坐在车上恍恍惚惚，杰罗姆仿佛思量了许多，脑中又像一片空白。马车停稳时，他收拾心情拉开车门，脚刚一粘地、就发现自家门前气氛不对头。“空中飞人”事件后街道难得恢复些生气，三三两两的路人驻足不去，正朝这边投来诧异的目光，扎了堆小声指点。
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还来不及作出猜测，客厅的陈设把主人吓了一跳。“搞什么？！”
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摆满厅堂的精美家私亮得晃眼：布满珐琅质装饰画的梳妆台、一对曼尼亚水晶花瓶、玻璃盒中的全套银餐具、丝缎晚礼服，甚至还有个造型夸张的金属浴盆。一应物品风格繁复，都有点修饰过度，像极了某名媛的华丽嫁妆，不过杰罗姆看来只觉俗艳刺眼。
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“……我早说过，平常千万别太招摇，”踮起脚看看，维维安本着脸不住摇头，辛格术士长紧追她不放，苦口婆心地直唠叨，“首都不是久留之地，什么到处游玩、参加舞会啊，正中别人下怀！送这些岂不是恶心咱们？……不许摇头！你得对术士会负起责任！！！”
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最后这句声色俱厉，连森特先生都听得耳边一震，维维安更是吃惊，委屈地抹抹眼睛，直接上楼躲进自己房间，片刻后传来“砰”的一下关门声。辛格站在原地不言不动，额头添一道深刻纹路，样子比上次见面更显憔悴，半天才发出长叹。
楼梯间人影一闪，莎乐美躲在里面直冲他打眼色。没搅扰辛格，杰罗姆轻轻移步跟她说话。“都谁送来的这些？”
“我准备午饭那会儿，门口来了几辆王宫的车，也不讲话，就这么搬呀搬、摆满了门厅。”两人坐在楼梯上，杰罗姆听得眉头微皱，莎乐美接着道，“后来维维安和他叔叔回来，看模样是受了些委屈，差点要砸碎花瓶出气。他们没什么吧？”
杰罗姆对这伙人的争端越来越没信心，如果辛格坚持让维维安搬家，由他去好了。“没大事，提前为客人摆桌子吧，我跟他们聊聊。”
虽不了解细节，基本情况也能猜出一些。术士会保住土地的尝试似乎遭遇很大阻力，上头已经明示、要维维安留在首都定居，不知道其他术士到哪寻觅容身之所？就这样，午饭气氛变得特别沉闷，维维安和女保镖都没现身，莎乐美借口上楼送饭，端着盘子不知所踪，小女孩突然牙痛，抱一罐蜜饯回屋啃食，餐桌上转眼只剩森特先生和辛格两人。默然半晌，辛格突然说：“打搅这么久，实在过意不去。”
杰罗姆不想卷入复杂的纠纷，放下刀叉擦擦手，说：“谈不上打搅，当初还是我主动要求。还有什么我能帮忙的，请尽管开口。”
辛格苦笑道：“最近北上的邮路延迟了好多天，我准备亲自回去一趟，跟大家说说清楚。路上不太平，维维安……兴许，留在首都对她更好。你也见了，我侄女正闹别扭，凭她的性子，现在让她进宫里住说了也白搭。近来这边很乱，又没别的熟人……”
听话音很有万念俱灰的感觉，杰罗姆找不到理由拒绝，只得点点头，“她们几个作伴刚好。你尽管放心，一般状况我还处理得来。”低头想想，他接着说，“北上时尽量避开东部的峡道，据说，有的省份流行霍乱，即使挑盘山路走也比国道安全。总之，多加小心吧。”
辛格凝视他好一会儿，最后也没说什么，直接起身告辞。森特先生送他到门口，对方微一点头，便登上马车绝尘而去，最后的背影很是凄凉。两只脚都踏进门里，杰罗姆突然又折回来，眼睛往邻居家看去——“两栖动物”的老板再次出现，身侧还跟着另外两人。矮壮那个身形僵硬，大热天戴手套皮帽，全身裹得严严实实，跟杰罗姆去军营穿的一身差不多；另一位皮包骨头、简直是具活骷髅，眼睛乱转悠，脖颈却直崩崩不打弯。竖高领仿佛在掩饰里面的支架，可能是颈部受伤没好利落？死灵师等门的工夫，发现森特先生好奇的目光，便朝他无声眨眼：今天他明显戴了对假睫毛，顾盼时感觉很不一般，让杰罗姆连续哆嗦几次，匆忙进屋关好门窗。
抚着手臂上的寒栗，正要上楼去见维维安，杰罗姆脑中猛一闪念、不由失声道：“该死！”三步并作两步，跑到窗前急切搜寻，隔着铁窗棂上缠绕的“蛇笼草”，好容易证实了猜测：活骷髅就是曾在王国驿道边劫杀他的死灵法师！当时这小子被A·C·盖博重拳催折颈项，难怪现在靠支架固定（详见第十四章《旅程》）……死灵师的生命力比蟑螂还顽强，莫非颈椎也是可更换部件？原先身边跟着叫“小黑”的死亡骑士，现在那矮壮的男性随从极可能是“小黑”的替代品、一只小号战士人偶。
决心彻底剪除这漏网之鱼，森特先生检查挎包内的一应材料，然后悄没声息追摄出去，远远观察着两位死灵师。邻居老头半天才来开门，一番简短商榷，三名访客被迎入屋内，追踪者也贴近窗口偷听。
小屋外观的破败近看更加显著，木结构似乎招引整窝白蚁在此安家，不小心蹭过就有树皮似的碎屑散落。窗口仍用薄木板遮蔽阳光，从一条细缝朝里看，杰罗姆发现主客一行暂停在背阴这间房，内部黑洞洞的，连张椅子也无，不时能闻见潮润的机油味。
“就上次的价码，我愿意再提高五十巴仙，用石头现付！”听声音，是活骷髅在发话。过一会儿没有回音，活骷髅语调一沉，站在一张桌子后面寒声道，“出价虽不是最高，可这类交易风险有多大，你不是不清楚。要半途退出……哼哼，恐怕没那么容易！”
偷听的森特先生心生疑惑，上次“两栖动物”的老板称，有人要跟老头签一张死后转让遗体的合同，虽然这笔生意确属非法，但也谈不上多大风险。“呃，我忽然觉得吧，桡骨和尺骨有点错位，一条胳膊不太好使，先出去等你们啦。”觉察活骷髅话音中的威胁，死灵法师有些畏缩，似乎想离他们远点。这时老头发话了：
“如果你坚持，让我先看看原石。”第一次听邻居开口，他声带仿若干涩的金属簧片，吐出音节时叫人联想到铜勺刮擦铁碗碟的异响，立马浑身都不自在。小石子滚动，一阵“哗啦”过后，主人点燃一只气灯，取出放大镜检查桌上石英状晶体。死灵师呆在当地，连尺骨桡骨也忘了，眼睛疑惑地来回扫视，明显搞不清楚状况。
钻石？！杰罗姆心下吃惊，矿物未经琢磨，偷窥两眼得到的信息很有限，假若真是钻石，这笔“买卖”的内容令他也糊涂起来。验明真伪后，老头把原石小心放回桌面，点头说：“来，楼上验货。”
活骷髅一粒粒收回晶体，然后冲身边的横壮男子打个手势，这才跟随主人登上楼梯。死灵师犹犹豫豫抬起脚，还没选好下一步的落点，便挨了对方当胸一掌——骨骼碎裂声响成一片，男人手背发力，把他斜着捶翻在地，像块烂肉般哆嗦两下、扬起一圈微尘，接着就没了动静……主人甚至没回头看上一眼。灯光一步步稳健地挪到二楼，人偶战士停顿几秒，也消失在楼梯口。
人偶的力气比常人大得多，活骷髅也不好惹，打起来自己怕寡不敌众。森特先生咬咬牙，等脚步声退尽，取出铁丝施展“电传送”，迅速蹩进屋里。死灵法师这会儿双目圆睁，眼球快跌出颅骨，只剩一只右眼还保有焦点，正惶急地盯着他看。检查地上的倒霉蛋——前胸凹陷，胸廊碎掉一半，如此伤势一般人早大出血休克了，死灵师却还眼睛乱眨，假睫毛跟着一动一动的。对此无计可施，杰罗姆只好相信这族群蟑螂般的生命力，迅速施展“隐形术”，上楼继续追踪交易。
刚购房时详查过布局，虽然一场天火烧毁了他那间住宅，这屋子倒也如出一辙。买卖双方都集中到较小的卧室，他上来正瞧见门缝里的灯光。跟大力士人偶的后背相隔一层门板，杰罗姆凑近点窥探——只见三人围着个小男孩，活骷髅眼神骇人，急切地两手相互揉搓。
买卖人口？还用钻石结账？森特先生不明所以，就听活骷髅连声说：“好！好哇！快把人交给我！！！”
老头把小男孩往身后一推，伸出细弱的五指道：“先结账。”
活骷髅表情极不耐烦，嘴唇合拢成一条直线，眼中杀机稍纵即逝，不过最后还是遵守了约定。鼻子哼哼着，他把宝石袋掷在地板上，“我这人讲信用，说一不二。那些胡说什么‘死灵法师言而无信’的都应当瞧瞧我这个表率。哼哼，还用称一称吗？”
老头伸一根颀长的指头进去，在袋子里搅动几下，摇摇头说：“交易完成。”不知怎么，“完成”这个词从他嘴里说出、立刻有种一锤定音的感觉，金属般的声线好像从躁动转化为谐振，难得发出悦耳的韵律。杰罗姆和活骷髅同时舒一口气，却不明白为什么会这样。
活骷髅两手抓住面露惧色的小男孩，脸上挤出个苍白的笑，瞳光却煞是骇人，嘴里喃喃地说：“既然成了交，那就各走各的吧！”
“恐怕，”老人的声音异常平缓，低回地发言道，“没那么容易。”
脸上色变，死灵法师腾得立起身后退一步，人偶随即插进中间，气氛马上像根绷紧的细弦。“什么意思？！”活骷髅厉声问。
干瘦老头话音平和，“你知道，我所属的‘种群’特别重视契约，撕毁未完成的承诺会严重伤害个人信誉。虽非自愿，当时我的确有求于你，所以才答允同你交易。既然买卖做完，”老家伙双目圆睁，突然有第二道眼睑从水平方向开合一次，浑浊眼球转瞬散发红宝石般的血光，嘴角一掀、露出两排冒烟的尖牙，“我只得服从级别更高的契约，取汝等性命……束手待毙，可以少受活罪。”
一声狂啸，人偶右拳已夯实了老家伙的左脸。
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