“……日军大股部队挺进博川。”
“……日军先头部队抵近定州，我侦察部队与之短暂交火，两人负伤，一人阵亡。”
“……日军大部开出定州，并于宣川我军防线之前修筑出发阵地。”
宣川临时参谋部里，不大的参谋部里，电台滴滴答答响个不停，军官们一个个行色匆匆，进进出出将收到的最新消息汇总，而后放在何绍明的案头。当然，随之而来的，是一份秦俊生针对日军部署而做出的应对。何绍明看似很忙，实际上悠闲的很。
战略大局上反复讨论之后，已经拿定了主意。涉及到具体的指挥，自然有魏国涛去执行，秦俊生从旁协助。何绍明这个全军统帅，更多的时候就是一个摆设。
这也是没有办法的事儿，何绍明最多算是个军事爱好者，理论上的东西一大堆，甚至超越了这个时代的所有人。可一旦要他实地去指挥一支军队，完全外行的愣头青德行就暴露出来了。好在，他自个儿还有些自知之明，索性将所有的工作全都交给得力手下去做，自个儿来了个稳坐钓鱼台。还美其名曰，能者多劳。
这会儿，何绍明就这么懒洋洋地靠坐在书桌之后，哼着小曲，一边儿颠着脚，一边看着送过来的最新战报，右手还端着一杯气味芳香的大红袍，一副气定神闲的模样。无疑，何绍明的这番作为，在进进出出的关东军军官看来，就是成竹在胸，智珠在握，甚至是稳操胜券。主帅如此，其他人等倍受鼓舞。即便是再紧张，脸色绷得再紧，进了这间屋子再出来，多少都有些松了口气的意味。
“还得说咱们大帅，这份闲情，大兵压境岿然不动，这份气量，就算北洋李鸿章也不过如此了。”
“呸！李二中堂能跟咱们大帅比？咱们大帅是打胜仗，他李二是打败仗，不可同日而语。”
“嘿，折了淮军折了水师，老李这会儿能不肉疼？瞧着吧，再有几个胜仗，他老李就得从衙门搬家了。”
“方今天下，就属咱们关东军能力挽狂澜！”
风言风语传到何绍明耳朵里，他只是付之一笑，也不在意。他心里头清楚的很，虽说全歼了二十一联队，可那是仗着人多火力强，真要硬碰硬扛上，到底胜负如何，还得看双方的战斗意志。关东军的火力的确比同时代的任何一支军队都要强大，但也没强大到离谱的份儿上，用的还是非自动武器，所以，两军野战起来，白刃战在所难免。真到了那个时候，才能真正地检阅关东军的战斗意志。何绍明知道这一点，关东军上下都知道这一点，所以在得知对面之敌远远超过第三师，气势汹汹地压过来的时候，大家伙不免都有一些紧张。在这关键口上，略微放松一下绷紧的神经，无疑，有利于提高军队士气。
何绍明正在这儿翻阅着文件，就听外头亲兵头子凯泰喊道：“大帅，聂军门、袁大人请见。”
“快快有请！”
话音刚落，聂世成、袁世凯二人联袂而至。休养几日，聂世成比之当初溃败时的凄惨模样要强了不少，朝服顶戴也清洗干净了，脸色也红润了不少，只是见到何绍明的时候，表情依旧有些羞赧的意味。作为一个将军，打了败仗让人家搭救了，见到救命恩人的时候一面心存感激，另一面就是愧疚了。毕竟，谁也不愿意落到这步田地。聂世成身旁的袁世凯神色倒是有些憔悴，接连几日，四处奔波，组建第四师，招募兵员，筹备军服器械，粮食军饷，一桩桩一件件都得袁世凯亲自过问。这会儿，袁胖子早就换掉了朝服，穿上了关东军军服，大檐帽，笔挺的军服，锃亮的皮靴，只是他那矮胖的身材，再加上脖子后头依旧留着的辫子，让何绍明怎么瞧怎么觉着别扭。
何绍明心中恶意地琢磨着，这位主儿，要是把军服换成蓝色的，挂上一溜勋章，理个光头，往这儿一站活脱脱就是个袁大总统！没想到啊没想到，日后的袁大总统成自个儿小弟了，这话儿怎么说的？
微微楞了下神，随即微笑着站起身：“功亭、慰亭，你们俩今儿怎么碰到一块儿了？可有事儿找本帅？”
“见过何帅。”“见过大帅。”
二人拱手施礼，称谓略有区别。就是这么一丁点儿的区别，二人的立场就差了千万里。聂世成叫何帅，那是敬称，何况现在整个鸭绿江附近的军队，都归何绍明指挥。这个称呼，也算对路。袁世凯那一声大帅叫得亲热，摆明了把自个儿当了何绍明的嫡系。二人曾经共同效力北洋，如今却几乎形同陌路。
聂世成老将军不悦地瞥了一眼袁世凯，碍于何绍明在此，没敢发作，深吸了一口气抱拳道：“何帅，卑职此番前来是来请战的！聂某所率千余淮军子弟，几日休整，业已整饬一新。何帅放心，就算当面来个十几倍的小日本，卑职就算打不过，也不会堕了淮军的名头！”
这话说得火药味十足，听得何绍明是莫名其妙。聂世成四营淮军，现如今能剩下两营就不错了，按说应该休整个几个月，待补齐兵员军械，才有可战之力，怎么这会儿就来请战了？
不待何绍明询问，聂世成又朗声道：“何帅明鉴，我淮军子弟练兵二十年，虽不及何帅麾下精锐之关东军，可也并非全是胆小怕死之辈……前番溃逃，全是叶志超靠着谎言蒙蔽了中堂，现如今中堂知道真相了，夺了叶志超的兵权，我淮军整饬一新，必效死力一雪前耻……还请……还请何帅手下留情，念在中堂二十年苦功，不要吞了淮军，给淮军留点儿种子吧。”
哦，这位感情为吞并淮军的事儿来的。何绍明收了笑脸，仔细斟酌了下，反问道：“功亭，说句不好听的话，即便给本帅不动淮军，全权让你统帅，这近万的溃兵还有敢战之力么？再退一步，当初在牙山口，没有叶志超，就你一个人统帅淮军，能抵挡住对面的小日本么？”
聂世成沉思了下，哀叹一声，记不情愿挤出俩字儿：“不能。”
何绍明笑了：“既然不能，那这淮军还有必要存在么？功亭啊，军队首先是国家的，其次才是你们北洋的。值此国战之际，地不分南北，人不分老少，概应团结一心，共抵日寇！淮军落在叶志超之辈手里就是几万胆小鬼，落在本帅手里头就是几万虎贲！要是依着你的意思，那就是舍本逐末，本末倒置！”
一通抢白，说得聂世成哑口无言。顺着何绍明的意思，吞并淮军，不但合情合理，而且还是为了军国大事。拙于言辞的聂世成实在不知如何辩驳。
何绍明顿了顿，脸色缓和下来，道：“至于请战之事，我看就算了吧。淮军无论是编制还是训练，都太过陈旧了，完全不懂得怎么在近代战争中作战……回头我支援你几个军事教官，好好训练一番，待兵员补齐了，一准儿把功亭所部放在刀口上。现在嘛，功亭还是带着人守护义州吧，你看如何？”说着何绍明拍了拍聂世成的肩膀：“别灰心，只要好好休整一番，淮军还是大有可为的。”
二十出头的小伙子拍四五十岁汉子肩膀，还一副对待下属的意味，这场面怎么看怎么别扭。可聂世成没想那么多，左思右想半晌，猛地一顿足：“唉！叶志超……误国啊！”随即对着何绍明拱拱手，头也不回地走了。
聂世成一走，袁世凯的脸色顿时好了许多。再怎么故作平静，对着昔日的同僚，这心里头总有些不自在。袁世凯拱了拱手：“大帅，八千淮军，剔除老弱，卑职已经选出五千兵员。刻下正在义州附近操练，只是缺少枪械，被服粮饷也不齐全，您答应的一团骨干如今只来了不到一个营，卑职想问您一声儿，其余的几时能到？卑职可全指望大帅了，再不到，就连平时操练都没法展开了。”
何绍明瞧着袁世凯，心里头不住地琢磨着。他把袁世凯留在身边，除了袁世凯有能力，爱国之外，更多的是防备着他，免得日后给自个儿立个大敌。瞧着眼前袁大总统一副尽心操劳的憔悴样，何绍明暗自腹诽，琢磨着对方到底是在做戏，还是实心办事。这个念头不过一瞬间就抛了出去，再怎么样，袁世凯如今在自个儿掌握中，就如同佛祖手中的孙猴子，再能耐还能翻出天？
“慰亭，编练第四师也不急在一时，心急吃不了热豆腐。眼下咱们在朝鲜，粮食、军械，一切补给都得从辽阳转运过来，还得舟船渡过鸭绿江。就连给第四师预备的其余两营骨干，也都在路上呢。所以，眼下你还是先把士卒的心气儿调理过来，顺便组织人手看守后方。军械……实在不行就先用原来淮军的，先对付着，待物资一到，本帅第一时间给你们换装。”
袁世凯连连答应，偷着眼瞧何绍明，颇有些欲言又止的意味。
何绍明瞧着他的模样，嗤笑一声：“慰亭，咱们都是一条绳上的蚂蚱，有什么话痛快直说，别藏着掖着了。”
袁世凯皱着眉头，吞吞吐吐道：“何帅，卑职就是想提醒您一声，咱们收编淮军是不是有点儿操之过急了？北洋盘踞二十多年，跟地方、朝廷都有着盘根错节的联系，就这么冒冒然的动手，将来麻烦肯定不会少。况且，西边儿那位一直以北洋为臂助，到时候……”
何绍明不屑一笑：“慰亭，这事儿你放心，只要本帅一直打胜仗，这天下就没有人能动的了本帅。反过来说，若是败了，不用那些人动手，当面吃了大亏的小日本头一个就不能放过本帅。与其如此，还莫不如吞了淮军，也好多点儿本钱跟小日本拼命！”
袁世凯一想也对，当即也没再多言语。只是出了房门，心里头却不住地腹诽着，这天下有常胜的将军，可没有从没吃过败仗的将军。大帅啊大帅，您这是在赌博啊！心思沉重，转念一想，左右已经投效何绍明了，何绍明败了自个儿也不能讨好，还是赶紧卖力将第四师组建起来是正经。随即又急匆匆返回义州去了。
光绪二十年十月九日，宣川以南石和洞附近。
朝鲜北部多山，不过西南沿海地区却难得地有一片狭长的平原。石和洞左近，正是一片开阔地。这会儿，石和洞已经变成了一个大兵场。两万余日军，营盘连成片，将其变得拥挤不堪。
兵营北部，一处出发阵地已经修筑完毕。一个旅团的士兵进驻其中，都在静静地等着上级长官的命令。这两万余日军，除了整个第五师团，还有一部分第三师团的士兵，最高指挥官，就是此刻在阵地前沿拿着望远镜观察的山县有朋大将。
作为明治维新仅存的几位陆军元老，这征清第一军的指挥权，没有人能抢得过这位大将阁下。作为明治元老，又是帝国第一任内阁首相，他一直在鼓吹着征韩、征清。事实上，少壮派发动的征清战争，多多少少受到这位大将阁下的影响。
望远镜中，对面的关东军阵地死一般地寂静，连个人影也瞧不见，更别说对方的堡垒与火炮布置了。山县有朋放下望远镜，不由得皱起了眉头。这样的阵地布置，他还是首次见到。但他能肯定，对方肯定躲藏在某些地方，只等帝国的勇士发起冲锋，就会如同毒蛇一般，猛地蹿出来咬上一口。
“阁下，关东军的阵地很诡异，是不是派出一部士兵，发起试探性攻击？”旁边，第五师团师团长野津道贯低声询问道。
“暂时不用……”山县半转了身子，笑道：“我们现在要做的是拖住对手，而后等着川上君带着天兵突然降临对方身后，最终再发起致命攻击。”
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