即使毫不意外，威瑟林还是多问一句。“睡得不好，对吧？”
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没兴趣谈论糟糕的工作，杰罗姆黑着眼圈摆摆手。“小问题。我是来打听点事：除了城外的犯罪团伙，哪还能找到高素质的雇佣兵？只要通过审查，待遇不成问题，磨合期间就能拿到不错的薪水。”
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威瑟林半晌没说话，眼望着屋子外头的绿茵地。他家坐落在“连云坡道”西面的官署区，专为文官家属预备的小型院落面积不大，空气却很新鲜，小院还有块独立草皮。中级文官在办公地附近居住是种特殊优待，房屋产权一半属于个人，但不得转让或租赁。
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威瑟林终于敲敲烟斗，淡淡地说：“我只有一个建议——尽快脱身，别再插手这行当。‘身不由己’不过是个词，只要舍得牺牲部分身外之物，带家人远走高飞总能办到。别不耐烦，多听老头子唠叨几句。虽然我的话不对年轻人心意，可等你到我这岁数，最重要的东西只有亲人而已。责任、使命之类的，你不担当自有他人，少了谁、白天黑夜也不会突然停摆……还是走吧！将来追悔莫及又是何苦？”
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杰罗姆听得挺不耐烦。看外表，弗格森可比威瑟林沧桑一截，自己就从没在弗格森那听到这么颓废的提法，眼前的大叔很像经过一场致命打击，颇有劫后余生的感觉，见到谁都禁不住好言相劝。其实庸碌一生临了照样得后悔，选择风险最小的路是否需要追悔且不论，收益定然相当可怜，瞻前顾后过了份、就显得优柔寡断了。
“怎么没见你家里人？”揉揉眼角，他岔开话题道。
威瑟林不再坚持，露出苦笑说：“早知道劝不动，到底都是命数！雇佣兵的事刚好有个门路，看你们敢不敢用。”对方洗耳恭听，他不慌不忙道，“‘白山苦役营’下来的流放犯，人数大约一小队。当初犯的什么事我不方便说，自己一查便知。领队我认识，身手极漂亮，是个能托付后背之人。到时见了面，可别让表面现象唬住，谈过再决定。”
听他这番话，杰罗姆半信半疑。“白山苦役营”是出了名只进不出、吃人不吐骨的地方，五年苦役等于死刑，大批重刑犯居然能获得释放，当真奇闻怪事。“具体在哪？怎么我一点没得到消息？”
“眼下在湖区码头干装卸工，跟着进出船只在水路上来回跑。”杰罗姆的表情一定相当古怪，威瑟林笑笑说，“没必要太惊讶，一群人总得吃饭。他们是自愿被流放之人，获释后一路辗转南下，专门包揽最棘手的活计，没人雇佣就干苦力。在北部那会儿，跟他们碰过面。”
“城里有苦役犯，治安厅连句话都没有？他们怎么进的城门？”
“这批人不归警察管。到军区档案馆翻翻，曾有支队伍代号叫‘长戟’……如今应当解密了吧？看完档案若还有兴趣去跟领队商量，能谈拢最好不过。”威瑟林叹口气，不自觉地点燃烟斗，稍微走神几秒，“每天跟秘密打交道，难免被压得透不过气。年轻时我好奇心太重，往后日子连做梦都小心翼翼，生怕泄露了不能说的讯息。自己的，别人的，桩桩件件沉得要命。所以啊，见有人重走这条老路，总忍不住规劝几句。”坐在藤椅中吞云吐雾，威瑟林的眼神像望着极远处，又像什么都没看，只是难得放下部分负载、让自己休憩片刻。
森特先生看得入神，忽然打了个寒战——若干年后，这一幕就是他的活榜样。威瑟林花去许多岁月退走天涯海角，终究没摆脱过去的种种纠葛，还要本能地保持缄默、计算某份档案的解密期限。反观自己，有多少暂时不能讲、以后未必能讲、甚或永远不能开口的秘密正压在心尖上？将来自己的下场绝赶不上威瑟林，带着满腹耸人听闻的真相横死逃亡路上，估计差不多也就这样。
想归想，日子照旧马不停蹄地走着，心情大坏，表面却平静如常，杰罗姆起身告辞道：“时间不早，我也该回去了。”对方像没听见这话，脸孔在缭绕烟云中若隐若现，只一双眼闪着回忆的光。压压便帽帽檐，刚走到门口，威瑟林忽然开了口。
“有个以前常去的地方，”烟斗明灭，椅子里的人小声说，“就在你踩的这层桥面，朝东走到头，名叫‘紫水晶’的私人俱乐部。那边提供特别的帮助——分享故事，占卜解梦，匿名倾诉，海外传来的芳香疗法……有城里最好的香料和精油。哪天觉着呼吸困难，去‘紫水晶’找陌生人说说话，可以用个过去的号码。”念出一串无意义的字母组合，他解脱似的笑笑，“如今我总算熬到头，再不需要这些啦。”
杰罗姆二次施礼，快步离开威瑟林的住所，却想不起还能上哪去。回家吗？森特先生自嘲地撇撇嘴，长期失眠的滋味他早受够了。“去……军区医疗所。”思量半天才向车夫报出地址，不一会儿就陷入半睡半醒之间。恍惚中路过自家小店，心想多日不曾过问、连是赚是赔都不清楚，管账的又放了大假，自己的确没精力两头兼顾……
昏昏沉沉晃荡一路，到地方呵欠连连，可短短几分钟刚过、这一位便完全清醒过来。“芳香疗法”效果怎样不清楚，只要跟“两栖动物”的老板搭上边，睡意立马一扫而空，疗效不亚于嚼食古柯叶。
“谁？奥森？那死灵法师？”盯着单据瞧了半天，面相严厉的医生脑袋摇个不停，“这件事得说清楚，”散发消毒水味道的手指冲杰罗姆点来点去，“今天早上为止，有三名护理人员患上严重神经衰弱。叫什么奥森的、物理治疗对他效果有限，要我说，应当皈依宗教，然后送去避世隐修所禁锢到八十岁脑萎缩。要不然，连墙皮都受不了那根恶劣的舌头！”医生越说越起劲，声线不住提高，“如果非给这家伙打个比方，好吧，就像儿童画册里的‘邪恶男婴’，咒死全家老小近邻远亲，还一脸无辜地吮手指！男女老幼一靠近，只想把虎口照这样搁在那细颈子上，然后使劲发力——扭扭扭！对他合适的处方就一个：氰化物！毫无疑问！当然得多准备几公斤砒霜，单一毒物很难叫祸害真正闭嘴！……说话太磨人啦！连不能动的病患都给他折腾个半死！”
一左一右，戴耳塞的警卫上前把主治医师架走，另一位戴耳塞的医生无奈摊手。“不管他说什么，请别往心里去。连续当班七个小时，我一早觉着他快撑不住了。不必担忧，军医队伍里总有几个神经和手腕一样硬朗的家伙——比如我。呵呵，小玩笑！”
没兴趣多听，森特先生径直到病房探望死灵师，还顺手在值班室花瓶取一朵半开的黄菊。叫“奥森”的家伙四肢无力，像解剖台上的青蛙软扒扒仰躺着，支架和绷带让他丝毫动弹不得，脸部肌肉倒相当活跃，杰罗姆一进来就频频眨巴眼睛。耳塞医生从口袋取出个可疑器官（声带！？）给死灵师装上，接着迈大步关门走人。病房屋门都加了衬垫，隔音效果应当不错……只听对方嘶哑地讲起话来。
“咳咳，这些‘医生’只盼病人一点点渴死。”倒杯水给他润喉，死灵法师缓过劲来，咂咂嘴说，“医院这地方着实不友善。前天我向水桶腰护士要水喝，因为夸她身材佳，竟然把隔壁泡假牙的杯子端来。不过邻居的饭食比这屋强得多，明明咬不动，还专点松脆培根……”
杰罗姆晃晃手里黄菊花，插进水杯摆在一旁，“身体怎么样？”
愣了半天，眨眼时都能听见“咯嘣”声响。“呃，正在康复，因为骨头太脆，等着做下次手术。你不是来打听上回的事儿？”
“别误会，我也不是来探病。”按着额头，森特先生疲倦地说，“三天没合眼了，有点头晕眼花，中午刚瞧完影子咬人的把戏，混账日子一眼望不到头……本来想找个更倒霉的奚落一下，平衡平衡心情，没料到你精神健旺，状态比我强，结果就扑了个空。”
“这样啊。”奥森先生若有所思，“把抽屉里的指关节拿给我好吧？”杰罗姆用手帕垫着，摸出根食指给他安好，“戴耳塞那个心眼坏，偷走了声带，还威胁给我做气管切开术，身上能动的部件不多，只好敲床边解闷。哎呀，料不到隔壁住着个强迫症，说我故意拿噪音挤对他，真是……刚才讲到‘影子咬人’？”死灵师敲着手指，沉吟一会儿说，“其实啊，我有过机会跟真正的死灵大师学艺，自己却没把握住。影子这类招数，多半受害者是给活活吓死，真正打开负能量通道、招来厉害角色的少之又少。当时导师说‘不论哪种，心里黑的最容易中招。’我就问，好人和乐天派是不是幸存机会较大？”
森特先生正想问同样问题，感兴趣地凑近一点，奥森苦着脸说：“‘想都别想，’导师这样讲，‘好坏和黑不黑有关系吗？好人就感觉不着憎恶、妒嫉、欲求不满？人是臭水坑里的破瓦罐，污水从开口灌进来，坏人选择把毒倒进别的罐里，好人则等它沉淀到底，加些清水稀释。只要不断深挖，好瓦罐心里的黑兴许比坏瓦罐更浓，只要没断气，总有块地方不能明说。问问那些自称心里存着光亮的——人心岂能没有沟壑？有光岂会没有影？’嗯，听他这番话，我慢慢决定加入死灵派系，死灵师欲求少，眼睛更亮，做事比较专注。”
杰罗姆泄气地想到，自己就是最容易中招的那种，怕不是变态邻居的对手。“就这样吧，我得好好考虑一下。”
看他起身要走，奥森喃喃地说：“导师的话未必全对，找人倒倒苦水其实大有帮助。越是内向自闭，积攒负能量就越拿手，很容易变成显著的靶子。”森特先生点头致谢，临出大门前走廊传来阵儿歌声。
“亲戚家有个呱呱，
暗恋邻家的拉拉，
找我做成个布娃娃，
呵！
打扮梳妆乐开了花——”
曲调发音诡异不可言表，死气沉沉的诊疗所一下爆发各式诅咒跟呻吟，耳塞医生迈开箭步大力挥手，招来俩壮汉进屋掐断声源。杰罗姆看得异常感慨，将脑袋里的日程表暂时抛在一边；照这种势头，想堵住恶性循环必须马上行动——先到威瑟林说的“紫水晶”瞧瞧去！
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