三日戒严如期结束，傍晚时分，参议会授权市政厅对外发布公告，内容意外的翔实：一方面为“瘟疫说”辟谣，同时承认下水道投毒事件与邪教徒的存在，张贴大量文字材料供市民查阅。
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连续制造流血事件，“月球教”早臭名远播，治安厅长官为此引咎辞职，国王陛下特地翻出一位退役多年的“铁腕将军”把持门面。老头子须发皆白，就职典礼一如阵前誓师，肃穆气氛的感染下，基本达到转移舆论矛头的目的。新长官的首个命令——暂时恢复过时的“风纪警察”制度——让城里眨眼冒出一群爱管闲事的祖父辈的人物，本着脸立在街头巷尾，对准备闹事者形成一定威慑。
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袖标、拐杖和夹鼻眼镜并非唯一的复古行为。短短一天，时光倒流的错觉变得如此强烈。包括“沉默者”洛克马农在内，罗森里亚所有合法信仰都在公开集会，安抚大众波动的情绪，森特家的公园也涌现一撮人举行莫名仪式。杰罗姆搜索枯肠，大规模宗教活动的场面只见于历史文献，亲眼目睹还是头一遭。整座城市笼罩在人祸之后特殊的亢奋中，市民纷纷走向公众场所，倾听取水池边的布道、或发言人低沉的叙述，为无力支付就医费用的贫寒人士捐出几枚铜币。
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对凑热闹不感兴趣，杰罗姆等待暮色渐深时才走出家门，到桥下找间小酒馆，把自己竖在街对面浓厚的阴影里。今晚不缺乏醉鬼，有止泻作用的苹果酒敞开供应，桥上酒吧则低价出售特制红酒，给胃肠病患彻底消消毒。挑选酒客中落单且头脑不清的，杰罗姆按照“C女士”传授的方法稍加练习，增进“平衡破坏咒文”的熟练度。
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他很快发觉这招并非万试万灵，总有人侥幸豁免成功，咒语效力不如想象中来的夸张。中招者至多挣扎半分钟、使劲拍拍脑门，便重新取得了平衡。或许冰晶个头太小，存在时间又短，有时没法切实锁定耳蜗后的器官？无聊中对自己使用一次，他只觉上下颠倒，仿佛突如其来的严重晕船。背靠凉幽幽的墙壁，杰罗姆瞑目恢复一下方向感。看样子，时机把握得当才能发挥效用，近身搏斗时最好别动歪脑筋，万一交上霉运，等于平白给敌人制造机会。
时间将近午夜，街上游走的行人数量依然不减。目光来回逡巡着，杰罗姆慢吞吞穿越“夜半区”，一路本能地过滤各色人等，搜索身着便装的治安人员。表面宽松的环境需要动用大量资源来维系，人手吃紧在所难免，要没赶上放大假，自己应当正执行公务。施加一个“隐形术”，站在高处守望下方的繁华市肆，目送人流举着星星烛火聚合不定……这类任务总得有人承担。无由叹一口气，他忽然意识到、自己被锻造成为时刻准备履行使命之人，前方“注定”有某种价值等待他去实现，军旅生涯的影响深入骨髓，再没法接受自由主义那一套。
“感谢您的善举，女神祝福您，先生！”
循声望去，募捐盒旁边站着位年轻姑娘，样子清甜，顾盼生妍，向刚投入银币的男士露齿微笑。杰罗姆狐疑地扫视着：T形岔路左侧通往自宅，右侧是条味道不佳的小巷，被人戏称作“屠场路”，里面的作坊专门打理生鲜肉类。附近仅有这一处募捐点，盒子与锁头属公制规格，可他没听说哪位“女神”获准在罗森境内传播信仰，况且募捐选址也相当另类。只见女孩送出两片硬纸折页作为赠品，不知里头什么内容，即便如此，漂亮姑娘笑脸相迎，募捐盒子已然半满，比一脸苦相的祭司高效许多。
送走前一位大方男士，女孩眼波流转，寻觅其他似有闲钱的家伙。可能对衣物饰品挺有心得，一发现幽魂似的森特先生，对方上下打量，目光落点尽在标价最高的部分游移。末了冲他眨眨眼，仿佛在说“分几个铜板给穷人吧，先生！”
眼睛会说话、属可爱女性的特殊技能，睫毛交剪的微弱震动恰到好处，即可产生欲据无从的吸力。杰罗姆老实走过去，由上衣口袋摸出些硬币，叮叮当当塞进投币孔。心说小费也给了，问几个问题不算过分吧？刚想开口，女孩递过来一份赠品，神秘兮兮地说：“您投币恰巧在午夜时分，说不定会有特别的好运呢！”
接过硬纸片，杰罗姆确信有好事也轮不到自己，不出乱子就该知足了。随手翻开瞧瞧，纸上描绘大片空阔湿地，杂草丛生，一轮冷月孤悬天际，留白画有本季度的月历，设计还算精细。奇怪的是，末尾密密麻麻附一行小字，黑暗中透着放射物的荧光，必须走到路灯下才能看清。皱着眉摆到鼻尖附近，杰罗姆终于得偿所愿，那上面写着：
“好奇心害死猫。森特，你怎么一点也不长进？”
猛一回头，捐款箱还在，漂亮姑娘却不知所踪。杰罗姆心中震骇，不由自主地深呼吸、嘴唇微张、闭上眼打出个响亮的喷嚏！
鼻腔内痕痒感觉氤氲不散，短短一分钟，他成功吸引了所有人的注意，像一台没调好的管风琴、迸发一连串单调的爆破音，把治安官招来只是时间问题。杰罗姆踉跄躲进生肉作坊所在的陋巷，找个角落弯腰喘息着，竭力抑制打喷嚏的欲望。秒针转过两圈半，他的努力收效甚微，不仅反射动作的间隔越来越短，力度也未曾稍减。一颗心如坠冰窖，脑中浮现凄厉的画面：受害者遗体眼球暴突，瘫坐在污水沟中，胸前四溅的鼻血染成个倒三角形，背后墙壁上鲜血淋漓，划着歪歪扭扭的手写体——他杀！
好吧，就算没这么夸张，也得马上想出对策！喷嚏不止，造成永久性伤害的可能随之激增……恍惚中闻见一股类似松香的味道，仿佛溺水者意外踩着了实地，杰罗姆贪婪地令肺腔充气，吸入大量带生腥味儿的芬芳气息，同时逐渐明白过来。
十九岁那年，跟随朱利安南下访友，一路顺便搜集药用植物，两人行经狭长的“欧甸浆灌地带”时恰逢暮春。为摘一束“水烛”做标本，杰罗姆拨开季节性河滩生长的褐黄杂草，不料这丛刚开出伞状花、簇生而尖锐的植物引起了严重过敏。花粉颗粒无色无嗅，杰罗姆却差点染上荨麻疹，无法克制的强烈喷嚏他只经历过那一次。访友活动半途而废，朱利安想方设法弄到些杉树油，总算才缓解了症状。对“灯心草”花粉过敏这档事、他和朱利安是仅有的知情人士，此刻闻见杉木精油的清香，一切都再明显不过。
喝着扁酒壶里的液体，朱利安·索尔的外貌同十年前别无二致，仍旧一副淡然自若、且胸怀叵测的样儿。右手抛出个鼻烟壶，杰罗姆伸手接住，放到鼻端频频吸气，效果可谓立竿见影。
“甘菊，罗勒，蛇麻子……糖化太过。”粗略分辨酒浆的成分，朱利安很快失望摇头，“不留余地的实用主义，标准的罗森大杂烩，欢迎饮用‘市政厅牌’苹果酒。垃圾。”
看他把“垃圾”一饮而尽，杰罗姆捂着鼻子说：“什么风把您给吹来了？这份见面礼倒别致得很，哼哼。”
“暗算才是正道，森特。离间最优，下毒次之，迷信什么面对面肉搏、纯属野蛮人的劣根性。”说得天经地义，朱利安将扁酒壶纳入怀中，直奔主题道，“我来给你提个醒。要除掉你的人正蠢蠢欲动，只有我才把花粉塞进去，别人会拿‘毒化信’跟你打招呼。虽说本性难移，不过你该收敛一下寻根究底的习惯，有时别搞得太清楚，一律烧成灰更加明智。”
杰罗姆迟疑地问：“几月没见，就为了说这些？”
朱利安低声道：“‘通天塔’溃退时我躲得很及时，不见面是为你好，暗处比明处看得远。我会在附近游逛几周，有事单线联系。记着，没有绝对的敌友，只有绝对的利益……别相信任何人！”
他显然非常匆忙，杰罗姆嘟哝着说：“连你也不能信？”
朱利安耳朵倒挺好使，暂停脚步、侧身说：“尤其是我。奉劝你保持清醒和怀疑的态度，我撒谎时从不眨眼。”
说完这句，他便快行几步，消失在迷蒙夜色中。
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