踏着满地凌乱的花瓣，脚步声在大厅中回荡。山羊血勾画出环状法阵，正中矗立一座六角形音叉阵列。哼着轻佻的小调，“比利·安德森”正在补全法阵的最后一部分。听到沉重的脚步声，他抬头，微笑说：“来的正好！你差点错过一场好戏！”
“你自裁，”杰罗姆·森特拢一拢大氅的边角，眼睛下面的黑影和惨白面颊构成强烈反差。“还是让我来？”
“气势过人。”安德森评价说，“如果愤怒能杀人，我已经死了许多次。不幸的是，血气之勇产生的幻觉，只能持续到体内的激素用尽。‘支配钢铁的意志，才有权力支配语言’。”
“你的遗言？”
安德森诡异地扭曲着，躯体像软面团似的变化形象，直到大厅里出现两个杰罗姆·森特，他才戏谑地说：“当然不。今天会有不少死亡，可我的日子还没到。也许，”变形完成的“杰罗姆”轻笑着，“也许你至死也不能明白，正是‘残酷’统治所有一切。为什么不把斗篷丢掉呢？让我好好看看你……毕竟，今天可能是你最后一天，不如让我来‘延续’你的存在吧！”
厅堂一角响起读心者的声音。“废话少说！快把这事做个了断！”
“是到了该了结的时候，”朱利安·索尔沉声说，“恶梦总不能没完没了！”
杰罗姆淡淡地说：“‘变形者’，把音叉毁掉，你可以不受活罪。”
“正相反。”三个人形成一个等边三角形，把身穿红色大氅的杰罗姆包围在中间，异口同声说，“要做选择的人是你！”
“变形者”说：“法阵还没画完，其实就算完成，也只是无用的线条罢了，还有这些紫鸢花和管家那个可怜虫……你能透过零碎的线索猜出我们的大体意图，的确不同凡响。可是，总有你不能预料的情况发生，如果不想平白枉死，就该服从于现实。”
读心者对森特先生惨白的面色发出冷笑。“看看你！原来所谓的英雄气概，只在占据优势时才有作用！任人摆布的滋味怎么样？再对我下个命令试试啊？！‘自以为是先生’，你的好日子到头了！”
杰罗姆对两人的威胁充耳不闻，一双眼直盯着朱利安。朱利安·索尔深吸一口气，平静地说：“森特，现在还不晚。‘执行委员会’注意你很久了，他们愿意对你破格录用，只要通过最后的考验，你就会成为决策层最年轻的一员。相应的，你必须具备绝对的自信和冷静头脑，从一开始，对你的‘不信任’就是考验的一部分。”
“变形者”说：“逆境中的行为才显示真实水准，你基本完成了期望指标，而这里的任务刚好可以检验最后一种品质。”
读心者恶毒地说：“最关键的品质！我们的英雄必须亲手敲响音叉，让那些乞丐都变成疯狗！……对了，我好像忘了点什么？”朗次煞有介事地敲敲脑袋，表情变得阴鹜乖戾。“你得把恶魔婊子交给我们研究。别担心，等给她做个小手术，你还能随意支配她的使用权。”
朱利安第一次露出痛苦神情。“这是个‘传统仪式’，由三名证人完成——对手，朋友和陌生人。综合考量三种意见，‘执行委员会’的席位才能向不符合规定的人员开放。所以，只要越过这一步……你将加入人类历史的缔造者！森特，多想想将来！代价高昂，但你会成为最强大的个体之一！”他高亢的嗓音渐趋低沉，用蚊蚋般的声线说，“最高权力不需要圣徒，你只需对‘必然’作出妥协，仅此而已……”
杰罗姆看来还算镇定，停顿几秒才开口。“就是说，恶魔与此事无关，协会嫁祸于人，还要拿别人的儿女试验新武器。如果罗森领土上发生大屠杀，协会将得到罗森王室的全力支持……不，应该是人类世界的全力支持……多划算的买卖！而我，只要付出灵魂，就能加入这些伟大的战争贩子，缔造婊子养的‘人类历史’！”
读心者失笑道：“我早说过，这家伙不过是个废物！多少人做梦都不敢奢求的机会，老头子们怎么就选中了他？！”
“因为你没有灵魂可以出卖！卑鄙小人，永远只是卑鄙小人！”朱利安眼光闪闪，把目光转向杰罗姆，朗声说，“如果你决定破除世俗陈规，成就一番伟业，我将追随你左右；如果你选择保持对自己的忠诚，即便刀兵相见，我也会为你感到骄傲。依照你的本性行事，我的朋友……人，总是要死的！”朱利安·索尔已经不记得、当他面临同样抉择时做过何种反应。眼看杰罗姆正步上自己的后尘，他只觉得有几句话不能成言，唯有听命于必然，沿命运的陡坡滑向无尽深渊。
目光掠过敌人和朋友，最终停留在以自己形象出现的“变形者”身上，杰罗姆不禁自问：
——谁才是“陌生人”？我甚至成了自己生命中的匆匆过客，敌人和朋友，对我来说都太过遥远了。
杰罗姆沉吟道：“朱利安，你教我不要相信任何人，我照做。杜松说，好将军统观全局、算无遗策，我也时刻谨记……”
朗次不耐烦地打断他。“临死自夸的人的确罕见！”
“变形者”说：“不妨听他讲完，我倒想看看这出戏如何收尾。”
杰罗姆面无表情地说：“当我结果火场中的狼人，并没有急着找寻‘变形者’，而是先回旅店，在朗次先生的房里获得一些‘道具’。”大氅向一侧敞开，杰罗姆·森特身穿镀银刻花半身甲，闪光的宽刃军刀斜挂腰间，银亮甲胄配合他大理石般的苍白脸孔，竟然显得高度和谐。“为了‘顾全大局’，我首先和本地驻军联络，他们的回答是，两天前‘我’就该抵达此地，接替死于隶农暴乱的军队指挥。
“协会预先截杀赴任的中队长，使我不得不重新考虑它在整件事中扮演的角色，虽然证据并不充分，但我也不是没脑子的白痴，对协会抱有任何幻想都是幼稚的。为了以防万一，我‘接管’了本地的军队指挥权，而你们，只要明白三件事：
“一，堡垒吊桥已经放下，大部分镇民正在转移到城墙背后，不存在你们想象中的‘大屠杀’。二，‘我的人’刚刚已经把银化武器装备完成，苦修士也被集中看管，万不得已，我会下令射杀所有感染者。三，之所以跟你们废话这么久，除了确认对协会的怀疑，主要是等待弓弩手就位。”
厅堂里半天没人说话，几双眼睛一眨不眨地盯住杰罗姆·森特。读心者方寸大乱，大声叫嚣道：“难道就凭你一张嘴，罗森的军队就像蠢猪一样任由摆布吗？！我说你不过是虚张声势！现在就动手，马上宰掉这个祸害！”
“变形者”说：“我看不像作伪。就他的履历而言，可是一名老资格的职业军官。罗森军人不乏狂热分子，强势指挥官被当成战神来崇拜，兴许他真能慑服军队也未可知……”
“你到底站在哪一边？！”朗次气急败坏的质问道。
“变形者”耸耸肩，“谁叫我是个‘陌生人’来着！不含偏见的说，森特先生是我见过最优秀的协会成员。”
“你们都很优秀。”杰罗姆冷冷地说，“所以，停止演戏吧！用言语分散敌人的注意力，是已经用烂的招数。‘读心者’即便不说话，也能发出协同作战的暗号……要我说，即使你们偷袭得手，也得为我陪葬。”
两个人的站姿僵硬起来，“变形者”再次变化体态，等他的形象稳定下来，杰罗姆不由得一声怒笑——出现在他面前的，竟然是灰色瞳仁的薇斯帕。
“变形者”嗓音细腻纯净，梦呓般的语调活脱脱就是薇斯帕本人。“‘纷繁世相尽收眼底，孰是孰非无所遁形’……这样活着不会太寂寞吗？”
“要知道，”杰罗姆沉声说，“总有一些人是无法复制的。”他似乎低头计算下时间，提高声音发言道，“我已经留下足够证据，可以证明我的协会会员身份。你们跟我动武、或者试图在军队面前揭穿我，证据最终会落到感兴趣的人手上。到时候，‘执行委员会’将不得不吊死你们。别费劲分辨真伪了，除了夹着尾巴滚蛋，你们没有其他选择！如果硬要分出胜负，死亡会带走的绝不止一个！惹恼了我，干脆把事情捅破，大家同归于尽好了！”
大氅血红，眼神冷酷，面颊惨白。该说的都已说完，青铜号角声响起，杰罗姆背后出现三名罗森军人。
身着暗灰轻质钢甲，肩披三角挂穗搭肩，两个手持长戟的荣誉护卫分立左右。掌旗官怀抱钢铸的《三十铁律》，大步上前高声道：“长官！弓弩手就位，等待命令！”
左手五指迅速聚拢，然后指向法阵正中方向。看到这个代表“摧毁”的手势，长戟沿两道相反的弧线螺旋加速，法阵中的六角音叉阵列应声化为碎片。再一个手势，侍卫和掌旗官无声退出大厅，令行禁止，罗森精兵的钢铁纪律给在场诸人留下深刻印象。
“漂亮的逆转！”沉默片刻，“薇斯帕”孤零零地鼓起掌来，“现在我明白他们为什么要选你！如果你能多活几个月，说不定哪天、人家会想跟你‘深入’了解一下……期待吧！”
读心者本想多说几句，话到嘴边，却变成极度憎恶的眼神。没有空洞的叫嚣，他只是转身走向正门。朱利安经过杰罗姆身边时，快速轻声说：“你只剩两分钟！”然后毫不停留地离开了大厅。
杰罗姆恍然大悟，内心却一片冰凉：音叉阵列不过是另一件“道具”，协会将通过“远程定向施法”最终引发变狼狂，“执行委员会”不可能把真正的要害部位交给他人宰制。
流血的时候到了。
＊＊＊＊＊＊
“稳住！”掌旗官向弓弩手下达命令。
箭已上弦，对峙双方的人数接近五比一。平均五个手持弓弩、全副武装的军人，正把武器的尖端指向一名“敌人”。
——女人、老人还有不懂事的孩子！
凯文·格瑞无声地张张嘴。腰带扣似乎扎进了皮肉，跪地的右膝一阵酸麻，扳在弩机上的手指隐隐作痛。
——疯了！竟然要射杀自己的同胞？！
他试图把头悄没声息地旋转几度，鳞片护肩还是发出轻微响动。脖子僵硬起来，凯文几乎已经感到尖刺节仗锤击后背的滋味。直到他确信，仪仗官没发现他的小动作，悬着的心才放下来。
“凯文……凯文！”
隔着金属护耳，左侧传来的微弱呼声在他听来就像打雷。
——这家伙！想害死大伙吗？！
凯文·格瑞用脚也能想到安格斯要对他说的话。同吃同睡，一同照管羊群，两个农场男孩十五岁入伍前认识了一辈子。要是没遇见雪莉……现在他们照面时就不用冷脸相对了。凯文难过地想到，安格斯连只蚂蚁也不愿伤害，如果他们的父亲不是当兵的，此时两人还在草垛里、躲避平原地带倏然来去的急骤雨点……
一片血红跃入眼帘，身披大氅的指挥官穿过军队和修士间的空地，然后稍微转身，径直来到凯文所在的、队伍的最右侧。那人总共在他眼前停留了不足五秒，这五秒让凯文呼吸顿止，眼球不自觉地随之转动。直到大氅边缘消失在视线之外，不用看，所有士兵的目光都被这人左右着，凯文能听见他走过时其他人肩甲的轻响。
——简直就是死神的化身！
凯文感到那人挨着他停住脚步，掌旗官抱着钢铸的军规紧随其后。一想到对方离自己只有两、三尺，凯文·格瑞不由得全身僵直，憎厌和恐惧充满了他。凯文搜索枯肠，对方带来的不快令他想起小时候见过的、暴雨造成的泥沙洪流——普通人在这类强力面前，除了颤抖和顺从，就只剩下灭亡。
——洛克马农保佑！我们正在狂人的指挥下残害无辜！
尖叫声。
阻挡马匹用的尖锐长钉撒成一圈，把正发出非人惨呼的苦修士困在中央。军队似乎起了骚动，从凯文的角度看不到详情，只能模糊听见某种野兽的嘶吼。站着的军人全身一阵脆响，似乎正目睹什么惊人场面，整个阵形都在人与非人的叫喊中波浪般动摇。换作从前，扰乱秩序的家伙早被拉出队列接受体罚……凯文吃惊地听见，仪仗官没得到命令擅自发言，连声音都走了调。
“怎么可能？……那是什么东西？！”
指挥官冷漠的声音传来。
“整顿秩序，读军规！”
《三十铁律》在轰响中翻开，掌旗官以一个冰冷的长音开始诵读：“……吾辈武人，无惧无畏；仰承赦命，殉身不悔……进退有据，令出必遵……扫荡强敌，冲锋陷阵……”
骚乱在高诵中很快止息，士官自动发出整肃军容的低吼，伴随号角和鼓点，整支队伍再次恢复肃静。
“第一排——”指挥官冰冷的语调毫无波动，“瞄准目标！”
凯文脑中一片混乱，半是莫名的狂热，半是莫名的悲哀。箭尖指向前方，眼前的“敌人”前仆后继，被无可抵御的恐惧推向外围的长钉。人群正中冒起一股血泉，男女老幼好像误入了绞肉机的番茄，不复成形，支离破碎……
“射击！”
一声令下。
铅灰色苍穹瞬间崩塌，雨幕层层扑洒，飞坠向生满蒿草的孤寂平原，雪莉·金湿漉漉的衣裙裹着丰润肢体，微笑时如同初春暖阳。
茫然若失，凯文冰蓝色双眼失去焦点。
然后轻扣扳机。
＊＊＊＊＊＊
肠线在弯曲的缝针牵引下，很快合拢了创口，背上增添一道惨淡的疮疤。整个过程中，杰罗姆全无痛苦表情，神色如常，一言不发。莎乐美为他缝合完毕，再用不掺水的苦艾酒直接消毒。液体带来令人昏厥的强烈刺激，杰罗姆止不住地抽搐着，嘴唇微动，本能地默诵《三十铁律》。
夜晚缓慢流逝。杰罗姆·森特在莎乐美的陪伴下始终保持清醒，直到曙光来临之前，他突然清晰地说：“我本不用背负这一切。”
紧接着，黑眼睛在痛楚中绽放光芒。
“让我们北上。生活总要继续……其他的……由他去。”
失去知觉以前，嘴角浮现出一个虚脱的笑。
眼泪却不是笑出来的。
卷一《火花》完</p>