跨进临时居所的大门，杰罗姆环目一扫，院子里正如往常，找不出任何萧条迹象。汪汪大力驱赶着孔雀的幼雏，担当保镖的术士从旁观看，暂时没发现盖瑞小姐的影子。两只孔雀实在算不上称职的父母，下一代绒毛未褪尽已脱离了双亲的管束，时时骚扰晒太阳的汪汪。汪汪不胜其烦，偶尔生吞半只再吐出来，借此吓唬不知死活的雏鸟，偏偏禽类的记忆力十分贫弱，很快便故态萌发，搞得家里鸡犬难安。
发现主人回来，术士们先后向他行礼，有的表情矜持，有的则一脸羡慕。外头腥风血雨，后院依旧祥和安宁，小家庭的气氛令人艳羡。短短几天前，回家拍拍宠物的脑袋还是种享受，眼下这一幕却不失为一种讽刺了。杰罗姆表面上微笑应对，心情则沮丧到头，别人眼里无可挑剔的生活，其真实滋味唯当事人自知，到这地步他可谓自作自受。
“哇！”盖瑞小姐夸张的赞叹传入耳中，听见“骤风术”造成的气体爆炸声，杰罗姆完全肯定，小女孩正跟薇薇安搅在一块。许久没见的列维•波顿这回再次充当活靶，头顶一只刚被法术捣碎的西红柿，脑袋上汁水淋漓，模样十分狼狈。连招呼都免了，杰罗姆发现术士会人员尽出，格鲁普术士长已等候他多时，此刻开门见山地说：“有最新动向，到里面谈。”
关门以前，杰罗姆瞥一眼乱哄哄的几个人。术士会无疑是他最亲密的盟友，但“盟友”跟“朋友”不同，实属利益结合，走得太近未尝是件好事。薇薇安和傻蛋列维头脑单纯，使不出什么花招，术士长却是个潜在的威胁，倘若形势有变，卖友求荣可谓稀松平常……想到这里，他自嘲地笑笑，姑且放下重重戒心，迅速同格鲁普交换最新情报。“看下面几张，”老头子面露忧色，手指几幅靠记忆描绘的铅笔草图。“邪教徒余孽未消，昨天为调查桥区儿童失踪案，我的人遭遇埋伏损失惨重。‘剪影’活动实在太猖獗！有他在，我们双方永无宁日，是时候将这祸根铲除干净——”
“剪影”是他们对幕后强敌的临时代称，此人擅用折叠纸片作为凶杀利器，纸片携带的动量堪比爆破破片,包裹金属的盾牌也难抵挡漫天纸蝴蝶的密集滋扰。密探不止一次在“剪影”手下吃了大亏，协会的整编小组同样屡遭挫折，近期行动中术士会亦痛失不少好手。“剪影”杀伐果断来去无踪，俨然成为三方追缉的头号凶嫌，也是联系邪教余孽的最后一个绳结。最近这神秘敌人被怀疑制造了一系列绑架儿童案件，失踪儿童极可能用于邪教徒的牺牲仪式，严重加剧了首都的恐慌形势，格鲁普有理由如临大敌。
与他相比，杰罗姆反倒显得不太热忱。草图上寥寥几笔，勾勒出头戴面具的男性身影，身穿衬衫马甲，类似装束大街上比比皆是；身量不高，脖颈枯瘦，碎纸片龙卷风似的围绕着他，模样仿佛在闲庭信步，随之而来的死亡却货真价实。“剪影”所戴的面具像个抽象的老虎头，除了老虎狰狞的笑容外，画面未提供多少有用讯息，只把目击者强烈的主观恐惧表达无疑。
杰罗姆沉吟片刻，假如术士会一开始同意接受读心者的“协助”，至少无需使用这般原始的记录手法。换个角度考虑，读心者向来是协会最强力的触手，术士会想维持自身独立，定然会婉拒他“一番盛情”，亲密盟友实际上仍壁垒分明。再商量一会儿，格鲁普命手下人回驻地组织侦查活动，杰罗姆提醒对方注意安全，术士长主动留下，陪着薇薇安她们在此吃顿晚餐，顺道加深一下感情。
给客人准备几样点心，杰罗姆小心地推开卧室房门——只见里头香烟缭绕，莎乐美侧卧在床上，怀里搂着个结构复杂的水烟筒，不时轻咳两声，对气味浓烈的香料仍不太适应。假如这一手是为打击自己脆弱的呼吸系统，森特先生暗暗想道，她的确达成了目的——谁给她找来这鬼东西？！考虑一圈没得出结论，男主人只好心虚地敲敲门框。
“你还好吧？今天有客人在，晚饭是不是……”
本来半醉半醒的，莎乐美朝他这边横一眼，摆摆手驱散面前的烟雾，起身清醒片刻。表面上并无异状，她赤着脚下了床，试图把卷发捆扎起来，即便素颜相对，那慵懒姿态依旧勾人魂魄。“薇薇安吗？稍等一会儿，厨房还有半熟的蘑菇派……来帮我弄下。”
转身背对着他，莎乐美像往常一样，嘴里咬着发卡，要丈夫替她挽两个发髻。杰罗姆惭愧又狐疑。几天来她情绪极不稳定，大部分时间扮作一切正常，打扫整理洗衣烹调，两人得过且过；一等他试图解释当天晚上那场“事故”，莎乐美立刻眼神涣散，神情极度抑郁，令杰罗姆惊出一身冷汗，半个字都讲不出口。
将妻子顺滑的发丝握在掌中，杰罗姆百感交集。愧疚是必然的，后悔却还谈不上，他满以为当天发生的并非自身所能控制，推卸责任也好，缺乏耻感也罢，生理正常的雄性谁能抗拒这般诱惑？况且自己尚未做出（还来不及做出）真正的不忠行为，追究起来仍有狡辩的余地……其实他心里明白，从妻子的立场看当晚种种已十足出格，再进一步就差人赃并获了。莎乐美的反应越含糊，他所承受的压力越严重，僵持几天搞得愁云惨雾，她还不如大闹一场呢！
仔细为她盘好满头黑发，杰罗姆想不出其他说辞，下意识地伸伸手，轻触妻子颈侧细滑的肌肤。时间倒退十来天，这亲昵举动可算相当讨巧，是两人既定的暗号之一，每每令她快速进入状态。如今莎乐美浑然不觉，匆匆回转身与他对视一眼：浅绿色瞳孔中仿佛刮过一场干燥夜风，将满地枯叶与碎花瓣一扫而空，只剩下寥落空旷的背景。
眼见她既无助又憔悴的样儿，杰罗姆•森特临时良心发现，为不负责任的念头深感惭愧。有妻如此更应当懂得珍惜，失去了再后悔就属于不识好歹了……没等他剖白心迹，莎乐美静悄悄擦肩而过，赤脚出去招呼客人，留他在原地准备和冷空气大力拥抱。
没准时机尚未成熟？杰罗姆烦乱地思量着，虽说自己无耻惯了，但此事并非讲几句软话便能解决。“别误会，亲爱的，陈年旧账你也不爱听，我就跟随便什么人吐吐苦水，免得你怀疑我心理有毛病……”假如照这么和盘托出，承认自己更信任“随便哪个”漂亮妞的判断力，莎乐美准会甩他两记耳光，收拾包裹立即走人。讲真话前景堪忧，杰罗姆打个冷战，预感到今天晚餐的气氛可能会有点缺氧。
“抱歉，长官，”门口的警卫打断他的联想，“情报组有重要信息等待汇报。”应声回头，视线越过警卫的肩膀，杰罗姆发现院子门口探进一束彩色鸟羽，末端插在磨盘大小的卷边帽檐上，来人铮亮的皮靴时刻打着鼓点——脑袋上顶个花哨盆景，浑身上下片刻不得安闲，这家伙定是“百分之十”无疑。
点头放他进来，没想到掮客先生面有菜色，挂着对黑眼圈，指甲被自个咬得残缺不全。“唉唉，怎么办才好？”满脸焦虑，“百分之十”用蚊蚋般的声线嘟哝着，“大事件，咱们的好日子到此为止啦！”
男主人无甚反应，等他自己作出解释。“百分之十”摘下卷边帽，垂头丧气地说：“可靠消息，国王陛下今早严重中风，现正卧床等死。”
稍一琢磨其中的利害关系，杰罗姆不禁色变：自己刚结果一位“反对派领袖”，上司如此安排说明阵营关系将作出重大调整。一旦王储成功上位，“自己人”的范畴立即变得十分宽泛——想到可能被迫同尼克塔•鲁•肖恩“化敌为友”、乃至“并肩战斗”，他肩背上都起一阵寒栗。本来干的便是与狼共舞的勾当，敌人尚在暗处，身边再添一支致命“友军”，万一自己不幸身故，背后中剑的几率反而更高吧？
——这下好了，我需要全部保镖。
两小时后。乘着夜色，一伙人行色匆匆，穿越宫殿建筑群的中轴线，朝某个不起眼的小型集会场所移动。华灯初上，气灯晕轮的照耀下仅有鸣虫与脚步声作伴，园林宫室若隐若现，如巨人无言屹立；朝东南方眺望，铁月亮孤悬天际，下方是无尽陡峭的混凝土深渊，大群蝙蝠伴随“沙沙”轰响外出觅食，沿气流的指向不住翻腾起伏着。
狄米崔•爱恩斯特里一路流连忘返，对罗森王国心脏部位的宏伟架构赞叹不已，苏•塞洛普则偷眼观瞧，表面上对宫殿金顶不屑一顾，偶尔还跟女友打情骂俏，连笑声都有些走调了。相比之下，朱利安•索尔极其淡定，中途讲一则有关厕所的笑话，缓解这群乡巴佬的激动情绪。“当初，罗森的野人们刚占领此地，有下水设施的马桶数量很少。为处理过剩的粪肥，参议会的原址是片臭不可闻的巨大菜畦，大人们倘若突然内急，可以去菜园子里自行方便。想像一下，达官显贵三五成群，蹲在包心菜中间，脸上横眉立目……多么质朴和生动的画面。”
杰罗姆思虑过细，对别人的笑骂反应缺缺，一行人中只有朱利安觉察到他的不安，“对了，没什么好担心的，”朱利安静静地说，“粪肥和政治是亲兄弟。当真躲不了，选一株包心菜也非难事。”
走走停停，几个人饱览了远山月色，总算抵达目的地。相比那些摄人心神的建筑奇观，会议选址比菜畦好不到哪去，外表像个准备早餐的配菜间，甚至连守卫都欠奉（当然，里头个个都不是好惹的）；大门一闭，客人们如同迈进蒸汽浴室，空间相当有限，勉强收容了所有来宾，三角铁响过，屋里十几双眼睛瞬间集中在杰罗姆身上。
“人齐了，”爱德华先生平静地建议道，“不妨现在开始。”
四周影影绰绰，两盏烛台照亮王储的脸——额头见汗，目光如炬，衰老和病态不复再现——他利落地原地转圈，将眼中热切的光均分给所有观众，然后半坐下来，屁股底下是张三条腿的旧茶几。
“我不知道该从哪说起，真的。”王储喃喃自语，“分歧吗？敌视吗？或者旷日持久的斗争？不用我废话，这些在场诸位都很熟悉。”
眼光从左至右，掠过一张张脸孔，杰罗姆能叫出大部分人的姓名。军区指挥，治安厅长官，顶头上司，选侯的发言人……从左至右，他辨认出术士长格鲁普的脸，造化师的代表，以及密探头子、尼克塔•鲁•肖恩那冷酷的注视。他观察别人的工夫，别人也在分析着他。
王储说：“我们有幸处于时代尖端——这间屋里包括最复杂的心智，最坚定的意志，最无畏的勇气，最顽固的执念。我们彼此斗争，经历过兴衰变迁，相互诋毁和背叛，大部分时间非友非敌。我们是国度中的骄子，是风云人物，生于争斗死于争斗，离开斗争片刻无法生存。现在我请求你们，认真地听我说，并非作为君主和臣属，而仅仅是个人对个人。”
私语和隐秘的手势暂时止歇，杰罗姆发现爱德华淡定如常，格鲁普深思谨慎，尼克塔时刻处于动静之间，仿佛一把震荡中的利刃。
“……我是一名被流放者，流放者的眼睛是雪亮的。”王储目光灼灼，不同于其他，他有种被摧毁后的柔韧，骨骼既已折断，筋络反而更趋顽强。“我看见，一个共同点使我们今天聚集在这里，这一共同点令我们骨肉联结、密不可分。不论立场和价值如何迥异，不论彼此存有多少芥蒂，”他一字一顿地说，“我们都深爱着这片土地——即使以最自私的标准，即使她远非完美——人怎能不爱自己的母亲？能够不爱吗？
“……毫无疑问，现在的她正需要我们，需要我们所有人！……我看见，敌人还在东方和北方远地虎视眈眈，我看见前路崎岖海洋多难，除了奋力自救，没有谁会从天而降、平息一切争端！
“到明天，我不会是王国最称职的君主，也不可能面面俱到，平复所有旧创。但我向你们保证，到明天，我会把全部精力奉献给这场神圣的斗争……作为罗森的儿子，我恳请你们、我的兄弟、暂且放下个人得失，投入这场圣战！‘沉默者’作证，我，罗森•里福斯第四谨此宣誓：忠于罗森，忠于人民，终生不渝，至死方休……王国万岁！”
“国王万岁！”
潮水般的宣誓中烛火摇曳，人们脸上缀满汗水泪水，表情庄严诚挚，十几次挥舞右拳。半分钟过去，爱德华排众而出，清楚地说：“都把名字写下来，别忘了摁手印……没错，五个手指摁清楚。”
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