埋的火堆、遗弃的贝壳、动物骨头，还有几具土著人骨骼。这些骨骼在埋葬前已被烧过，据说这是世界上最早的火葬纪录。1996年在澳洲西北部的一处土著人遗迹，有人用热释光的方法测定其年龄为12万年。但很多科学家表示怀疑，因为这种方法不是非常严密的，误差可以很大。现在，绝大多数考古学家仍认为最早的土著人大约是在五万多年前到达澳洲的。

这些土著人的祖先需要木筏或独木舟渡过大海。距澳洲大陆最近的就是北边的印度尼西亚的一串岛屿。在过去的数万年里(包括5万多年前)曾有过几次低海面时期，那时的海岸线当然比今天的更向海中推进，那时的巴布亚新几内亚和澳洲大陆连为一体，而澳洲距最近的印尼的南部岛屿仅为50多公里。虽然这个距离使人无法直接看到对岸的土地，但丛林大火的浓烟可上升数千米，百公里外都可看见。土著人的祖先很可能就是从这些最短的“海路”来的。

那么，土著人的祖先又是些什么人呢？尽管澳洲土著人皮肤黑色，但他们的直接祖先并不是非洲人而是亚洲人。澳洲土著人来自两大不同的血缘系统或种群。一种称作“粗状人(Robust)”，头盖骨厚重，骨骼粗大，身材较矮。另一种称作“瘦长人(Gracile)”，头盖骨薄，骨骼细，身材较高。现在的澳洲土著人大多属于“粗状人”，而在芒戈湖发现的土著人遗骸则属于“瘦长人”。当然还有中间类型，是由两大种群的通婚造成。从这两大种群说明，至少有两批原始人来自不同的地方，他们在五万多年前分别踏上了澳洲大陆。另外，至少在四千多年前还有一批人来到澳洲，带来了澳洲野狗(丁狗Dingo)和细石器。“瘦长人”的头骨很像一些亚洲的古人，比如中国南方的“柳江人”和菲律宾的古人。“粗状人”则更接近印度尼西亚的爪哇人和索罗人(SoloMan)，也和周口店的“北京人”有不少相似处。

土著人的分布

土著人的祖先自踏上澳洲大陆，就散布在各个地方。因此大约在两万年前，土著人就已经生活在澳洲各种各样的环境里，从海岸带到河流、湖泊沿岸，从寒冷的雪山到干旱炎热的内陆。在澳洲的很多地方都发现了早于1．5万年的土著人遗迹。当欧洲人200多年前到达澳洲时，土著的人口估计至少在30到50万，他们分作许多相对隔绝的群落，仅土著人的语言和方言就多达500余种。每个土著群落都有自己的领地，在食物丰富的湿润地区领地较小，从几十到上百平方公里，而在环境较严酷的干旱内陆，每个群落的领地可达数千至上万平方公里。土著人被称作“游猎”的原始人，但他们总是在自己的领地里游猎，而且路线很有规律，多是与某个季节在某些地点有某种特别的食物有关。据研究，200多年前在很多地区土著人的人口已经和食物资源接近平衡，一旦发生灾荒，比如干旱，土著人往往立即采取杀婴来控制人口。

生活方式

在长达五万多年的生活里，土著人始终是以狩猎和采集为生。他们大多是捕鱼能手，不仅能用木制的鱼叉还会修水坝拦鱼，编鱼篓织鱼网捉鱼。在狩猎时他们主要捕杀小型动物，像蜥蜴、鸟类、小袋鼠、负鼠(Possum)等。他们采集野果、草籽、根茎、鸟蛋、贝壳，甚至飞蛾和虫子。

澳洲是块“幸运的土地”，他们能很容易的获取食物。在条件好的湿润地区和沿海，一个土著人只要一个小时就能获取足够一天的食物。在环境恶劣的干旱内陆也只需要四、五个小时。而且，土著人的食物种类多、营养充足。很多科学家都指出，按照传统方式生活的土著人享受着比欧洲人多得多的空闲时间和营养更加丰富的食物。以原始人类的标准，他们的生活是富足的。可是，也许正因为这种容易得到的富足，澳洲土著人始终没有跨出人类发展中极为关键的一步，即从猎人和采集者变为牧人和农夫。