大雨早就停了，只是猎猎的北风愈发狂暴起来，嗷嗷地呼啸着，似要卷走战场刚刚离鞘的灵魂一般。一队队关东军士兵排着散兵队形，慢慢地在战场上搜索着。前面的端着步枪，四处瞄准，稍有可疑之处，就会放上两枪。后面的上了刺刀，对着地上的日军，不论死活，一律补上两刀。
北极熊就带着自己的连队，从战场之后，包围圈开始的地方开始搜索着。一场大战下来，四处硝烟弥漫。虽说重火力尚且没过江，可几百门迫击炮，外加上更多的重机枪，已经将不到十里的狭长战场变成了阿鼻地狱。小日本非死即伤，偶尔几个完好的，都有些精神错乱一般，在战场上到处狂叫着奔跑着。无一例外，都成了关东军士兵枪口下的靶子。
这是一场赌国运的战争，容不得半点儿的仁慈。所以，比这个时代所有人更痛恨小日本的何绍明，所下的命令是不要战俘！
“连长，这家伙好像是小日本的大官儿，这把刀不错。”跟屁虫指着马车旁一具尸首戏谑着，说话间，他已经走过去捡起了那把武士刀。而地上那具尸，确实第二十一联队的联队长武田秀山。他的脑门子上受到了狙击手的特别照顾，开了个碗口大的口子，眼睛翻番着，似乎诉说着临死前的不甘心。
跟屁虫一顿翻腾，又从尸体旁的行囊中翻出了一面旗帜。展开，左看右看，也没认出上面的日文到底是什么意思。
北极熊上前几步，抢过武士刀，摸着刀身，弹了弹：“这刀不错，回头交上去，大帅肯定高兴。”随即又瞧了瞧那面写着莫名其妙文字的旗帜，皱眉道：“写的啥玩意儿啊？小日本这汉字学的不咋地。别看了，赶紧扔了，那破玩意谁乐意要？花了呼哨的，做被面都磕碜。”
跟屁虫言听计从，当即随手扔了，好巧不巧的，正扔在依旧在燃烧的马车上。队伍继续向前搜索，若是北极熊知道方才扔的就是第二十一联队的联队旗，肯定第一时间扔掉手中的武士刀，而后将旗帜当成祖宗一般供起来。只是，这会儿北极熊根本就没这个意识。那面完好的旗帜，就在大火中慢慢燃烧着，消弭于无形，就仿佛它所代表的联队一般。
此刻，满战场上，站着的除了一身墨绿色军服的关东军，还硬生生闯进来几百号穿着五云褂子的淮军。这几百号人，早就失了约束。没武器的，踢开尸体，挑上一杆上好的毛瑟枪。还有的，开始搜刮日军的财物。更多的，开始大量前一刻还穷凶极恶，打得淮军崩溃的小日本。瞧了半天，所有人都琢磨，这日军小矮个儿，罗圈腿，也是一个鼻子一张嘴，没比自个儿强到哪儿去，方才怎么就叫这样的货色追着打呢？转而一个个都好奇地张大了双眼，好奇地瞧着打扫战场的关东军士兵。
“啧啧啧，这身行头看着真爽利，瞧那牛皮靴子，少说得十两银子吧？”
“诶哟，补刀子的真敢下手啊，瞧那血，窜起二尺来高，真狠啊。”
“军纪森严那，大清朝哪儿出了这么一只军队？”
“没听说么？那是辽南何帅的关东军，一顶一的精锐，瞧瞧刚才的炮战，那炮弹在天上都能撞出火花，咱们要是也有这么个炮营，还用怕小日本？姥姥！”
聂世成与马玉昆二人此刻也是心思起伏，胸中酸涩异常。关东军在最危急的时刻救了他二人，不但如此，更是救了上万号的淮军。感激之情，这会儿肯定是有的。可更多的，是有些尴尬。俗话说人比人得死，货比货得扔，自个儿让小日本打得几近崩溃，结果人家关东军用了不到五个小时，愣是把这两千来人的小日本给全歼了！同是军人，见了面这脸能不臊得慌？
可甭管怎么说，自个儿得救了，怎么也得见见救命恩人。这会儿，俩人心里头七上八下的，颇有些丑媳妇见公婆的意思。
这一队人来到战场中间，正巧前头过来一队搜索的关东军士兵。聂世成朝手下亲兵使了个颜色，那亲兵会意，当即拨冗上前拦住关东军，朝着一名带队模样的军官，加倍恭敬道：“这位将军，我家军门请您过去一叙。”
关东军的军制跟大清各军都不相同，军官更没有朝服顶戴，是以，亲兵拿不住对面站着的那位究竟是什么头衔。这一声将军一出口，对面那些大兵当即就笑开了。带队的那军官也不呵斥，就这么笑眯眯地应了下来。
随即，军官吩咐一声，指定其他人带着队伍继续搜索，当即随着亲兵来到聂世成等人面前。‘啪’的一个举手礼：“在下关东军第三师十八步兵团代理团长上校刘鹏飞。见过聂军门。”整个淮军大崩溃，势同雪崩一般无二。唯独聂世成领着千多人能在后头，还算有建制地抵抗，单就这一点，活阎王就打心眼儿里佩服。是以，出言也带着恭敬。
聂世成这会儿即尴尬，又拿不准活阎王到底是个什么身份。又是团长又是少校，这饶舌的称呼实在让老将军挠头。索性就将对方当做副将。
上前拱手道：“刘大人，不知此次是哪位将军带队，对我等施与援手，还请刘大人代为引荐。”
活阎王呵呵一笑，当即一路有说有笑，引着聂世成、马玉昆二人前方山岗上的指挥部。
天津，北洋大臣衙门。
“中堂可在？”杨士骧轻声问着一名刚刚出得签押房的幕僚。
“嘘，中堂正瞌睡着呢。杨大人，没有紧要的事儿还是别吵了中堂。这几日，中堂一个囫囵觉也没睡好……”
正说这话，就听里面传来一嗓子苍老的声音：“莲府，进来说话，我老头子还顶得住。”
杨士骧小心翼翼地走进签押房，抬眼一瞧，就见李鸿章正一脸憔悴地端坐在座位上。眼睛中布满了血丝，那眼神即恐惧，又有些期盼。
自从水师战败，李鸿章就不肯吃饭，也不睡觉了，只是坐在签押房内发呆。偏偏紧急电文，从朝廷来的，从各地来的，雪片一般飞过来。杨士骧竭力维持着，心里头也是酸楚，北洋这回算是元气大伤了。但是他还得硬着头皮来规劝李鸿章，这个当口，中堂可不能倒下。否则，北洋可就真要万劫不复了！
签押房内，一片昏暗。回荡在屋子里的，只有死寂一般的气息。李鸿章半隐在阴影之中，面容憔悴，形同枯槁。
“中堂，水师虽大败，可尚存定、镇二远，勉强守护住渤海门户还是可以的。中堂万务伤心后悔了，眼下最要紧的，还是得赶紧筹防啊……要不然门户大开，让日本人逼上来，到时候可就全盘糜烂了！”
李鸿章微微动了一下，一声叹息更似呻吟：“我李鸿章对不起水师啊……若是我能顶住压力给水师添置舰、炮，若是让水师坚持出海训练，若是……水师一去，门户大开，这仗，咱们算是败了啊。”
杨士骧垂着头不言语，他也不知该说什么好。这个被喻为小诸葛式的人物，这会儿已经方寸大乱，实在没什么主意了。北洋水师，那是李鸿章一手筹建的。七年前水师建成，从此以后并未添置一船一炮。此次海战中让北洋损失最惨重的吉野舰，本就是北洋最先看中的。到头来，因为一个银子，反倒成了日本人手中的利器。这七年，每年北洋的经费都是四百万银子，可实际上走在账面上的，每年不过二百三十万，到手里的，远比这少的多。再加上老佛爷万寿，挪用了北洋七百五十万经费，一来二去的，北洋哪儿还有闲置的银子买兵船啊？这些心酸，杨士骧知道，李鸿章知道，北洋上下都知道。可就是没地方去抱怨。战事打到今天，寄予厚望的水师大败，北洋上下弥漫着失败的情绪。所有人都在考虑一件事儿，北洋，到底还能不能保全了？
李鸿章缓缓站起身，往日笔直的后背此刻已经微微驼了下来。他搓搓自个儿的脸，道：“水师已经指望不上了……我还有陆师。叶志超行进到哪儿了？叶志超这个混账，天天在逃，天天在跟我撒谎，我知道他是想保住军力，保全他的顶子。现在也跟他计较不了许多了，只要他能把淮军带出来，这一万多淮军平安归来，我李鸿章就还有点本钱！估计他也快到义州了，莲府，你这就去电报房等着。我李鸿章还不能倒啊，大清安危系于我李鸿章一身！”
正说话间，就听外头响起急促的脚步声。黑着一张脸的张佩纶出现在门口，脸上表情愤恨异常，直直地走过来，将手中几乎攥出水的电报纸递上去，随即一言不发地站在那儿。
李鸿章疑惑着，接过电报纸，上下看罢，顿时脸涨得通红，嘴唇颤抖着，吼了一声：“叶志超……该杀啊！”随即眼睛一黑，身子直挺挺地朝后仰倒。
“中堂！”“中堂！”
二人抢上前扶住李鸿章，慌乱中，杨士骧瞥见电报一角，只见上面依稀写着：“……朝鲜糜烂……叶志超丧胆，引兵溃败……一路战损、走失者不计其数，两万守护平壤之军，汇集义州者，不足八千……”
不足八千！北洋的另一条支柱也坍塌了！
“……幸得关东军援手，救溃乱之淮军于水火，于宣川设伏，激战半日，全歼倭第五师团之二十一联队上下两千余……”
杨士骧心中咯噔一下。他担心的事儿终于发生了。若是举国皆败，那大家伙大哥别笑二哥，都是一个德行。就怕有人反其道而行之，在这局势之下独独就能打胜仗。两厢比较之下，享誉二十年的北洋必遭诟病。保不齐，就得散架子！
杨士骧瞧着已经昏厥过去的李鸿章，紧紧攥了攥拳头：“关东军……何绍明……为了中堂，北洋不能垮！”
同样是中堂，李中堂看罢电文就地昏厥，可京城里的翁中堂却一蹦三尺高，一下子年轻了三十岁仿佛，一路连跑带颠地朝乾清宫跑去。
“皇上，大喜啊，大喜！宣川打捷！关东军何绍明挥军渡江，于宣川设伏，痛击倭寇，一战歼敌两千多人，小日本的二十一联队被打绝种啦！”得了宣见，翁同龢少有地失了礼数，半分也没有当朝首辅的威仪，用最快地速度小跑着进了宫内。
嘡啷一声，激动中的光绪站起身，袖口带掉了一块上好的砚台。“此话当真？”年轻的皇帝甫一听之下，分外惊喜，可旋即又冷下了脸。前些日子叶志超玩儿的那手虚报战功，生生扇了他一巴掌，分外没面子。是以，真惊喜之中有些迟疑。
翁同龢已经抢到在地，一边平复着喘息，一边仰着头，满脸的兴奋道：“皇上，这回可错不了。何绍明、聂世成、马玉昆、袁世凯等联名上了电文，关东军将宣川杀了个尸山血海，小日本的联队长武田秀山都给击毙了……”
“好！好！好！”光绪连叫了三声好，没叫一声，就重重地拍了下桌子。本是苍白的脸刻下已经潮红一片，眼神如同翁同龢一般，全是兴奋。这些日子，可苦了这位年轻的皇帝了。初掌大权，本应该正是意气风发的时候，政令调度电文，雪花一般飞往各处。可先是平壤失陷，而后是北洋水师大败，再无出海战斗的能力。这两遭惨败，如同一记响亮的耳光，扇了光绪一个乌眼青！到了这会儿，光绪才愕然发现，即便控制了中枢，可这战该怎么打，又是如何调度，如何筹措粮饷，如何布防，他心里头一点儿头绪也没有。战事急转直下，小小日本狠狠咬了大清一口，撕下血肉露出骨头。这几日光绪也是茶饭不思，心里头一直琢磨着当初慈禧撂下的话，若真是力有不殆，他还得乖乖地交出大权！是以，这场十成十的大捷，顿时让他有久旱逢甘霖之感。
堂下跪伏着的翁同龢也是如此心思。胜了，不管战果到底如何，这两千人有没有水分，起码可以稳住局势了。至于先前的失败，那都是北洋的失败，都是李鸿章的错，跟帝党，跟皇上一点儿关系没有！还别不服气，你北洋一路败北，人家关东军刚上战场就传来捷报，这怎么解释？说一千道一万都是北洋李鸿章的错！而关东军何绍明，那可是皇上一手提拔起来的。
想到这儿，翁同龢扬起脸，舒展了满脸的褶子道：“关东军何绍明有此大捷，全靠圣主慧眼识人，若不是当日皇上拨冗提携，哪来的今日关东军挽狂澜于危难？说到底，圣君一出，匡扶社稷，中兴大清，四海承平的日子就不远了！”
光绪自个儿也是得意非常，骤然想起翁同龢还跪伏在那儿呢。急忙上前搀扶起，笑道：“这还不是靠了翁师傅？只要此劫过去，朕定当厚待翁师傅……北洋无能，李鸿章无能，竟然让小小日本欺负到我大清头上……翁师傅，此战之后，北洋就归你统带了……何绍明……何绍明当赏！重重的赏！升盛京将军！赐头品顶戴三眼花翎，黄马褂，紫禁城骑马！另加少保衔！再加征倭钦差，统带辽地各部。翁师傅，您看如此可好？”
“皇上英明！有此赏赐，何绍明必定对圣上感恩戴德，戳力而战！”
随即二人相视一眼，不约而同地笑了起来。这会儿，在这君臣二人看来，日本不过如此，大清之所以败了，完全是因为用人不当！而这些过错，直接可以推到西边儿那位身上去。只要帝党用对了人，这战事立马就可以转回原来的轨道。
堂内上演着君臣相惜的一幕，只是，他们似乎忘记了，头些日子这俩人还算计着何绍明的关东军来着。算计不成，便放任后党打压。也许在他们心中，这些也全是后党、李鸿章的错。
京城的地方就这么邪性，无论多么私密的事儿，哪位王爷被老婆打了，谁家贝勒欺男霸女了，哪位大臣偷偷养外室了，这些事儿第二天一准公之于众。就算是大内禁宫，想要隐藏住，也是万分艰难。
更何况，这回传来的是好消息。所以，不出半日的光景，京城上下便风潮涌动起来。无论是提笼遛鸟的旗人，还是市井坊间的小老百姓，都在津津乐道地谈论着关东军，张嘴就道一句辽南何帅。
“何绍明那是没得说，从平金丹道到千里奔袭汉城，那是这个！”说着一挑大拇指。“所以，何帅发回来的捷报，一准是真的！”
“我可听兵部的说了，关东军上下两师新军，三万多号人！了不得！只要开赴朝鲜，打上十次八次这样的胜仗，小日本就得求饶！”
“北洋不中用了，李鸿章不中用了！何绍明何帅一出，平定朝鲜指日可待！”
一番纷纷攘攘之中，也有些不合时宜的声音。
“可是何绍明没有水师啊，拿什么去敌小日本的大兵船？”
“报纸上说，小日本六个师团，十来万号人。关东军才三万，这仗啊，我看悬……”
“……听跑回来的那老六说，关东军上下都不留辫子，万一要是造反……”
只是，在一片大好之中，这些不和谐的声音都被自动过滤掉了。帝党又活跃起来了，京师沸腾了，全天下沸腾了，所有人就一个心思，小日本不过如此！
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