第四十八章再会通天塔（一）
“你究竟是谁？”
整件事发展到现在，杰罗姆直觉地感到，“旅法师”艾傅德从一开始就安排好了所有步骤，只等他们主动上门配合。目前对此人的动机一无所知，完全被动的感觉令他深感不快，忍不住出言质问对方。
艾傅德理所当然一副大病初愈的模样，声音微弱地说：“再完美的笑话，重复百十遍也会索然无味，况且原本就不好笑。请给我点时间醒醒神，再把我的宠物送来，你要的答案放在第二层暗格中。”
怀特拉一把言犹未尽的杰罗姆，“要求很合理，照顾下病人吧。”
森特先生心说，这会儿你倒成好人了！表面上叹口气暂停追问，跟怀特返回密室把汪汪送来与艾傅德相见。魔宠和主人之间强烈的精神联系起了作用，刚踏出“大门”，就发现趴在“管理员”脚边的汪汪，黑漆漆的眼睛眨也不眨瞧着他们。把怀里的小狗递给“旅法师”的瞬间，杰罗姆心中患得患失，汪汪陪伴自己近九年，一时割舍不下也是人之常情。如果艾傅德要把它就此留下，失落感将在所难免。
接过小狗的“旅法师”默不作声，汪汪舔舔他面颊，蜷缩在主人怀里很快进入了梦乡。虽然整个过程不含一句言语，森特先生还是强烈感到、自己已经失去一个忠实的伙伴。
黯然返回天文塔，怀特暂时找不到话题，杰罗姆支着下巴思忖片刻，突然对他说：“先让铁罐子把原料搬回来，总不能白跑一趟。”
和自己利益攸关，怀特没理由拒绝，“管理员”只用了五分钟，就把大量可可粉塞满塔里的空房间，至少短时间内不用为原料担忧。
森特先生摸出备忘录写写画画，跟怀特商量接下来的对策。“指望艾傅德是不现实了，可生意决不能半途而废。”他目注本子上的几个算式，“‘红松鼠’号至少完成了初期规划，陆陆续续，我向他们投入不到八万银苏特。现在看来，这笔钱利用的效率挺高：克拉克建起了一处小据点，收购了不少原材料，船员也分到一些预支的红利。受制于‘低阶传送’的承载力，每次只能运送半个月的可可粉，船只出海也有几个月，返航是迟早的事，接下来才是最麻烦的部分……”
怀特说：“开始你也是碰运气，这计划无论如何克服不了路途遥远带来的变数。利润再可观，人员轮替、据点的安全措施、对原料供应的保证，都存有不少疏漏。航海这回事，稍有不测就会全军覆没。”
杰罗姆扭扭脖子，画一幅供货流程图，咬着笔杆苦恼地说：“除非我向贵金属的人和盘托出。他们如果乐于接手，联系中间商派一支够份量的船队，打好基础再把生意做大……不过这样一来，我对他们可就没什么利用价值，经手的环节越多，到手的利润越少，完全不划算。所以嘛，我觉得、还是咱俩合作比较可行。”
怀特认真计算一会儿，叹口气说：“我的问题是，远距离传送有定额限制。如果只是原料运输，每一季有两次也够了，不过天遂人愿的事儿不会常有，遇到大点的意外，频率这么低肯定不够用。据点牵扯的人员越多，事情只会愈加难办，知道传送门存在的越少越好……”
杰罗姆笑笑说：“其实，从昨晚出事、到我来找你之前，已经做好最坏打算，替代方案也考虑得差不多了。既然距离太长的传送限制很多，不如这样。”从小本子上撕下几张纸条，拼起来组合成一幅草图，两人凑近些指点着，“咱们从诺林自由贸易区设立一处中转站，距离近传送方便，让船只到此处补充给养和人员，航程能大为缩短，发生意外的可能也降低不少。同时，抓紧时间建立自己的种植园，从产地开始保证原料供应，和当地管事的家伙认真交涉，争取取得贸易特许权和武力保障……只要打好基础，咱们何不作出点大事业来！”
“……我在想，你是不是准备孤注一掷了。”
“没错，‘孤注一掷’挺贴切的。”森特先生目光灼灼，“你以为我对现状很满意吗？歌罗梅是个势利眼聚集的地方，作出点成绩还得层层分肥，顶上那些老不死随时指手画脚，一有急难贵金属的人绝对要落井下石。照他们的规矩，难道我准备用二十年看人眼色过活吗？”冷笑一声，语气却平静如常，“有机会，就应当试试看。‘三叶草’的人正跟本土商会暗中较劲，过不多久双方准有一场恶斗，趁他们互相牵制，谁笑到最后还当真说不定呐！你想想，整个罗森没有其他地方比这里更适合发展自己的事业，政局越乱，歌罗梅的黑市越繁荣，要做的只是抓住机会。不冒大风险，哪来的最大收益？”
“呃，你不是在糊弄我吧？怎么听着好像战前动员……”
杰罗姆斜眼瞧着他，斩钉截铁地说：“一句话，到底干不干？你要不支持我，事情再也别提，明天我就跟贵金属的人谈判去。”
怀特考虑再三，最后伸出手说：“就算被你唬住了，我同意。”
两人双手紧握，接着就开始探讨具体细节。诺林地区的中转站初步定在著名的免税港“布林奇”——地理位置理想，和歌罗梅一样、非法贸易欣欣向荣，又是个天然良港，优秀海员不虞匮乏。杰罗姆从朱利安口中听到过关于此地的不少见闻，烈风海峡对面贩运来的奴隶从这座城市进行首轮交易，如果要给莎乐美编造出令人信服的身世来历，布林奇的奴隶市场必然是头一站。
将全部身家开列成清单，杰罗姆和怀特绞尽脑汁制定最可行的计划，幸好这二人皆见多识广，凭空推演也搞得有声有色。即便如此，一开始必须因陋就简，每个铜币都得精打细算，如果巧克力生意赚来的利润能保持稳定，剩下的主要就是时间问题了。
作为海外生意的直接负责人，克拉克船长已经证明了自己的能力和责任心，在继续合作的前提下，向他隐瞒传送门的存在是不现实的。怀特忙于制订详尽的传送计划，尽量把生意和他的研究工作协调起来进行，闲杂事项告一段落后，杰罗姆要直接跟克拉克面谈。喝一杯红茶，森特先生马不停蹄返回“雾丘”旧宅，要从暗格里取出艾傅德答允的报酬——不知道是否像他说的、能够解答各种疑问。
用不了多久，老宅子的大衣橱再次敞开。拾起丢在地下的细铁条，怀特曾用这玩意撬开第一层暗格，杰罗姆试图如法炮制，不料找来找去、除了一个闪电符号竟没发现任何缝隙。看来第二层暗格存有某种开启机制，单纯依靠外力很难奏效。森特先生坐在床沿上，盘算着该不该找人帮忙。艾傅德那家伙半死不活的，这么快再去骚扰他说不定要自讨没趣；如果找波来帮忙，花钱且不论，开启复杂装置难保不会花上数十分钟。想来想去，自己动手才是最优选择。
仰卧在大床上五分钟，杰罗姆排除杂念、放缓呼吸，令自己进入冥想状态。等身心节律调整到最适合施法的程度，便触发一道类似“电传送”的小型放电反应。
对闪电符号施法，并有意识地限制“电传送”效果，仅仅发出一段摇曳的淡蓝火花，如同纤细的触手般探索开启机制的内部结构。放电持续约十几秒，杰罗姆模糊推测出金属装置可能的作用机理，冷却时间一过，第二次尝试就歪打正着。轻响过后，暗格缓缓向上抬升，直到与肘部齐平才停止运动，现出个黑洞洞的圆孔来。
事情明摆着，杰罗姆伸手进去摸索，心想不会有什么要命的机关吧？整个小臂平伸到头，内里有一道可旋转的把手，逆时针用力一扭，森特先生立即大吃一惊：仿佛有个凉幽幽的爬行动物攀附在自己的腕骨附近，四爪紧收、就这么扒住不放……接下来发生的事更教他魂飞魄散——莫名生物像吸血水蛭似的抽取他脑中蓄势待发的法术能量，自九级法术向下，一个个法术位转瞬见了底；几秒钟不到，森特先生四肢乏力地瘫坐下来，这才有机会检查损失情况。
九级以上法术全都进了对方的肚子，其余法术只剩一半；右手前臂附着的活物晶莹剔透，形状类似掐头去尾的蝎子，被窃取来的法力滋养、内部异彩纷呈。九条长腿严丝合缝嵌入皮肉中，虽然令他头皮发麻，却并未影响手臂机能和血液循环。一个声音不借助空气震动，直接自他头脑中响起：“欢迎您，主人。距离上次使用已过去九百三十五天又七小时四十一分钟，目前装置充能良好，等待您的命令。”
森特先生喉咙发干，小心抚摸这东西一下。表面触感光滑温润，接近有贝类动物分泌的螺细质产物（如珍珠），透过体表能瞧见内里不间断的电反应，外形堪称精美绝伦——如果正戴在别人手上的话。
坐到床上喘口气，杰罗姆刚想跟它沟通一下，这东西却自作主张行动起来。房门“砰”的一声合拢，木地板凭空冒出几个镀银铁管似的火花放电设施，整个房间瞬间为电芒笼罩。呆坐在中间的森特先生除了心跳加速、倍受惊吓以外，毫发无损地挺过了首轮打击；接下来，从房屋墙围上的装饰物孔眼内流泻出无形气浪，紧贴地面迅速往前推进，杰罗姆骇然抬腿，不知道自己还能侥幸存活多久。
“主人，房间清扫完成，等待您的命令。”声音总结道。
神情木然，森特先生环视一周：碎屑积尘先被有规律的放电吸引到一处，然后通过指向性的气压变化一扫而空，此刻卧房内弥漫着大雨过后的臭氧味道，空气清新、纤尘不染。他不得不安慰自己，刚才极易导致心跳骤停的华丽场面，原来是为了省下雇佣清洁工的钱。
“谢谢。”杰罗姆有脸肉抽搐的冲动，“我命令你从哪来回哪去。”
活物简略地说：“请将右臂送入底座，该操作将浪费已填充的能源，建议此前至少使用一次全景视域，以确定第二层运转正常。”
“第二层”这个词让杰罗姆若有所悟，喃喃地说：“呃，随便你。”
活物得到允准，杰罗姆眼前立时展开一面气势迫人的巨大挂图——蓝色天体在死寂苍穹中无声自转，围绕它的纤细环形结构表面毫不反光，几乎与虚空融为一体。视角锁定于“暗环”其中一点，不断拉近后直接穿透外壁，呈现出内部紧凑致密的复杂结构。远观如同掌中玩物，近看才明白，每个独立的环节都占据不可思议的庞大体积，蕴含其中的微小建筑、随视角变化逐步放大为可容纳大量人员的空间。处在同一平面上的建筑群被分别冠以“层”的称谓，其实各“层”之间并无上下之分，每指定一“层”，活物便顾自介绍起来。
“第一层：总气闸气密性良好，惰性气体填充良好，该层次无生命反应，能量水平低于一次启动所需之下限，控制回路中断。
第二层：气密性良好，氧含量二十三巴仙，能量水平二级，生命维持系统运转正常，控制回路畅通，主模块加载已确认……”
“住嘴！”杰罗姆一声断喝，介绍到此为止。一个模糊的可能性缓慢浮现出来，他深呼吸几次平定心情，几番努力，才送出两个问题。
“我是谁？……还有，这里是什么地方？”
活物毫不迟疑地回答：“您是‘地球同步轨道空间站通天塔分站’执行主席。您正处于‘通天塔分站第二轨道环经理人员生活区’。等待您的命令。”
“你这是胡说八道！”森特先生直立起身，对着空气挥舞拳头，完全无法接受以上解释。“立刻开门让我出去！”
活物简单回应着，整座卧房的四壁，像纸做的舞台布景纷纷“折叠”起来，最终融入地面以下。杰罗姆·森特正立在直径九百五十尺的玻璃穹隆正中央，仰视着大气圈以下无声静默的行星表面。
现在他终于明白，自己在全无准备的情形下，回到了阔别已久的通天塔法师公会。
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