第四十九章果核（一）
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顺时针拧转冰凉的把手，右臂上的活物马上离他而去，重新陷入沉睡与等待之中。离开“雾丘”的杰罗姆·森特此刻满心冰凉，强忍着不去回忆刚才目睹的凄厉场面。虽然没理由为此迁怒于他人，不过杰罗姆亟需一个宣泄感情的途径，同时自然想到喜欢借由装死逃避责任的“旅法师”艾傅德。森特先生心念微动，这家伙一副先知先觉的模样，不如把自己的重负分给他一些，看他会作何表情。若没有艾傅德节外生枝，这会儿自己怎可能这么倒霉？
回到有吊床的气闷单间，杰罗姆发现门窗洞开、对方像早有预谋似的不见了踪影，只留下汪汪苦守着几样小玩意发呆。
一个小型首饰盒，外加两只没有落款的信封，一封留给自己，另一封却指名交给杜松将军。拆封阅罢，杰罗姆陷入深深的思索中。
艾傅德仅留下寥寥数语，上来先安慰森特先生两句，说什么“没必要对生死太过执著，历史的合力不是个体能够左右，对你的苦楚感同身受”云云，语气竟然相当酸涩，也等若间接承认了双重身份的实事。下面嘱咐他照看好汪汪，并声称自己的离开是身不由己，各人需要服从自身宿命，不必费心找寻自己，等等。
这家伙再度脱逃，杰罗姆倒毫不意外，出乎预料的是、末尾部分提到了杜松的大名。森特先生还是头一次见有人自称和杜松私交甚笃，恐怕与杜松为友的风险跟与之为敌差不了多少，信末直白地表示，“请不要偷看给别人的内容，时间一到，自然有机会交予杜松本人”。
这样看来，“刺杀”事件发生时，艾傅德根本不在第二层，两人约好表演一出独角戏，难怪杜松的刺客团来去无踪，原来主人早为他们预留了后门。用假死摆脱夹在协会与恶魔之间的两难处境，至少在杰罗姆眼中，艾傅德的行为再合理不过——谁掌握了进入第二层的“钥匙”，一旦双方处于战争状态，开仓放气的责任就落到那人头上。很显然，这份工作只对杀人狂才有吸引力。
勉强岔开令人窒息的念头，杰罗姆把注意力投向首饰盒。小盒子里静静躺着两枚饰物：尖端装有小粒绿松石的耳钉，通体银质，式样简约，看不出有何独到之处。“旅法师”对此只字未提，盒子底部刻有简短一句“克拉丽丝的馈赠”，除此之外再找不到其他线索。由于莎乐美不喜欢穿耳孔，这东西送给她并不合适，丢掉又比较失礼，杰罗姆将首饰盒往皮包深处一塞，也就把这事抛诸脑后。
带着汪汪返回歌罗梅，短时间内森特先生再没力气到处乱跑，老实回家补充睡眠至第二天。不论如何，通天塔的是是非非已成过去，现在首要问题当属棘手的生意。有意搁置这段意外带来的庞杂思绪，杰罗姆努力让生活回到正轨，借着为生计奔忙来淡化糟糕的回忆。
经过几次修整，怀特制定了为期半年的传送门使用方案。为迎合传送时间，杰罗姆把一箱不同气候穿用的衣物搬到天文塔存放，最紧张的时候换装比演员还要频繁，二十四小时内须在两块大陆之间来回穿梭。若非情况特殊，跨大洋的商业应酬说出来都没人相信。
怀特同样焦头烂额，走路时都在心算各种数据，常常突然想到什么要命的缺陷，弄得身边人都有神经衰弱的危险。因为怀特全年的旅游计划均已泡汤，暂时没人提出送狄米崔先生返乡的问题，就连他自己对返回科瑞恩老家也不甚热心，反而主动承担起各种日常杂务。
森特先生偶尔念及此事，总会敷衍自己说、等忙过这阵子再送他走也不迟。事实上，随时间推移，“见习参事”处理的繁琐事项日趋专业化，别人想插手都不容易。怀特早习惯把各种实际问题丢给他解决，杰罗姆也不得不承认，这小子处理人际关系的能力着实不低。
一转眼，漫长冬季进入尾声，歌罗梅各大商会间照常相互倾轧，同时与“三叶草”的暗中较量也朝向白热化发展，搞得城里暗流涌动，不少业主被迫赔本经营。与之形成鲜明对比，森特先生的第四家巧克力专卖店直接开进了滨海别墅区。持续热销令这种商品名声大噪，花样翻新自不待言，向外输出、拓宽销路也势在必行，实际毛利已超过大多数走私商品，有些精制品种的身价进入了奢侈品的行列。
就算时刻放低姿态，杰罗姆也感到周围投射来的灼灼目光。他所属的商业俱乐部几次施压，要求在小范围内公开成本和进货渠道，以免出现“伤害市场活力的垄断行为”；市政厅的税务官分出两个专人死盯住他的账本卷宗，只待证据确凿，就要开征一系列附加税。
杰罗姆有十足理由深感不安，抛头露面的场合让怀特接下一大半，两人的合伙关系正式摆到台面上。他自己则致力于获取通关文书和税务凭证，迅速搭建出一条无法追查的“远洋贸易路线”。这工程难度很高，免不了跟走私者扯上干系，投入的时间金钱更是不计其数。
到现在他才明白，庸人当道时想作出点业绩究竟得克服多大阻力。被身患红眼病的人群裹挟，这滋味他已然心知肚明，平常跟人打交道时不得不如履薄冰，一面着力哭穷，一面搪塞他人恶毒的好奇心。
重重困难中却也不乏惊喜。原来的会计师是怀特一位老相识，莎乐美主动向他请教，很快对必要的行业惯例有了全面了解。这时她才大大方方地承认、自己完全具备理财相关的专业技能，获得相应资格证明虽然需要些时间，先把账本给她看看总没有坏处。事实上，数学和经济学果真具有良好通用性，两星期之后莎乐美全面接管对内对外两本账目，从此前来查账的只好望而兴叹。放心把财务状况交给她统筹，不知不觉中，森特先生也像许多已婚男士那样，必须在拿钱时跟妻子认真交涉一番。
除了按时上课的盖瑞小姐，一大家子人都投身于商业冒险活动，最后一场小雪刚刚降下，伴随道路交通恢复通畅，森特先生的赚钱大计也进入了关键阶段。
“大事不妙！这下可全完啦！”怀特哭丧着脸破门而入，森特先生不动声色，先冲屋里的女士们微微鞠躬，然后才请他到书房详谈。
坐在钢琴边的客人暂停弹奏欢快的托卡塔，迟疑地问：“不要紧吗？是不是发生什么大事件了？”
女主人不感兴趣地笑笑说：“习惯就好了。商业活动确实不够赏心悦目，理当由男士们一手包揽。女人只要多学学编织刺绣，为下午茶准备些谈资，哪还有闲心参与这些无聊事儿啊！”
关起门来还隐约听见起伏不定的溅声，杰罗姆发现女士们的日常活动也够没趣的，自个还得多花时间到场陪笑脸，不如让自己老婆前去打搅别人来的方便。要不是莎乐美声称、小聚会时嚼嚼舌根有助于收集情报，他也不想参加摸不着头脑的闲谈。担当女主人的角色，除了能很快提升说谎技巧，看来也可以有效满足她的虚荣心。
“天呐！我怎么就忘了把文件留一份复本？！”怀特苦恼万分，“这下子让那混蛋抓住痛脚，一两万银币的贿赂是没法摆平啦！”
森特先生心不在焉，计算着时间说：“又一次搞砸了‘一切’？听你这么说，世界末日也太不值钱了点，我耳朵都快给磨出老茧了。”
“哼！几万块银币不算大事，你可当真是财大气粗呐！待会你老婆狠狠数落你的时候，看你还笑不笑得出！”
作个噤声的姿势，杰罗姆推开房门，隔着老远喊道：“亲爱的，抱歉得很，怎么我找不到文件柜的钥匙了？能打断你一小会儿吗？”
怀特听得直翻白眼，嘴里小声嘟哝，“不结婚的男人有多自在！真是的……逢迎得过了份吧？也不脸红……”等见着莎乐美的面，这一位便自动住嘴，转而开始不自觉地挠头。
女主人被给足了面子，进来之后先冲自己丈夫打个暧昧的眼色，这才把门一关。“我猜猜，又有人需要额外报账么？”
适时露出惋惜的神情，森特先生环抱双臂瞧着刚才还挺硬气的怀特。听他小心解释清楚，莎乐美取出锁柜中的账本，很快添上几笔。
“好了。请你稍等一会儿，聚会结束再去取现金。别忘了，两把钥匙才能打开库门，你那把还没弄丢吧？”
尽管她最后补上个甜笑，怀特还是赶紧点头。“当然没丢，怎么可能嘛！呵呵……我得先去喘口气，在楼上等着你们。”
“少喝点，要办正事呢。”目送他上楼，莎乐美重新锁好账本。
森特先生从背后偎过来搂住她，“今晚有空吗？最近你对账目比对我还要亲热，最后一次在浴室碰见你是什么时候来着？”
咬着嘴唇轻笑起来，莎乐美极狐媚地摩擦他一下：“刚才也算一种贿赂吗？立即兑现未必能得到最大收益，不打算做个长期投资？”
“呃……不了。夜长梦多，先弄到手再说。”
“挺粗鲁嘛，那就今晚上见。”用不着刻意作为，她已然**得要命，现下嘴角挂着个若即若离的笑，不紧不慢，逐次扭转鞋跟、纤腰和轮廓分明的颈项，这才轻推门款款离去。瞧见莎乐美极富韵律的身姿步态，唯一的观众马上浮想联翩，如此贿赂毫无疑问值回票价。
开窗吸几口冷空气，克制心中的旖念，直到门口停放的马车一辆辆消失在斜阳夕晒下的石板路尽头，杰罗姆才动身前往天文塔。
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