绘云阁位于礼先湖畔，历来是诸王子读书进学之所。 东面北面俱是花园，西面南面则临水而立。坐于阁中读书，抬眼便可望见云高水低，波影摇荡。清风徐来时，口鼻间又满是草木的清新之气和淡淡的菊花幽香。此时正逢秋浓，通往阁子的曲径两侧，一些长青草木依旧状如碧玉，许多应时花树却改了妆容，橙橙黄黄地或披一头霞帔，或落满地碎金。
苍鸣一早离了殷华殿，在贴身小太监魏亨的陪伴下，意兴盎然地踩着花径上的秋叶，往绘云阁而来。迎着树隙间的晨光，他嘴角上扬，与魏亨说说笑笑，昨夜的恶梦显然已经不在意了。此刻的他，满心只愿享受这一日的好时光，而无暇去细思那梦中深藏着的种种预兆与玄机了。
绘云阁墙上的窗户洞开，阁中的柳兰之早已等候多时。苍鸣疾走两步，抬脚跨过门槛，站定向柳兰之行了个师生之礼，说道：“太傅安好！”
柳兰之身着一袭绿袍，头上戴着茶色官帽，腰间系着连环玉带，一副郑重其事、温文尔雅的样子。那情形和前日在西市醉酒时，判若两人。对于他来说，这世间真正重要的事，无非就是“文章”二字。他每日常挂在嘴边的便是魏晋时人的那句名言：“盖文章，经国之大业，不朽之盛事”。或许偶尔他可以在市井间寻点小安慰，借几杯薄酒浇浇愁绪，但是一旦要读圣贤书、讲古人事时，便必定要沐浴更衣，焚香静心，甚至比祭祀祖宗还多出些仪式感来。在他的眼里，读书、讲古乃是天下第一要事。何况，他的学生向来都有着天下间最尊贵的身份。从大王子也就是当今的太子苍简，二王子苍翼，三王子苍疾，一直到目下的九王子苍鸣，几乎没有一个不曾受过他的教诲。
“九殿下，”柳兰之略微点了点头，一面示意苍鸣落座，一面抬起手面色和畅地说道，“秋高气爽，晨光洒洒，正是向学论道的好时辰，年少多勤勉，光阴不可负。”
绘云阁内梁高柱粗，地方宽敞。正中央摆着数张雕纹华丽的黑色木桌，笔墨纸砚早已齐齐整整地备在桌角。四壁之上一面挂着古代贤者的画像，一面挂着先祖帝王的画像，一面是古时的传世警句，一面是梨花木造就的硕大书柜。
待苍鸣在一张桌前坐定，柳兰之按照惯例先是温习前日功课，然后又讲些新的诗文。苍鸣聪慧，闻一知十，记性又好，对答如流。柳兰之见了，频频点头，心下甚为满意。在他眼里，诸王子当中太子苍简最好学，二殿下苍翼最用功，其他王子各有特点，而唯独最小的九殿下资质卓绝，最有天赋。因此，他最喜欢的也便是这个九王子，时不时地也会跟他多讲些东西。
“牡丹王朝承继天统，延国祚已四百余年，”柳兰之讲罢诗文，放下手中书卷，望了望窗外的一面镜湖，忽然略带着几分感慨说道，“殿下可知苍氏一脉自何而来？”
“苍氏乃苍天之子，故而得有天下，统治万民。”苍鸣脱口答道。
“非也非也，”柳兰之轻轻摇了摇头，说道，“历朝历代，但凡皇帝都自称是上天之子。此乃自矜之言，不可作为依凭。作为牡丹皇族之子，理当追本溯源。”
“依太傅之言，苍氏一脉的本源在何处？”
“古有史皇氏，复姓侯刚，名曰苍颉，容貌非常，有双瞳四目。曾为黄帝左史，后为阳武之帝。往古之时，先民结绳以记事，年深月久，便难以辨识。苍颉感之，于是仰观星辰走势，俯察鸟兽虫痕，依形会意，造出文字来。文字既成，天降绵绵粟雨，鬼怪啾啾夜啼……”
“鬼怪为何要啾啾夜啼，又不是鸟？就算是鸟，天降谷粟，不愁吃喝，该咯咯而笑才是！老头说的不对！不对！”一个声音忽然说道。
“四哥莫要高声！”另一个声音说道。
柳兰之方说了一半，东窗上忽然露出个奇大无比的脑袋来。那脑袋上面顶着个赤红发冠，横插着一根刺血金簪。苍鸣回头看时，正是四王子苍环。苍环二十二岁，长苍鸣十岁，乃是黎昭仪所生，与二王子苍翼同母。其兄长苍翼俊逸潇洒，头脑精明，文武双全，苍环却截然相反。天生一副大马脸，眼圆鼻塌，招风耳，吞天嘴，身高丈余，壮硕如熊罴。生就一个憨傻愚钝性格，不通礼仪，无人能教。虽已成年，心智却如幼童。
多年前，皇帝苍定彬见此子粗狂憨傻，恐有辱皇室，又见他体格雄蛮，气力过人，便叫他学武。谁知这苍环天生奇葩，既不能学文，也不能学武。两臂间虽有千斤神力，却狗屁难通，几个月下来，一招半式不曾学会，却在练武场上折断了无数兵器，摔伤了许多陪练教头。苍定彬得知，便摇着头，无可奈何地随他去了。
因苍环憨傻，众王子都不愿与他相交，就连亲兄弟苍翼也常常冷眼看他，甚至暗暗引以为耻。唯独小公主苍婉婉觉得苍环人虽粗鲁，心地却好，肯与他亲近。平常不依例叫他“王兄”，却唤做“四哥”，觉得这样更显平实亲切。
苍环虽心智不全，却也分得出好歹亲疏，心里对她很是感激。每日便把婉婉当作宝贝一般宠着，时常由着她性情陪她四处玩耍。既是她的玩伴，也算是她的护卫。
两年前二人曾混在内务府的采购队伍里，偷偷溜出皇宫，在市井上闲逛。苍环体型过于壮大，街上人见了惊奇不已。婉婉坐于他肩头，如同一只小小鸟儿，更衬得他如巨树高塔一般。苍环走过，路上行人纷纷闪躲，恐被他一脚踩倒。就连骡马牲畜望见他来，也一阵嘶鸣，怯怯不安。由于太过引人注目，很快就惊动了牡丹城府尹。府尹派人一查看，原来是四王子苍环和小公主苍婉婉，也不敢多言语，只是派人远远跟随卫护。
这事后来被被皇帝得知，内务府自然难免受罚。苍环憨傻，婉婉太小，不便处罚，苍定彬便只象征性地责备了慕容德妃和黎昭仪一番。
欲知后事，且看下回。