天津小站。小镇坐落在大片大片的麦田当中，如今尚且是晚冬，四处盖着零星的白雪，懒洋洋挂在南天的太阳照耀下，整个镇子显得就如同如今的大清国一般，有些颓败的架势。
镇子里头，充实着开店铺的、打零工的、卖小菜的各色人群，总算使得这个小镇有些生气，而和别处不同的是，镇上的石板街道上三五成群，到处游逛着歪帽敞衣，流里流气的淮军士兵。这些淮军，有的是打辽南退下来的，其中还有不少人是从平壤一路走到此地的。如今尚且留着一条小命，多少也算得上是福分了。而更多的淮军士兵，是从山东威海撤下来的。
甲午一战，北洋水师尽没，陆军也不太好过。除了进京的二十个营头，其余北洋淮军大多已经支离破碎。有的散了架子，更有的只剩下几十号士兵，当官儿的早就没了。这些退下来的士兵，都遵了朝廷的号令聚集在小站，等着朝廷新的旨意。早有传言，说是朝廷打算要在淮军基础上，组建新式陆军。可这都一年多过去了，这几千号淮军除了每日可怜的那么点儿维持生计的粮食，朝廷竟然如同忘了一般，不曾发过一分银子的兵饷，更没个当官儿的来过一次。
刚开始大家伙儿还都安分些，朝廷奉养淮军这么多年，号称大清国第一精锐，可甲午一战这个所谓的精锐实在输得太过丢人，大家伙心里头多少都有些过意不去。可时间一长，多年积蓄的兵痞习气就展露无疑。这个小小的镇子里头，烟馆、青楼、赌场、半掩门子如同雨后春笋一般涌了出来，颇有些破罐子破摔心思的淮军士兵开始偷鸡摸狗、欺男霸女等等，顿时，整个小镇乌烟瘴气起来。
所有人都抱着一个心思，做一天和尚撞一天钟吧！北洋已经垮了，李中堂这条道已经走绝了，这个时候还有谁能顾得了他们？闹腾吧，也许闹腾大发了，朝廷能记起大家伙儿来不是？
大晌午的，一个士兵从卖小吃的摊上端了一屉热气腾腾的包子，招呼也不打一下，就这么边走边吃。
摊主跟在他身后，苦苦哀求：“总爷，您好歹给几个子儿吧！好歹给几个吧！”
那士兵烦了，横眉立眼骂道：“朝廷把老子们扔在这个地方，天不管，地不收，他不给老子饷,老子拿什么给你？”说着，他扬手便要打人。
突然，一只有力的手捏住了士兵扬起的手腕。
那士兵顿时痛得呲牙咧嘴：“你他妈……”
一看捏住他手的是一个身材中等，脸上刻着一条长疤，一身墨绿色西式军装的军官——这身衣服就算没见过也听说过，这可是关东军啊！见此，士兵一连串脏话咽了回去。不料那些闲逛的淮军一见这里出了情况，呼啦啦围上来一大片，有兵也有官。
一个额头上有一道刀疤，相貌凶狠的军官逼上来，汹汹地问：“你他妈是哪里来的杂种？跑到这儿耍威风来了！”
青年关东军身后跟着一**荷枪实弹的关东军，当先的马弁一步蹿上前，大声呵斥道：“这是朝廷派来的新任直隶按察史、禁卫军练兵使凯泰大人，你们休得无礼！”
“凯泰？”那个军官乜斜着眼看着凯泰，挑衅地说：“老子还当是哪个家伙裤裆没系好，蹦出这么个玩意哩！”
围观的淮军官兵爆发出一阵大笑，有的人更是吹口哨，起哄。
凯泰并不动气，只是冷冷地盯着那军官，问：“你是哪部分的？叫什么名字？”
那军官满不在乎地说：“怎么？想修理大爷？大爷不怕！大爷行不改名，坐不改姓，‘传’字营游击吴四平是也！”
凯泰瞟了一眼那游击：“‘传’字营？这么说你还是淮军的老人罗？”
吴四平哈哈大笑：“淮军的老人？告诉你吧，大爷当年打甲申年就入了行伍，你说算不算老人？”
凯泰眉毛一立，呵斥道：“既然是老兵了，那当兵的规矩你该门儿清啊，遵守军纪将令，也算替李中堂争光了，却怎么在这儿干这些欺压良善的扰民勾当？”
吴四平嘴都撇上了天：“争光？你当我们不知道？李中堂被朝廷罢了官，如今天王老子也管不着你家大爷了！”
一些士兵也纷纷起哄：“是哇，凭你小子嘴上几根毛，就想管老子们，也太嫩了点……”
凯泰再不说话，铁青着脸，转身便走。凯泰前脚引着一众士兵刚走，后头一群淮军围着吴四平就议论开了。
“老四，那凯泰什么来头？”
“老子上哪儿知道去？”
“凯泰……这名字耳熟……”一名士兵突然一拍大腿：“诶呀，这小子不是给何绍明那个活曹操当马弁的郑亲王贝子么？他怎么跑这儿来了？”
“老四，关东军的人可不好惹，你就不怕……”
“怕个球！”吴四平咧开胸襟，不屑地道：“他再能也是关东军的人，老子是淮军，他管不着！”
小站兵营，几排破败的土坯房，屋外蒿草丛生。
凯泰站在那里，抱着双臂，眉头紧皱。去年碍着自个儿那个屡屡照顾自己的姑姑的情面，凯泰不得不奉旨入京。旨意上说的清楚，调凯泰回来就是一个目的，练兵！可自打凯泰入了京城，就如同进入了一个深不见底的泥潭一般，整日除了应对各种各样的摆放，就是无所事事。练兵的衔头一早就落实了，可练兵所需的银两器械全无，凯泰整日往兵部衙门、户部衙门跑，忙活了大半年，直到今天才奉旨来小站练兵。
几年关东军的生活，凯泰早就不是当日那个京城里的混混了。跟着何绍明，整日耳濡目染，加上甲午战场上好一番厮杀，浑身上下都透着一股子铁血男儿之气。京师里头这些沉闷到令人窒息的空气，他一早就受不了了。好不容易出了京师，本以为会松口气，没有想到的是，他走到哪儿居然都感觉到如同京师一般的窒息感。他实在琢磨不明白，自个儿到底是怎么了。
“怀念啊……真想丢了差事回关东，跟着大帅，哪怕当个小兵，疆场上快意厮杀一番……”
正感叹的光景，一个传令的马弁回来禀报：“长官，各营的将领有的找不到人，有的推诿不肯前来，有的更是公开抗拒将令……”
凯泰背转了身子，也不答话，只是默默地思索着。自个儿算是个外来户，受到排挤再正常不过……这事儿，若是换了何帅会如何作为呢？苦思良久，凯泰猛地睁开了双眼：“一帮子混蛋！甲午打成那样还有脸了？传令下去，一个时辰内所有营官来此报道！迟到与不到者……杀！”
凯泰不讲理的命令这么一出，一众小站的淮军军官，尽管拖拖拉拉，可总算是赶在时辰前聚集齐了。说到底，大家伙儿多少心里头对关东军有些发憷。关东军，那可是从朝鲜一路杀到辽南，尸山血海走出来的！万军皆败，关东军独胜！活曹操何绍明更是出了名的不讲理，当初在鸭绿江边儿愣是砍了四颗朝廷大员的脑袋。谁也说不好，这位新来的练兵使沾没沾活曹操的习气。万一真是个不讲理的主儿，丢了脑袋找谁诉苦去？
兵营里头，一群各营的营官围着凯泰，点了卯之后，不约而同地吵吵嚷嚷要兵饷。这内里下马威的意味十足。打从甲午停战至今，大家伙儿已经一年没见过银子了。当兵吃饷天经地义，你凯泰不是来练兵么？那总得发银子吧？
“我手下的弟兄们饿得嗷嗷叫，你凭什么还不给老子们发饷？”
“做工挣钱，当兵吃粮，这是天经地义的事！你不给老子发饷，老子就不给你卖命！”
“岂止是不卖命？我手下的弟兄早就吵嚷着要打家劫舍，当土匪去……”
凯泰冷着一张脸一直端坐椅上，听得这样说，不禁冷笑道：“我倒想看看，哪个吃了豹子胆，敢置法度于不顾，去干那些勾当！”说话间，手已经握在了腰间的手枪上，来回摩挲着，眼神阴冷的能杀人！场面顿时就凝滞了下来。
眼见如此，一个花白胡子的将领也帮着呵斥那营官，打圆场道：“好歹凯大人也是朝廷派来的命官，怎么在他面前说出如此没有规矩的话来！”他转脸又对凯泰道：“凯大人也不要和我们一般见识，带兵难哪……只是卑职一直不明白，朝廷既然委派大人来领军，怎么就不拨兵饷下来呢？”
凯泰脸上依然挂着冷笑说：“实不相瞒，兵饷朝廷已经拨下，但这是准备拨给新建的陆军，而不是给你们这批乌合之众用的！”
营官们一听，个个气得勃然变色，吴四平更是跳到一把椅子上，指着凯泰破口大骂：“凯泰，老子们拿你当人看，你偏要做鬼吓人！踩着鼻梁你他妈就想上脸是不是？你再说一声老子们是乌合之众试试？看老子不揍扁你个小舅子养的……”
正骂得起劲，他身下的椅子“啪哒”被人踹倒，吴四平结结实实摔了个仰八叉！
吴四平哪里吃过这种亏，他从地上爬起来，拔刀就向踹他椅子的人冲去。
待到面前，他愣住了，“三，三哥……怎，怎么是你？你怎么当了关东军了？”
来者一身紧身的薄呢子军装，沉着一张黑脸，等着眼睛瞧得吴四平直发毛。此人名叫李良三，本是李鸿章的本家子侄，原本是淮军中一名副将。当日随着叶志超去了朝鲜。一败再败，最后被打散之后，在义州被关东军收了编，如今剪了辫子，肩头也挂了上尉的军衔。他与吴四平都是一个马勺里嚼食的弟兄，熟络得不能再熟络。
李良三张口就骂：“一年不见，你他妈怎么一点也不见长进？你他妈眼睛瞎了还有个洞是不是？凯大人是什么来历？关东军出身！甲午咱们输得差点丢了裤衩，要不是关东军的爷们儿，这国家早亡了！再者说了，凯泰大人可是李中堂与恭亲王亲自保荐，太后老佛爷金口玉牙点将来管你们这批混账王八蛋的！图的是什么？练兵强国！你们如此作为，难道还想当第二个叶志超？还嫌淮军丢的人不够么？”
几句话骂得各营营官一齐垂头道：“我等不敢……”
“谅你们也不敢！”李良三一眼瞥见那个花白胡子老将，继续道：“吴四平混账我是知道的，姜正贵你呢？姜正贵是个规矩老成的呀！还有‘传’字营，‘盛’字营的老兵，你们干什么去了呀？”李良三在淮军里头声望颇高，又是李鸿章的本家子侄，说话占着一个理字，直接把各营营官，包括姜正贵、吴四平，都被数落得老脸通红。北洋淮军如今在天下人眼里，早就成了笑柄，若是再出个叶志超之流……
想到这儿，大家伙儿一齐向凯泰请罪道：“请大人恕罪！”
凯泰脸色波澜不惊道：“诸位将军快快请起！凯泰新来，年纪尚且轻，大家伙不服也没什么大不了的。”
看着营官们站起，凯泰眼中却放出炯炯光芒，清朗洪亮地说道：“朝廷这次派凯泰来小站，是想以驻扎在此的淮军旧部为底子，经淘汰整治，操练出一支新式陆军来。这是我大清自立国以来从来未有过的举措，也是各位将军一个施展身手的好机会。望各位将军和我同心同德，精诚合作，莫负朝廷期许，也不要让自个儿面子上过不去！我知道，因朝廷无暇顾及，你们在此受了许多冷落和委屈，而最大的委屈莫过于兵饷的拖欠。因此，赴任之前，使出了吃奶的力气，龙门也跳，狗洞也钻，拿到了足额的兵饷……”
一听这话，营官们不禁喜形于色。
“但是，”没让他们高兴太早，凯泰一瓢冷水泼下来，“我已说过，这兵饷是给新建陆军用的，不能就这样发给你们！”看着营官们一脸的高兴化为乌有，木呆呆站在那里，凯泰肃然厉声道：“从明天开始，全军恢复操练，我的手下会进行甄别，从中选取新军！选上了，不但饷银足额，包括从前拖欠的银子，老子都给你补上！要是选不上，别等老子动手，自个儿拾掇了铺盖趁早滚蛋！有句话叫什么来着……”凯泰猛然用更大的声音喊道：“物竞天择，实则生存！”
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