（继续）

他心情轻松地出来，联络官已经准备好了传送门。应他的要求，杰罗姆出现在龙崖堡的“刀剑市场”后门，联络官把一个大提箱交给他。

“这是科瑞恩联络站寄还给您的物品，我们已经做了‘延时处理’，希望您对我们的工作感到满意。”她说完就走了。

杰罗姆打开箱子，一个弱化的“时间结界”随之终止——改换过振动频率的别针装在小盒子里，留在联络站的短剑被悉心打磨和擦拭干净，汪汪看起来也没有变质，带着沐浴后的蓬松毛发跳出来。杰罗姆对协会工作人员的尽职印象深刻。

“汪汪！箱子讨厌！”汪汪就不那么领情了。虽然在“时间结界”作用下它只感到被装进去一小会，但是这种待遇显然有歧视动物的嫌疑——就没听说哪个人被装箱运送过。

“别抱怨了，早知道不带你出来。”杰罗姆不理会眼泪汪汪的家伙，先到“长途贸易公会”发了封快信，告知好客的宾翰先生不必担心，然后进入“刀市”去找波。

波虽然心中暗恨，却拿他没有办法。杰罗姆提出要到波新买的农场去看看，很快，距离龙崖堡一小时车程的农场，就出现在车厢的窗口外。

眼前是一片果园，种植各种蔬菜作物的小片农地疏落分布在庄园周围，绵羊和奶牛看来都很健壮。这一片还算肥沃的土地上，牧羊人、挤奶工、酿酒师和园丁一应俱全，大部分是和土地“搭配销售”的依附民，有些自由人原本在这里过活的，也随着土地易主留下来。

他们的马车一进门，就有仆人杂役前后侍奉。杰罗姆从这些人的只言片语中听说，波竟然不征收依附民的人头税，一上来就给长期到河边取水的居民打了一口深井，节日里还免费开放磨坊和榨汁作坊，农民们都以为遇上了罕见的大好人，还有不开眼的盼望庄园主大人给刚生下来的婴儿命名……杰罗姆只好从新估计波的阴险程度，他在地产上花了近九万银苏特，现在故作姿态，不知道还有什么更大图谋。

喝着鲜榨的果汁，杰罗姆有意无意地套他的话。波十分警觉，满嘴胡言乱语对付过去。天色已晚，杰罗姆就住在庄园的客房。没有了睡眠药剂，睡觉成了件难事，他听着汪汪的鼾声，数着垂下来的金色流苏，一点合眼的勇气都没有。

实在穷极无聊，杰罗姆穿上长袍，鬼鬼祟祟跑去窥探人家的**。按照他的观点，既然波这小子不是好人，又肯定在密谋着什么，万一听到对自己不利的消息也好早作防备……反正他做起事来不讲原则，给自己找上一千条理由也是信手拈来。

加好“进阶隐形术”和“轻灵术”，杰罗姆悄无声息地来到墙根底下——卧房里没人。他绕着二层小楼转一圈，二楼书房的窗口似乎有隐约的灯光。他马上给自己补充了“高等刀剑防御”，等施展完才想到又不是去跟人动手，看来长期执行危机四伏的任务养成了一些“职业习惯”。隐形状态随着施法动作变成若隐若现，他又没记第二个类似的法术，只好希望夜色能提供足够的掩护，然后就小心地爬上去。

不等他*近窗口，里面传来不止两个人的说话声。

波的声音说：“计划不能变。”

另一个沙哑的男声说：“时间太紧了，而且情报来源不知道是不是可*……”

“这你不用担心，”一把阴柔的嗓音说，“最近目标一定会出现，你只要配合行动就好了。”

波说：“两名乘客丝毫不能受伤——清理干净其他无关人员。这次的风险几条命都赔不起，你的人必须分毫不差地照做！”

“不用你提醒，”沙哑的声音说，“我还没活够呢！‘东西’如果脱不了手……”

第三个人说：“别打探你不该知道的事！我们有很多门路……总之会先付你一半佣金，事成再付另一半，你只管卖力，其他不归你管！”

等他们开始商量细节，杰罗姆已经没兴趣听下去，既然和自己无关，就不该做出挡人财路的无聊举动。他感到胸前的伤口隐隐作痛，现在的姿势有些吃力，为了不牵动伤处，他开始小心地往下滑。

滑到一半，突然感觉还有人在附近。摒住呼吸，慢慢转过头张望，杰罗姆终于在旁边的矮树下发现了一个家伙。这人身穿黑衣，正轻手轻脚地向上爬，完全没注意早到一步的杰罗姆。

情况变得有些复杂，他现在反而不敢乱动了。新来的把树冠弄得沙沙响，上方微弱的谈话声忽然消失了。杰罗姆暗自着急，这人的匿踪技能和胆量不成比例，自己难保不会被连累。听着屋里三个人好一阵子没了声息，他决定冒险逃走再说。

新来的找个树枝的分叉处把自己安顿下来，杰罗姆看到伸出来的连射十字弓，这人是探子还是杀手应该留给屋里的人慢慢审问，再不走就不妙了。他空出左手，把体重完全交给右手和双腿，悬在二楼镂空的阳台边缘；一道“气爆术”直接命中对方所在的横枝，那人在树枝断裂声中大声惨叫，两道拉长的影子同时攫住了这倒霉的家伙，十字弓胡乱发射一箭就被踢到一边，波和另一个精瘦的男人很快制服了这人。

杰罗姆已经越过阳台，爬上二楼楼顶。他从屋顶烟囱后面的斜坡上往下窥视，第三个男人也出来了。暗淡的月光下他长着一张拉长的、布满胡须的脸，一道刀疤斜掠过左眼角直至嘴唇，拥有战士的强健体魄，眼睛不断戒备地向四周扫射。这人脸上几乎就写着他的身份——一位职业强盗。

杰罗姆等了十分钟，底下的人都**了。他生怕还有埋伏，就蹲在烟囱后面又等了十分钟，然后才无惊无险地回到宿处。

第二天他像什么也没发生过一样，带着汪汪到处乱逛，吃完午餐才回到龙崖堡。正想去看看威瑟林他们，朱利安忽然出现，还带着一张密码写成的任务通知。杰罗姆不知道别的会员是否会如此频繁地被打搅，看来自己表现出的过度功利心令协会想当然地把他当成奴隶使用。朱利安冷淡地说：“我本想直接把通知寄给你，不过事情很难在信里说清，不得已才自己跑一趟。这次的任务相当‘敏感’，就是说一旦你搞砸了，将会成为协会的替死鬼——这也是给一位前程远大的会员的好机会，好好把握吧！我估计你在六十岁之前就能进入协会的决策层。”

听完这些酸溜溜的嘲讽，杰罗姆知道朱利安十分不满他最近的举动，只好一言不发地等对方说话。

“通知命令你马上前往‘金湾角’的‘灰帆码头’，用假身份迎接两位从曼尼亚渡过静海而来的贵客。一位年轻的造化师和一位王族贵女——都是惹不起的人物。”他从酒壶里喝一口酒，说，“这二位携带一样‘重要物品’，将由陆路越过罗森南部边界前往诺林自由贸易区，你的任务是确保二人的安全，以及这件‘重要物品’不落入他人手中。”

“听起来还挺简单的。”杰罗姆不明白为什么这种千篇一律的任务被加上“敏感”这个词。

“因为我还没说完。”朱利安冷笑，“你必须同时确保这件‘重要物品’无法送达目的地，如果事情败漏，协会将不承认你的会员身份。所以，你得做个称职的保姆，还得从被保护的对象手中把东西抢过来，最好能嫁祸给别的什么笨蛋。一旦失败，就会触怒罗森王室和曼尼亚选候，想想吧，还有比这更激动人心的吗？”

“你得承认，这有点别扭。”杰罗姆想不出有什么理由这样刁难他。“我好像没可能完整地回来了。”

“别指望我的同情，任务指定由一人完成，免得使失败带来的后果无法收拾。”朱利安皱眉说，“等你成功返回，‘石灰岩要塞’正准备欢迎你呢！”

杰罗姆难受地问：“我能知道自己为什么去送死吗？”

朱利安想想说：“这我倒是有点眉目。记得协会在白山山脉岩洞中的那些‘盟友’吗？”

“流亡的莱曼人？上次在塔里还见过一位。”杰罗姆想起有着红宝石眼睛的莱曼人，他的怀表还是对方赠送的礼物。

“他们被排挤出恶魔的地洞，流亡到地面。不过想在地面生存就得依赖协会大发慈悲——协会不做亏本生意，这些倒霉蛋最近境况不佳，有点后悔当初的决定……”

“他们不是想回到地下去吧？”

“别傻了！只要露出点苗头，马上就会给消灭干净！协会以前是怎么对待‘自己人’的，你不是不清楚。”朱利安想起过去的光景，额头上现出一道深刻的横纹，“他们只想把一颗‘石枞树’的种子送回去，爱管闲事又不怕得罪人的组织不多，只能求助于‘查林曼丹造化师’——恶魔都得小心处理和‘造化师’的关系。况且，携带种子的造化师还有个王族密友跟着，明抢等于打自己耳光。”

“如果种子送到地下，无疑会落到曼森伯爵手里，给他拿来扩张势力，协会顾忌的就是这点吧？”杰罗姆在杜松手下时被曼森的军队追杀了两年，现在想起来还感到后怕。一提起这位名声显赫的恶魔将军，他就觉得一个头两个大。

“所以说，协会只好派一个没良心的家伙暗中搅局——”朱利安斜眼看他，“找不到你这样合适的人选了。别犹豫，尽量把事做绝，要不然你可就不太好收场了……”

杰罗姆这回真的左右为难，他实在不想在别人最困难的时候暗下毒手，但是协会的命令不容置疑，只能在无耻地行事和代人受过之间作选择。

“一路上只怕会很热闹。”

朱利安奇怪地说：“竟然有人打种子的主意？这玩意又不能直接换成钱，而且风险不嫌太大了吗？”

杰罗姆想到波昨晚的密谋，苦笑着说：“挑起事端是协会的专长，制造些假消息就能吸引各大盗贼公会的注意了。看来有不止一伙人等着拦路抢劫呢……我惨了。”

陪着他叹一会气，朱利安说：“‘灰帆码头’的联络人叫‘A·C·盖博’，他会安排你作为长途贸易公会的职业保镖跟着马车前进，假身份文件我带来了。别忘了，找个笨蛋作替死鬼，这样才好脱身。”

杰罗姆只希望自己不要变成别人的替死鬼。但愿运气能解决理智解决不了的问题。</p>