庆典（二）
与罗森不同，科瑞恩由几个文化有别的民族构成，政治上向下分权，广阔国土中，总督兼理各地区政治、军事和经济事务。除战时紧急状态之外，国王掌控的资源相当有限，大部分都用于装潢门面。较为宽松的治理模式保护了多样的文化和民俗，像现在举行的“冬醋栗节”就属于地方性节庆，国家的其他部分未必有同样的活动安排。
不过近九十年来，罗森王国快速扩张的势头令情况多有变化。科瑞恩王室引用某些老掉牙的成文法，从要伸手要钱开始向各省总督夺权，并恢复了直属国王的常备军。比如跟杰罗姆打过交道的“勇猛狮鹫骑士团”，就是其中最著名的队伍之一。
有一种说法认为，科瑞恩王室和罗森王室不仅拥有源头一致的族谱，而且也是心照不宣的合作伙伴。若没有罗森强大的军事压力，科瑞恩总督们对国王重新掌权的议程只会嗤之以鼻。这种说法并非无懈可击，毕竟，政治斗争中只有绝对的利益，没有绝对的敌友。
就今天的节日而言，相当于某些历法中的新年庆典，其盛大程度昭示着国家的富裕和享乐倾向。科瑞恩的生活方式，完全可作为罗森的反面教材出现，甚至存在被称为“酸柿子”的人群。这些人全年无休、专程赶赴各地参加名目繁多的庆祝活动，据说只带五个银币、就足够他们滋润地生活八个月——是否确有其事，还有待亲身查证。
寻觅莎乐美的过程中，杰罗姆发现狂欢的市民已经分成几类：忙着求偶的，挤在拐角旮旯里激情四射、旁若无人，满大街可见肉麻的求爱场面；小朋友们嚼着免费的冬醋栗，有的追逐打闹，有的参加多彩的团体活动；像森特先生这类严重缺乏社交热忱的，一部分正观赏古怪的街头演出，一部分吃着不要钱的小食，余下那些则忙于对他人指点摇头，满脸是不以为然的神情。
隔老远就发现，莎乐美扮演的蘑菇皇后被一干崇拜者追着不放，只好绕引水渠的连续拱券不断转圈。她看上去仿佛乐在其中，像跳一段独舞般灵巧穿插在各类障碍之间，身旁却没见着盖瑞小姐的影子。
杰罗姆冲她招招手，莎乐美撩起裙摆，沿喷泉的荷叶形边缘跨越几步，纵身落入森特先生怀中。
无奈名花有主，崇拜者们叹息着散去不少，让蘑菇小姐不乐意地嘟起了嘴。所幸总有许多不知天高地厚的，死赖着脸穷追不舍。几个年轻小伙子凑一块交头接耳，选出一人来向僵尸先生挑战。
右手抚胸，左手如同托着个搪瓷花瓶，第一位站出来的先侧身摆好演说架势，才开口道：“为博佳人一笑，不令如此良辰美景虚度，请允许我、弗雷德里克·坦普尔·汉密尔顿·布莱克伍德，向您提出绅士间的挑战。倘若鄙人侥幸得胜，唯愿小姐永葆芳华……”
心道说得好听！明知这类举动开玩笑的成分居多，杰罗姆仍忍不住有点窝火。罗森男子如果当街冲有夫之妇这么讲话，笑不笑已经不是问题；况且在这方面、僵尸先生实在算不上大度的人物。
对方抽出随身佩剑，其他追求者则乱哄哄地送出另一把，两件武器摆在一处，都是圆头且没开刃的唬人家伙。连抓阄也免了，森特先生把老婆摆在一旁，随手拿过一柄装饰用的长剑，掂掂份量，准备给对方增加点人生历练。此时莎乐美轻扯他衣角，脸上带着个软绵绵的笑，一时间令杰罗姆如饮醇酒，轻飘飘的火气全消。
附近的闲人们发现有热闹好瞧，立即奔走相告，速度奇快地聚拢了一圈，把森特先生和手执细剑的那位裹在当中，一半围观者目光粘在奖品身上，一半则对场中两人的扮相评头论足，咀嚼谈笑声时有耳闻。往空中舞出连串剑花，挑战者先冲观众三次鞠躬，再对蘑菇小姐款款致敬，最后才抽空搭理一下自己的对手。
“能与您切磋技艺，鄙人感到不胜荣幸。”以剑正眼，敛起嘻嘻哈哈的表情，“勇猛狮鹫骑士团二等武官，谨向您致敬。”
此言一出，背后好事者中间忽然有人大声咳嗽起来，观众们先是愣了愣神，接着泛起一片窃窃私语，鼓掌的不多，喝倒彩的却大有人在。若是执行公务，骑士团的活动范围着实太宽了些，免不了引起当地人的反感；况且挑战前不把话言明，现在报上部队番号很容易惹人非议，原本一场儿戏、弄到这份上可就不好收场了。
森特先生正有点心猿意马，想找个机会跟莎乐美好好聊聊，心说我管你是谁！碰上我趁早自认倒霉吧！脚下像陷在烂泥里似的步履迟滞，手臂直伸、长剑乱挥，“叮”的一声将对方的武器拨到一边。
二等武官吃惊不小，僵尸打扮的家伙看似动作生硬，运剑的落点、力道却极其老练，配合诡异的行动方式，让他马上产生错估了对方的感觉。侧翼出击，冲准左肋虚刺两剑，武官心中盘算——如果照常规套路实施格挡，自己便有机会用速度优势攻击对方前胸要害，一招制敌也非全无可能；即便对手闪开虚招，自己也取得了进攻的先手，战术上再有利不过。心中笃定，这一位张嘴发出命中的断喝，气势上大有先声夺人的意思。
完全无视武官的小聪明，杰罗姆重心前移，立在一只脚上拖剑平扫，借侧滑动作解除左翼的威胁。掌中钝剑打着卷朝武官脸颊扑过去，只要手腕转上几度，对方等若被人当众掌掴，黯然退场已经是最明智的选择。连消带打，这一下饱含机械运动的畅快感，偏又显得笨拙滞涩，把僵尸的特征发挥到淋漓尽致，可说表演得相当到位。
差点失足趴倒，武官先生还来不及害羞，只见杰罗姆收势不迭、跟着再转小半圈，一副暂时找不到敌人的模样。森特先生背向对手挠挠头，围观众人不能抑制地爆发热烈哄笑，掌声如雨点般接踵而至。
夸下海口不足十几秒，武官先生就被晾在了一边。众目睽睽，自己总不能背后“偷袭”人家，可再度交手也未必能挽回颜面。一个照面就大败亏输的经历、让他脸上阵红阵白，找不到下台的机会。
正想给对方留下台阶，另一位年轻人自人群中排众而出，面向杰罗姆深深鞠躬。年纪不过十四、五岁，黝黑卷发和苍白肤色竟与森特先生有几分神似，样貌不算出众，脸上却存有几分与年龄不相称的专注神情。“勇猛狮鹫骑士团，小队见习参事。”
自报家门后竟然再无言语，只是空手肃立，摆出个施法姿势来。
众多目光都投向这名“见习参事”，二级武官先生趁机灰溜溜地离开了现场。科瑞恩推行普及魔法教育，相对别国来说，施法者算不上特别稀缺的资源。经过十年学院教育，服兵役的法师一上来就有军队参事的名衔，这人不过是名“见习参事”，要么是尚未毕业的学徒，要么是资质差劲、仰赖家族荫庇获得虚衔的纨绔子弟——“勇猛狮鹫骑士团”有吸纳权贵后裔的成例，更增添了围观者对少年法师来历的指点猜测。
被各式目光层层包围，“见习参事”稍显慌乱，额头也微微见汗，可一双眼却毫不退缩地盯住杰罗姆不放。从站姿和气度上，这名少年似乎有些真材实料，可即便须发皆白的老法师、未必就能在森特先生面前挺过三五个回合。实战经验比他更丰富的、遍地找不出几个，不论对方处在何种水准，收拾起来十秒钟已绰绰有余。
杰罗姆暗自叹息，把钝剑倒转过来，双手递还给对方。少年郑重接剑，闷声不响地转身就走，并未表现出什么感激之情。看得意兴索然，众人也纷纷散去，森特先生冲自己的妻子摊摊手，莎乐美掂起脚尖轻吻他一下，小声道：“你让我相信自己是最幸运的女人。”
对她报以微笑，杰罗姆挽着妻子步行在高架引水渠的投影中，左右扫视几眼说：“淘气包不会跑没了吧？”
“在那边玩打弹子呢……既然你做了决定，我全听你的就是。”
杰罗姆抱歉地说：“留下小女孩的事，的确该先跟你商量。我只是没法把她丢进济贫院，那种地方小孩子很难活到长大……”
“我相信你做的决定，这些事你拿主意就好。”莎乐美紧挨在他身边，“到喷泉边坐坐吧，有不要钱的冬醋栗呢，味道很奇怪。”
夫妻俩找人少的角落坐下，周围都是些搂搂抱抱的男女，随手从挂在半空的提篮里取出些冬醋栗，果实小巧玲珑，剥开一层硬壳、里面的果肉散发淡淡醋酸味。杰罗姆和莎乐美懒得讲话，你一半我一半地分食着，眼望对方酸倒了牙的样子互相取笑。
就在这时，载着耐寒菊科植物和各色古怪球茎，缓慢行进的游行花车准备经过市政广场。花车上端坐一位盛装打扮的佳人，正是声明远扬的“**皇后”。市面上流传着不少这位佳丽的秘密画册，神秘身份、过人美貌加上与不少名人的绯色话题，使之成为男性争相追捧的对象。任何商家若出得起价钱，请她做个广告总能收到奇效；通常出售带相框的饰品时，里面总要有一张“**皇后”小画片，俨然成了幸运符的代称，总之其无国别的影响力堪称异数。
隔着老远，虽看不清对方的相貌，却听见追随者们潮水般的呼声，类似“女王”、“女神”、“我崇拜你”的声浪此起彼伏，不知道怀特是不是也跟在花车后头。森特先生识趣地目不斜视，专心给妻子剥冬醋栗，嘴里喃喃地说：“吃点醋栗好啊，开胃提神……”
莎乐美也不答话，等他把剥好的果肉送过来，不嫌牙酸地细嚼慢咽，一边露出个“算你聪明”的表情。整整紧巴巴的上衣，她双肩往后伸个拦腰，让森特先生的目光随之上下浮动，不知不觉中把一个冬醋栗填进自个嘴里，还情难自禁地摇了摇头。
“总有一天，我会让你变成个真正的皇后。”
莎乐美闻言轻笑起来，伸出一根手指在他眼前划圈圈，“这么说，你野心不小喽？老实讲，想要多少妃嫔啊？”
正准备甜言蜜语一番，花车队伍中忽然起了阵骚乱，有人快步分开人群往邮局方向奔逃，身后追着几名便装打扮的男子……
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