莫天悚和十八卫骑的都是好马，来去如风，又名声在外，等平王组织好人手，由牛兴敬亲自带队扑到勋阳的时候，这里早已经人去屋空。牛兴敬抓住客栈的老板泄愤，一口气制造出七八具尸体，扬言谁日后再收留莫天悚一伙儿人，谁也会落得同样的下场。
此举激怒莫桃。回到军营以后，项重因为世子的反对，大军还未开拔。莫桃去找到历瑾，怂恿史杰做先锋先去勋阳。李佳原向来是采取敌进我退的战术，项重以往多次围剿李佳原，都因为山里地形复杂而被李佳原走脱，暗忖先让史杰去试试也好，正好让京城来的这一群狂妄之徒知道打仗不是儿戏。果真认命史杰做先锋。
史杰因不是湘王嫡系，在以往的战斗中倍受排挤，心里早憋着一口气，这次有历瑾相助，决心做出点成绩给项重看看。接令后就想连夜急行军，早点到达勋阳，不想莫天悚问他：“从前你们日行军多少里？”
史杰道：“快的时候不过百里。回到勋阳最快也得明天晚上。”莫天悚笑道：“那这次走五十里便休息，不派前锋探路，大家一起行动。”这简直就不附和行军原理嘛！很容易让敌人偷袭。史杰愕然，就是莫桃也反对。只有历瑾对莫天悚充满信心，笑道：“你就听三爷的，绝对没有坏处。李佳原敢来偷袭，绝对让他们吃不了兜着走。”
日行军仅仅五十里不到。一直到第三天，他们距离勋阳还有三十里路扎营休息。刚刚吃完晚饭，历瑾突然找到史杰，让他选出一千精锐士兵配合历瑾带来的一千人，组成一支两千人的突击队奔袭李佳原。
李佳原部属万人，分作四个屯，且耕且战。以往官兵到达勋阳以后，为避免疲兵作战，总要在勋阳修整一两天才会发动攻击。目前正是春耕时节，错过农时，一年的收成都是问题。探子回报这次官兵的行动比哪次都慢，先锋又是从前毫不起眼的史杰，李佳原根本没放在心上，各屯人马也没有集合，不过是加派了一些放哨的。项重想留着他的意图他也知道一些，怕袭击史杰反而惹来项重，他也没有派人偷袭。
牛兴敬负责的军屯是离勋阳最近的一个屯，周洪多次提醒他注意，莫天悚擅长偷袭，他却没放在心上，还道：“百无一用是书生，就你们读书人也懂打仗？他们行军的速度像乌龟爬一样慢，连个先锋也没有，一看就是不懂带兵的人。平王说了，项重不想在这时候和我们打，派史杰不过是给历瑾做做样子敷衍朝廷的。等探子看见他们动了以后，我们再采取行动也不迟。”
周洪不好说出自己与莫天悚会面之事，劝说的语言就显得苍白，劝说多次，牛兴敬就是不信。他早派出探子密切注视史杰大军的行动，认定一切都在自己的掌控之中。天黑以后，探子回报说史杰又只行军五十里，在距离勋阳还有三十里的地方扎营。牛兴敬一副早知如此的表情，回到房间里，放心大胆地搂着柳青儿做美梦，茫然不知史杰亲自领着两千人已经到了他们的门口。
黎明时分，史杰传令在一片树林里面隐蔽休息。梅翩然和凌辰一起领十八卫悄悄接近军屯。梅翩然跃上树顶观察片刻后下来，把哨兵的位置详细说给十八卫听。十八卫悄然出击，哨兵连叫都没叫一声，便全部被解决。
史杰发起攻击。官兵冲进军屯的时候，牛兴敬部属大都还在睡梦中。连牛兴敬都是被莫桃从床上抓住的，衣服也没来得及穿就被押出去，神情别提有多精彩。偏偏莫天悚又笑嘻嘻地道：“如何？牛帅，你的绿帽子是带定了！来人啊，好好照顾青儿夫人，送她去后面的大营里和项将军团聚。”牛兴敬的神情不免更是精彩，忽然挣脱卫兵，一头朝墙上撞去，却撞在一个不软不硬的物体上，抬头一看，乃是莫桃。莫桃淡淡道：“看牢一点，再出问题，唯你们是问。”卫兵恭敬地答应，半推半拉把牛兴敬弄走了。
是役，杀敌尚不足百，俘虏两千多，整个军屯没有一人逃脱，己方只有史杰的一个卫兵贪功冒进不幸身亡，其余不过十几人轻伤。史杰大获全胜，不等李佳原得到消息反扑，他已经撤出山区。
历勇公公将一份奏折放在皇上的书桌上，躬身禀告道：“万岁爷大喜。勋阳大捷，活擒匪首李佳原的元帅牛兴敬。现在三爷在宫门候旨召见。”
皇上抬头兴奋地道：“宣！”拿过奏折，打开观看。
莫天悚进房跪下，正要山呼万岁，皇上笑道：“这里没别人，不用跪了！你不留在勋阳，这么急赶回来，又想要什么赏赐？”莫天悚走进皇上的书桌，嘿嘿傻笑一下道：“万岁爷实在是太英明了！草民有个问题想请教万岁爷，湘王护卫兵不过五万，已经让万岁爷觉得如同芒刺在背，荆襄流民过百万，万一全部起兵造反，万岁爷是不是更得头疼？只有让流民附籍，在当地安居乐业，才能永久消除流民隐患。”
皇上怒道：“莫天悚，怎么朕每次让你做点什么，你都要让朕做出让步和牺牲？户籍是征派徭役和纳税的依据，如果准许农民随便离乡，想去哪里就去哪里，整个国家不是乱套了吗？你提议让流民附籍，置国家法纪和章程于何地？”
莫天悚正色道：“昔鲧冒死盗息壤，以堵治水，而水患不绝，自己还被黄帝派祝融杀死在羽山下。其子禹持斧开大山，以泄治水，江河归流，百姓感戴，拥为夏之国君。万岁爷愿意做鲧还是愿意做禹？”
皇上冷笑道：“哦，按照你的办法，置国家法度于脑后，让流民附籍就是禹了？莫天悚，你究竟得了李佳原什么好处？”
莫天悚赔笑道：“草民见也没见过李佳原，万岁爷如果想要，草民过些日子可以把他的头献给万岁爷。附籍提议根本是为万岁的社稷打算。赋税是国家的根本，荆襄百万流民无籍不用上税，致使国家赋税大量流失，又因流民闹事，每年还需花费大量军费银子。如果让他们附籍，一是大片良田得到开垦，百姓安居乐业；二是可得大量赋税充盈国库；三是断去湘王养兵借口，四又能彰显出万岁爷仁德的王者风范。一举四得，何乐不为？”
皇上不觉有些心动，沉吟道：“你甫到勋阳就打了一个大胜仗，难道还怕李佳原不成？怎么总是想为他们说话？”
莫天悚谄媚地笑一笑，道：“万岁爷知道我是一个生意人。生意人最要紧是能赚银子。刘仝伏法不过十来年光阴，李佳原又在同一地方闹事。李佳原不可怕，草民是怕杀了李佳原，勋阳又冒出一个刘佳原、张佳原什么的，又得花银子打仗，又烦心又划不来。再一个，万岁爷在湖广多出一个勋阳府，草民也可以在勋阳再开两家药铺，多个赚银子的好地方。”
皇上失笑，想了想道：“设置勋阳府可以，但你要拿李佳原的人头和项重的护卫兵来换。”
莫天悚忙道：“草民也正想和万岁爷说说项重。五万训练精良的军队白白解散似乎有点可惜，万岁爷看是不是将他们去长城外戍边？不过长城外毕竟是苦寒之地，为表万岁爷仁爱之心，是不是在戍边之前让项重升一升？”
皇上皱眉道：“你想设立勋阳府还不算，还想让朕升项重的官？”
莫天悚笑一笑，低头嘀咕道：“这叫做慷他人之慨，反正项重升官又不用天悚出银子，天悚是不会心疼的。”
又将皇上说笑了，点头道：“你真能让项重领军离开湖广，为朕所用，朕就升他一两级也无所谓。”
再确定一些细节以后，莫天悚心满意足地离开皇宫回到莫府。
为迅速赶路，这次莫天悚把梅翩然和十八卫都留在了勋阳，只和莫桃两个人快马回京。央宗喜出望外，早准备好家宴给他和莫桃接风。看他春风满面的，央宗笑道：“皇上又许你什么好处了？看来勋阳很顺利。”
莫天悚得意洋洋地道：“不是我吹牛，我这次最高明的地方就是未卜先知，让刑天把罗天拴在上清镇。只要罗天不跑出来捣乱，我做什么都很顺利。”
莫桃忧心忡忡地道：“不知道上清镇怎么样了！天悚，勋阳事毕，你一定要答应我先去上清镇。”
莫天悚苦笑道：“等事情完了，皇上不另外给我派差事再说吧！其实谷大哥很可能等得着急了，我们应该先去灵宝县。”
莫桃皱眉道：“天悚，我怎么觉得你有点怕我去上清镇呢？上清镇除了刑天以外，还有什么？”
莫天悚甚是心虚，嘀咕道：“我是不愿意你去给张天师解围。上次娄泽枫在无锡与罗天狼狈为奸，把你爹的梅庄也抢走了，让刑天在他们那里多闹腾一阵出出气不好吗？”
莫桃笑一笑，淡淡道：“既然你已经拿到圣旨，我们得尽快回到勋阳。我怕项重立功心切，致使勋阳生灵涂炭。”
莫天悚不以为意，笑道：“不会吧？走的时候我让历大人盯着项重，在我们没回去之前别行动。”
莫桃轻声道：“项重需要听你的吗？只怕史杰为争功，也不会听你的。”
但是莫天悚没有听进去，泰峰又堆积不少事情需要他处理。央宗好容易等到莫天悚单独来京，也不满意莫天悚歇也不歇就离开。莫桃想起他们的姻缘还是自己一手促成的，心里一软，也没有硬要莫天悚上路。结果他们在京里耽搁好几天才离开。
勋阳被莫桃不幸而言中。
项重受史杰大捷的刺激，弃世子于不顾，连夜拔营赶路。到勋阳以后片刻也没休息就提审俘虏，详细了解到李佳原四个军屯的情况后紧急部属，于翌日凌晨分八道发起进攻，堵住李佳原的一切出路。
偏偏李佳原知道莫天悚进京走了，没想到这次项重的行动会这样快，一直没有准备好，大军撤退又不是一下子就能完成的，看见旌旗遍野才知道大势已去，想起周洪招安之策来，急和周洪商议。周洪建议丢卒保车，突围去找莫天悚。李佳原命部属集中兵力猛攻北路，等项重调动大军去北路堵截时，自己和周洪率部偷偷朝南路竹山突围，成功摆脱项重追兵。周洪点燃莫天悚给他的信号。没成想莫天悚没来，来的却是史杰。李佳原大败，不愿被俘受辱，自刎。史杰活捉周洪，连李佳原首级一起送至项重军营。
见头功又被史杰夺得，项重大怒，强令流民尽回原籍。流民稍有不满反抗，皆以乱匪为名草剃之。死者枕藉山谷，达数十万之众。流民扶老携幼，缺衣少食，被迫踏上回乡之路。哀鸿遍野，令人不忍卒睹。
还是他们从前住的那家客栈，不过离开几日功夫，勋阳的一切都变了，客栈的老板和伙计也没有了，整个客栈成为莫天悚的临时寄寓之所。莫桃听完后长叹一声，走到门口，打开门高声叫道：“和戎，你在哪里？陪我出去喝几杯。”
和戎急忙跑过来，从打开的门缝里瞄一眼房间里的莫天悚、凌辰和历瑾，低头道：“现在外面也没有酒馆还在营业，不如到我房间里去，我烤些东西给你下酒。”
莫桃道：“家里哪有外面喝酒的味道。你不陪我，我自己出去。”和戎只好陪着他，还主动去把向山和格茸都叫来，和十八卫一起，浩浩荡荡拥着莫桃离开了。
莫天悚阴沉着脸道：“我让你们看着，你们就是这样看着的？现在好了，项重斩匪几十万，战功卓著，上本要留在本地经略郧阳，堵截流民再入勋阳之路。这不是让项重代替李佳原的位子吗？皇上灭掉李佳原一万人，却要担心项重五万人。你们自己说说，我们回京后如何交代？”
历瑾嘀咕道：“反正皇上也要李佳原的首级，早晚我们得把他吃掉。早点吃掉他正可以集中精力应付项重。”
凌辰森然道：“三爷要是实在担心项重，等天一黑，我就摸到他的房间里去，一根钢丝了结了他。”
莫天悚怒道：“真是好建议。你以为项重和牛兴敬争女人就和牛兴敬一样，是个只有蛮力的莽夫，又或者看他没两下就被桃子劈下马就认定他没本事？你去试试桃子的刀，看能不能接住一刀？项重从小练武习文，只怕你没勒死他，到让他先把你给剁了！”
凌辰顿时不敢出声，只好捅历瑾一下。历瑾低声问：“三爷，那我们现在应该怎么办？”
莫天悚沉吟半天，缓缓道：“历将军，周洪是不是也被我们活捉了？你能不能把他提来我这里？”
历瑾皱眉道：“周洪是被抓住，但他目前在项重那里，又一直都在骂你背信弃义，陷他于不忠不义。项重也是故意想出你的丑，不仅不约束周洪，反而把周洪放在俘虏中间。就算是我去要人，他也不一定肯放。你还要见周洪干嘛？就因为他，目前整个勋阳地区的人没有不骂你的，连和戎都不敢自己出门了。”
莫天悚脸色稍微舒缓，露出笑容道：“这样说来，周洪虽然被俘，目前还有些威望了？好，很好。你立刻去项重大营，不管用什么做借口，无论如何都要把周洪给我弄来。”
历瑾愕然，看莫天悚很认真，还是答应一声出门去了。
莫天悚和凌辰出门来到梅翩然的房间里，坐下笑道：“翩然，我又来求你帮忙，你帮不帮我？你和凌辰一起，带十八卫即刻启程去荆州，不管用什么方法，务必要让湘王杀掉项重全家。有没有把握？”
梅翩然正在房间里绣花，放下花绷子，皱眉道：“天悚，你这是想要逼反项重？项重刚刚大捷，湘王不可能也没有理由在这时候杀他全家，此去荆州只有嫁祸一途。这种事情凌辰从前也是办熟了的，你何苦叫我也去？万一又让你觉得暗礁姓了梅，我该如何自处？”
莫天悚愕然，凌辰从前虽然办过类似的事情，但乃是和日月星辰四个人一起出手。这次对象是老奸巨猾的湘王，凌辰又只有一个人，胜算不大。忙给凌辰使个眼色。凌辰莞尔，退出房间。
莫天悚起身硬挤到梅翩然坐的椅子上，抱住梅翩然嬉皮笑脸地道：“翩然，难道你不姓莫吗？这里哪来的异姓之人？”
梅翩然挣脱莫天悚，起身坐到莫天悚刚刚坐的椅子上，冷笑道：“这可奇了怪了，我好好的姓梅，又没有嫁入你的莫府，你凭什么说我姓莫？姓莫的那个女人还在京城呢！”
莫天悚顿时很冒火，梅翩然显然生气他在京城耽搁；而莫桃虽然没出声，但明显也生气他在京城耽搁。站起身道：“你不愿意帮忙就算了！了不起我把这里留给桃子处理，自己跑一趟荆州。”
梅翩然急忙追过来，拉住莫天悚道：“我又没有说我不去。天悚，我也是想多和你待几天。这里的流民和你有什么关系？你为莫桃如此用心，什么时候也为我用用心才好？”
莫天悚忙搂住梅翩然，柔声道：“我也不是为了桃子。早点了结外面的事情，我们也好早点回榴园去。好好准备一下，我保证你的婚礼比央宗的还热闹。再说这里的流民原本在本地生活得好好的，不是我来了，他们就都不用离开。你注意到没有，项重其实满会用兵的。以前在围剿多年也没有成功，说不定也是不想交出兵权。”
梅翩然莞尔道：“不是你先抓住一两千人的俘虏，项重怎能成功？再一个就是我们攻破牛兴敬军屯也没有大开杀戒，周洪便信了你的鬼扯。他是负责情报的，在暗中也有出力，因此周洪极为自责。不过我懂得你的意思，不管项重是不是想拥兵自重，我也会让湘王觉得他有这想法。我明天再走好不好？”
莫天悚露出一个坏怀的笑容，点头道：“你想走，我还舍不得呢！你听谁说我怕暗礁姓梅了？”
梅翩然又推开莫天悚，怒道：“难道你想否认？这还用得着听谁说吗？我和北冥在扬州合作得好好的，但北冥到京城后见到我就躲。我原本想帮帮你的，现在也只好留在家里绣花了。”
莫天悚愣一下，赔笑道：“你实在是太精明了！我也是怕你累着了！”梅翩然还不满意。莫天悚暗忖女人就是喜欢翻老账，梅翩然在京城都好好的，此刻醋坛子打翻了，真不得了。少不得又陪着小心只管拿些好听的出来说，终于哄得梅翩然转怒为喜，满室生春。
凌辰在外面敲门道：“三爷，周洪先生到了，你是这会儿见还是等明天再见？”
莫天悚打开房门，大声道：“凌辰，你这次去荆州，一切都要听翩然的，知道吗？”凌辰莞尔，更大声地答应道：“知道！违背三爷的命令没关系，最要紧是不能违抗准夫人的命令！”
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