可能是年前北平的军事会议的内容让鬼子知道了，也可能日军本来就准备这么早就动手的，反正在元旦，在何柱国还在回山海关的火车上，抗五军的支援部队正在向山海关进发时，日军已经动手了。
这次，日军是用特种部队的突然袭击，开始了后来称为“长城抗战”的战役。
派特种部队袭击，当然不是抗五军的专利。日军野山太平训练的特种部队，也来了这么一手，目标是东北空军在北平和保定的机场。
他们选择的日子是元旦，是想利用大家庆祝新年，防备松懈的时候吧。
野山太平从他的大队中选出了一百个最精锐的官兵，在一个月前就偷偷地分批进入天津，并且侨装成华人的样子，由驻当地的日军情报人员带领，分成多个小组，从天津出发，潜入北平和保定一带。
元旦早上三时左右，野山太平带领的日军特种部队对北平和保定两个机场同时发起袭击。
保定机场的警卫运气好一点，在敌人刚钻入机场不久就发现了他们，警备部队就开枪阻击。进入机场的敌人不多，四、五十个人，但他们还是炸了油库，炸毁了二十多架飞机，打死打伤警备部队五十多人，而他们自己只留下十一具尸体，乘黑夜溜之大吉。
北平机场是野山太平亲自带队袭击的，或许是他的水平高一点，或许是北平机场的警卫部队就更糟糕，他们的偷袭更成功一点。袭击的敌人也只有四、五十人，但直到他们在机场内把一些飞机和弹药库都炸了起来时，才知道有人袭击。慌乱中警卫部队只打死鬼子二个人，自己倒被打死了二十多个。而机场上的七十多架飞机，只有三架幸存。
得到特别部队偷袭成功的消息，第二天早上，日军空军的百来架飞机分别从渤海湾的航空母舰和锦州机场起飞，来对北平和保定机场进行轰炸。
保定机场高志航等飞行员起飞迎战，虽然我军只有二十八架飞机，日军有五十二架，但我军飞行员抱着为昨晚死难弟兄报仇的心态，敢打敢拼，以自己损失十三架，击落敌机二十一架。其中高志航一人击落敌机三架。
而北平机场的空军根本无力抵抗，三架战斗机苍促起飞。其中一架与敌机作了拼命的搏斗，拼掉敌机一架，还打伤一架敌机，飞行员英勇献身。另两架飞机直接往外飞，日军飞机也追赶了一阵子，但他们从锦州起飞的，还要返航，油料比较少，追赶一定时间，就被迫放弃了。
经此一战，东北空军已基本没有战斗之力，为防止敌军再空袭机场，剩下的二十来架飞机也转场到南方。最终东北空军落户杭州览桥机场。
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在上海抗战中，中央军的部分空军参加了战斗，虽然飞机少、经验少，但飞行员表现英勇，对减轻我军地面战斗的压力作出了贡献。由于陆军的战斗方面，风头都让抗五军和十九路军占了，所以中央军方面就突出宣传了空军。别的人有些认为中央这是小题大做，有些军队和政治团体就说，仗还是要靠陆军士兵打的，空军没什么作用！可没想到抗五军军长才弥先生却说：空军确实是很重要的，只不过现在我们经济不行，要不然，应该建设一支强大的空军！
这可不是财迷拍中央的马屁！对强调空军在现代战争中的重要性，财迷是举双手赞成的；以另一时空海湾战争的经验，他觉得现在好些人对空军的认识还不够。这时候，好像没多少人知道，空军是对付敌人坦克和军舰的有力武器。不过这个时空还没有空对地导弹、精确炸弹等。如果我军有强大的空军，光用炸弹，就可以把敌人的海军消灭掉一大半吧。
中央政府不光宣传了空军的重要，还号召大家捐款买飞机。蒋中才的夫人等人还组建了一个“中华航空救国协会”，定于元旦成立，没想到日军就在这一天对我军的机场下了手。
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元旦当天，在偷袭机场得手后，日军就开始进攻山海关。
东洋人的性格就是“注重细节”，日军在进攻山海关前，也是找了个借口。不过这次比九一八事件时简单多了。一九三三年元旦，在好多人的眼前，日军山海关守备队的一个士官往华日二军岗哨中间路段扔一颗手榴弹，并向我方开枪，然后说是东北军扔手榴弹向日军挑衅。
反正都是无中生有地搞个借口，这样简单了也好。然后日军当然是命令东北军撤离山海关，让他们接管，否则他们就要“自由行动”了。
看看日军在事件发生后随即提的要求，也知道这到底是谁在主动挑衅了。
当天晚上，何柱国到达山海关，日喷守备队已向他们提出最后通牒：要求我军立即撤走南门、南关驻军、警察和保安队，改由日军警戒；要求撤去城墙上的警戒哨位。何坚决拒绝，随着发出了作战命令，命他的六二六团一营、三营加强城门和城墙的守备力量，阻击敌军攻城；抢修城内临时工事和路障，准备巷战；动员老百姓由北门避难，减少无谓牺牲……
何部六二六团城内守军共一千三百四十六名官兵，以第一营坚守南门，第三营守东门（即天下第一关），其余少数兵力随团长在西门应援。第二营在孟家营及角山寺等地，策应守城部队。
元旦晚上十时五十分，日军秦榆守备队开始炮攻南门，日军儿玉中尉率部从城墙外架云梯攻打南门。何部六二六团一营营长安德馨带领所部，身背大刀、腰缠手榴弹，伏在城墙后沉着应战，先以石块猛击，随之拉响了手榴弹，终将那个骄横凶恶的儿玉中尉炸死在云梯上。日军知我有所准备而且敢于抵抗，不得不撤退了。
次日，日军又集结三千余人，沿着石河铁桥、南关、二里店到威远城以弧形战线进攻。我军装备虽较日军低劣，但士气旺威，凭着大刀和手榴弹，多次冲出战壕，与日军拼死肉搏，斩获甚众，终于又打退了日军的进攻。
日军秦榆守备队队长，起初以为我东北军软弱可欺，与他们攻锦州时一样，山海关可以一攻即克，想立个头功，拍了胸脯说凭他们就可以拿下山海关，不需要动用准备进关打天津的关东军（秦榆守备队属于驻华北驻屯军）。等两次攻城失败，才不得不汇报日军关东军司令官和华北驻军司令，承认自己打不下山海关。关东军司令部这才把已经准备好了进攻山海关的铃木第八师团迅速派了上去。
一月三日，日军发动了对山海关我军的第三次攻击，计有步兵六千余人，野炮、重炮约四十门，飞机八架，铁甲车三列，坦克二十几辆，又从秦皇岛调来炮舰两艘停泊在老龙头助战，舰上重炮威力非常大，山海关城尽在它的射程之内。
这样的架势，在这时算是非常大的仗了。日军当时坦克并不多，凑了这二十几辆，就是下了血本了。日军希望用这些坦克，就可以一直打到天津。
这一天清晨，双方激战开始。日军以炮火猛攻，又以飞机狂轰滥炸，军民死伤累累，我守军奋勇抵抗，使敌无法接近城墙。日军就在城外四处放火，有一个中队的敌军，趁着浓烟从城墙东南角爬上城来，但仍被我守军击退。
山海关地势险要，东面是海，西面是山，我军要增援只有从南面。但这唯一增援的路是在日军军舰炮火的封锁之下，所以，山海关成了一块死地。
在这场激烈的战斗中，守军除了手中简陋的武器，可借凭的就是老祖宗留下的城墙了。但这为对付弓箭这样冷兵器而设置的工事，在对坦克大炮前面威力就小了许多。已经有文物年龄的工事，被日军炮火不断摧毁。到了午后二时，日军增兵，再次倾全力攻击我东南城角，集中舰炮、重炮将城墙轰开了一个巨大豁口，敌人坦克及步兵乘隙攻入。于是一场激烈的巷战开始。
我守军抱必死的决心，手挥大刀，与敌肉搏。营长安德馨身先士卒，砍敌十余人，不幸中弹阵亡，二连连长刘虞宸、三连连长吴景泉、四连连长王宏元、五连连长谢镇藩等均战死沙场。一营、三营士兵伤亡殆尽，团长石世安与一连连长赵璧连也身负重伤。此时山海关的四门俱破，日军蜂拥而入。经过三天的抵抗，山海关终于沧陷到武器占优的敌人手中。
此次战斗，何柱国旅以不足一团的兵力，与侵略军以陆海空联合作战的优势兵力奋勇拼搏，毙敌四百余人。我守城的一营官兵全部壮烈牺牲，打出了我军不畏强暴、宁死不当亡国奴的精神。
日军占领山海关后，又是兽性大发，以屠杀山海关的居民来泄愤，人民群众死伤一千五百余人，未能逃出的妇女、学生几乎全数被日军屠杀。房屋被焚，财产损失不计其数。