就在周暃蕸准备上前和那些团练的壮丁理论的时候，一辆拉着青菜的牛车也刚好驶到这里，牛车上坐着一对中年夫妻，丈夫赶着车，妻子坐在车辕上，等到了树干跟前，便也被挡在了这里，夫妻二人便下车查看。

一个壮丁提着钢刀，走到牛车旁边，那位丈夫忙陪着笑脸问道：“大爷，这条路上个月不是还通着的吗？今天怎么给堵上了？”

那壮丁见牛车上装着满满一筐西红杮，可能是口渴的原故，便上前拿起一个啃了起来，刚咬了一口，可能觉得有些生涩，便又扔回筐内，拿起另一个啃了起来。

那位运菜的妻子觉得有些可惜，便把那个被他咬过的西红杮拿了出来，用手帕包好，可能是要留着自己用餐时来吃。

西红杮在当时也称为“番杮”，从明朝时传入中国，先是在西域古道的地方种植，后来慢慢传入内地。在当时来说，西红杮由于种植成本的因素，还算是稍贵一些的菜种，所以，这个运菜的妻子觉得辛苦栽种的番杮被他这样糟践，十分不舍。

那位啃着西红杮的壮丁觉得有些尴尬，当下白了那个妇女一眼，转头问她的丈夫：“拉着菜去哪啊？”

那位男子的笑脸还僵在那里：“拉到京城，在城外兑给那些小贩！”

那壮丁头也没回，一边向前走，一边说道：“交三十文，放你们过去！”

“三十文？”那位运菜的男子大惊，当下苦着脸哀求道，“大爷，这一车菜才能卖多少钱，您这一收三十文，小的还哪有赚头啊！”

那壮丁只是不理，走到树干旁边坐下，那运菜的男子跑上前不断地哀求。

在周暃蕸这边，一名壮丁到车厢里数了人数，转头对那车夫道：“车上一共坐了六个人，算你在内是七个人，一个人二十文，交一百四十文，就放你们过去！”

那车夫也是哭丧着脸，一边作揖，一边哀求道：“我的亲爷啊，我这跑一趟才能赚多少啊？您行行好儿吧！”

周暃蕸见此情景，心中暗想，清廷为了镇压太平军起义，一方面加重赋税，另一方面又让各乡各村办理团练，可是不论是重税，还是团练，最终都盘剥到百姓的头上。清廷的每年财政用度，用在那些不中用的八旗绿营上不知有多少，老百姓交钱养了这些没用的清兵也就罢了，现在为了打仗，又增加了像这些人一样没用的团练壮丁，花钱供养他们不说，还要再额外地盘剥百姓。清廷把天下搞成这个样子，不亡何待！

周暃蕸自己当初随养父起义，就是因为清廷加重课赋，此时又见到这些团练中的民兵恣意欺凌百姓，心中更加恼怒。她是个聪明的女孩子，虽然也练了一身的功夫，但她不会就这么硬对硬地去和他们拼打，以她做过这么长时间的谍报工作的经验，她已经有了更为聪明的办法来对付他们。

这时，车夫和那运菜的中年男子还在央求这五六个大汉，周暃蕸便走到树干前，略带抱怨地说道：“赶着进京有要紧的事，天黑之前赶不回来，又要在京里住店，你们这么磨蹭，到时住店的钱你来掏吗？”

这抱怨似是在埋怨车夫，也好像是在埋怨那几个团练壮丁，那车夫见她身形瘦弱，生怕她这句话用得罪到那几个壮丁，便忙道：“小伙计，你别急，让这几位大爷再通融通融吧！”

周暃蕸装作不耐烦的样子，说道：“算了，这样吧，这笔钱我出了，连同那位运菜大哥的，一共是一百七十文，我全掏了！”

这一下，众人都是一惊，那几个壮丁大喜，其中一个像是头目的人突然说道：“小子，你要是全掏了也不是不行，只是江湖上有江湖上的规矩，你要是帮他们，得拿出二百文来！”

“没问题呀！”周暃蕸笑着点了点头。

那个壮丁头目一怔，他站起来，将周暃蕸拉到一边，说道：“二百文得好大一串，你身上带了这么多钱吗？”

周暃蕸眯着眼睛，摆了个笑脸，然后从袖中拿出一张一两银子的银票，递给那位壮丁头目，说道：“背着铜钱多麻烦，我这儿有张一两银子的票，是京里源义钱庄的，你们到那兑换即可！”

那壮丁头目拿着银票，看了看，见上面的签印俱全，并非虚造，便说道：“一两银子市面上要兑两千文，我可没有制钱找给你啊！”

（作者按：清朝时期的银钱兑换比率，从顺治四年之后，便维持在1000文兑换1两银子的比率，自从道光年间白银外流之后，造成银贵钱贱的局面，道光十年的比率是1100文=1两；道光二十一年的比率是1300文=1两；咸丰三年的比率是2000文=1两。这个换算标准由于各地方略有差异，此处参照当时京城地区和清政府收纳税银的兑换标准。资料来源：《清代财政政策与货币政策研究》，陈锋著，武汉大学出版社；数据参考《大清会典事例》220卷《户部?钱法?钱价》。）

周暃蕸笑道：“算了，不必找零了，反正这段日子我都会从这里进京，就当包银了！”

“好！”那壮丁头目显出慷慨的样子，“你既然把我们当兄弟，我们也不能薄了你的面子，今后凡是你从这儿过，我们绝不收钱！”

“好！”周暃蕸学着他的口气，装好豪爽的样子，“好兄弟，够义气！”

那壮丁头目收起银票，示意手下给马车和牛车放行。那位运菜的男子走过来向周暃蕸连声道谢，周暃蕸摆手道：“快走吧，赶到中午之前，还能把菜卖出去，过了下午就要折价了！”

那男上前去套牛子，他的妻子兜了两个西红杮过来，递给周暃蕸，可能是乡下人不太会说话，她只是一边笑，一边看着周暃蕸的脸，没有说出她想说的“谢”字。

周暃蕸笑了笑，拿了一个西红杮，说道：“一个就够了！”然后，示意她们赶路。

等那牛车通过之后，那马车也已经整理好了，周暃蕸踩着矮凳攀到车辕上，车夫正要赶车，她突然转头对那壮丁头目道：“大哥，最近朝廷在举铸大钱，最好这两日便到京里把银票兑了，免得过几日，钱价一涨，便兑不到那么多钱了！”

“好，好！”那壮丁头目喜滋滋地点点头。

车夫挥鞭拍马，马车向京城方向驶去，一路上未做停留，很快就到了京师城外。

周暃蕸在西直门外下车，转了两条胡同，便来到了一个钱庄门前，看上面的招牌，正写着“源义钱庄”。

她径自走入，钱庄里人头攒动，柜台上的伙计们忙着办理汇兑业务，柜台外排着长长的队伍，柜台里面有几根细绳子伸了出来，像晾晒衣服的绳子一样横在屋子的上空，绳子上面还挂着一些夹子，一些办理业务的人就是通过这条绳子，在人群外面把票务、信件传送到柜台里面。

在柜台外面的桌案上，摆着笔墨、信纸、信封和糨糊等物，是为一些办理银票汇兑时需要附信的客人准备的。

周暃蕸上前拿了信纸，在上面写了短短几行字，然后在署名上写下“余庆山”三个字，然后装入信封，用糨糊粘住，拿夹子夹在了细绳上，用力一推，那封信便像一只白鸽，飞到了柜台里面。

周暃蕸左右望了望，见没人注意到自己，便展了展长衫，向湖广会馆的方向而去。

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