沈葆桢是太子太傅、云贵总督林则徐的外甥，也是他的女婿。沈葆桢自幼聪明，十六岁中秀才，二十岁和他的老师一起中举人，二十七岁那年和李鸿章一同中了进士。
在他三十岁那年，长毛造反，当时沈葆桢的舅舅兼岳父林则徐被任命为钦差大臣兼广西巡抚，到广西专职镇压太平天国。但是林则徐身体不行，在赶赴广西的路上就病死了。其后靠着林则徐的人脉，沈葆桢做官也是平步青云，到咸丰十年的时候，他就做到了江西巡抚，也成了剿长毛的一员大将。
但是同治元年那年，沈葆桢母亲去世，他按制回乡丁忧，直到今年才丁忧结束，再度返回官场。正好此时江西巡抚曾国华调任了湖北巡抚，江西出了缺，朝廷便名正言顺的把沈葆桢安插到了江西。
沈葆桢和林则徐一样，都是朝廷的死忠分子，虽然是汉人，但是朝廷也对他十分信任，肯对他委以重任。江西有沈葆桢，安徽有马新贻，江南有这两人坐镇，朝廷也能安心不少。
江南的势力争斗，李明峰就没有兴趣干涉了，他带兵一路北上，由江苏到安徽，再由安徽入河南。刚入河南，李明峰的十几万大军就遇到了袁家人的拜访。
袁家来人是先拜访的吴长庆，其后才拜访的李明峰。老李知道，这个人肯定是袁保庆派来的，否则不会先私下拜访吴长庆。先拜访吴长庆的意思就是希望吴长庆能帮着说说话，看来袁保庆这次是有事来求李明峰了。
其实袁家人此来是什么意思，李明峰心中也能猜出个大概。现在袁甲三身亡，袁家没了家主，诺大家业，需要一个新的家主来管。
要是往常便罢了，袁保恒是长子，而且他能力出众，是理所当然的继承人。不过此时却不同了，袁保庆现在执掌着袁家军，并且被朝廷封了河南布政使，是真正的实权派。袁保恒占着理，袁保庆却占着力，到底谁来继承家业，倒也不好说。
其实袁保恒和其他的袁家人也纳闷呢，袁保庆生性木讷，论能力远不如袁保恒，但是不知为何，袁甲三最后竟然将袁家军交给袁保庆带。
别人不知为何，老李却知道，正所谓爱屋及乌，袁保庆虽然没啥本事，但是袁保庆的儿子袁世凯，却深得袁甲三的喜爱。袁甲三把袁世凯看成了袁家的未来，为了让这个孙子将来顺利接掌袁家基业，所以袁甲三先将自己的基业交给了袁保庆。
就和康熙帝喜爱乾隆，而将帝位传给雍正一样。康熙为人仁慈，而雍正为人严厉，两个人性格不同，按理说康熙绝对瞧不上雍正，但是为了能将帝位传到乾隆手中，康熙只能勉强将龙椅先借给雍正坐坐了。
袁保庆现在只需动动手指头，就能获得袁家家主的位置，但是动用武力，毕竟名不正言不顺，而且还是对付自己的哥哥，将来在乡里族里的，说起来也不好听。所以袁保庆就派人找到了李明峰，希望他以朝廷的名义帮忙办妥这件事。
只要朝廷下旨，宣布袁保庆接管袁甲三的一切职务、荣誉、爵位，那这事就名正言顺了。即便袁保恒心有不满，也说不出什么来，毕竟圣旨就是天命，谁也违抗不得。而且只要获得了袁家军的控制权，获得了袁甲三遗留的官职，那袁保庆也不在意所谓的家主、族长的头衔。袁保庆不介意把这种虚名给自己的哥哥，用以安抚他。
对李明峰来说，此事很容易办，朝廷只会顺势而为，袁保庆是真正的袁家掌控者，朝廷没必要去打破这个事实，也没必要侵犯袁保庆的既得利益。所以李明峰只需上一道折子，朝廷就会批准。
李明峰带着十几万大军，到了河南洛阳暂住。期间袁保庆对常胜军、忠义军的照顾真是体贴入微，十几万大军人吃马喂都靠袁家出银子。
过了十几日，朝廷果然下了圣旨，宣布袁保庆剿灭长毛有功，升为河南巡抚兼兵部侍郎，并赏带花翎。天京之战过后，袁保庆带兵返回了河南，因为袁甲三在同时病逝，所以朝廷没有对他的功劳进行封赏。
因为此战的功劳不是记在袁保庆头上的，是记在袁家军头上的。谁会接管袁甲三死后的袁家军，谁就会接收这个功劳。如果袁保恒是新一代的袁家接班人，那袁保庆这两年的所有战功都会一笔勾消，记到袁保恒的头上。
在封袁保庆为河南巡抚的同时，朝廷也终于对袁家军动手了。现在长毛、捻子都已经覆灭，袁家军失去了保留的必要，朝廷命令袁保庆将其改为绿营军，编为八个标，每标四千人，共计三万两千人，粮饷由朝廷出。朝廷也照顾了袁保庆，这八个标都划为抚标，归河南巡抚，也就是袁保庆统领。
看到朝廷对袁家军动手改编，李明峰也开始关注起了朝廷对其他军队的改编。目前朝廷还不敢对常胜军和湘军进行收编，老李想看看李鸿章、左宗棠是如何应对朝廷的收编的。反正无论如何，老李是不回家将军队交出去的，老李能做的妥协，最多也就是在一定程度上裁军罢了。
袁保庆这个河南巡抚，实际上就是用袁甲三的河道总督换的。袁保庆接任了河南巡抚，并且继续掌管袁家军，实际上就接管了袁甲三的大部分政治、军事遗产。
李明峰在洛阳待了几日，庆贺袁保庆升任河南巡抚。河南紧挨着直隶，是常胜军的近邻，老李认为有必要打好双方的关系。
在河南盘桓数日之后，老李才率军继续北上，返回保定。
抵达保定之后，布政使杜翰、按察使焦佑瀛和领军的蔡宜群等人皆在城外十里处相迎。李明峰离开保定一年有余，众人相见，叙旧一番，然后才进城。众人在直隶总督衙门大排筵宴，数百文武官僚都参加了宴会，直喝到第二日众人才散去。
等到众人散去，林婉儿才将李明峰接入内庭，老李时隔一年多，终于算是回家了。