南山围场里坡岭起伏，密林丛生，树高百丈。成千上万株红桦与白皮山杨交错而立，根根蔓蔓彼此纠缠，枝枝叶叶互相攀缘。远望去好似是一对对身着白衣红裙、情意缠绵、相濡以沫的患难夫妻，再看时又如同一双双手执白刃、鲜血飞溅、你死我活的末世仇敌。日光从树顶的缝隙中穿过，落在满地厚而鲜艳的秋叶以及墨碧连绵的寒草间，斑斑点点地，勾出许多神秘的色块，在静伏以待的马蹄下幽幽闪耀。
一只壮硕的公鹿从斜刺里忽然冲出，顿时哨声响起，喊声大作，方才的静谧顷刻间被打破。上百个以草衣做伪装的兵丁从乱草中跳出，手执黑铁长矛，从两面围来，一步步将受惊的公鹿向林木稀疏之处逼赶去。公鹿慌乱之中扬起四蹄，上蹿下跳，左冲右突，往不远处的一道坡地急急奔逃。十数匹鞍辔精良的战马仰天长嘶，在主人的鞭打下紧盯目标，穷追不舍。
为首的一匹赤鬃马膘肥体健，马背上坐着个满脸虬髯，身形微胖的男子。但见他身着黄衣金甲，头束宝簪玉冠，手里横握着一张龙弦神臂弓，马前斜挂着半壶鹤羽追风箭。鬓间虽有银丝，却不减生龙活虎之势；眼中飞扬神采，仍满是王者之气。马蹄哒哒一阵乱响，耳边山风阵阵，那男子瞅着目标渐进，拽起手边弓，觑得亲切，一箭射去，正中公鹿脑门。那公鹿耳后飙血，奔蹄却未立刻停下，仍朝前跃出数十丈才轰然倒地。
这男子不是别人，正是五十一岁的牡丹皇帝，苍定彬。秋日围猎，正是他众多喜好中的一项。对于一个久处太平盛世的皇帝来说，每日要么坐于金銮殿上，听听朝臣斗嘴，要么卧在深宫，靠在美人膝上，观乐舞，饮琼浆，日子久了，骨头都会散架，心里也难免烦闷。还好他年轻的时候也算弓马娴熟，略略也习了些武艺；初登宝座之时，为了巩固皇位，也曾亲率甲兵，血染天街，因此，虽然现在已经年过半百，筋肉松弛了些许，体态蹒跚了几分，当年的气概却多少还有一些，骑马拉弓的技巧也不曾生疏。一年四季，应时之日，便常率数千人马往各处围场狩猎，一来可舒展筋骨、强身健体、排忧解闷，二来可演习弓马、肃整军容、扬震天威。每一次围猎，都使他一扫连日的困倦，带来意气风发、恍若回春的欢乐。
这日已是此次秋猎的第五天。苍定彬也差不多尽了兴致。方才的那一只巨鹿，第一日便在林角出现，待要拉弓去射时，苦恨距离遥远。追到跟前，却没了影踪。如今终于被围猎队中的饵兵诱出，又被长矛兵驱赶出来，才死在了他的箭下。此刻见那巨鹿卧于血泊里，苍定彬志得愿满，说不尽的称心快意。
苍定彬方勒住马，身后一骑奔出，径至死鹿身侧。一个身着青衣青甲、面留几缕轻须的年轻将领从马背上跳下，俯身察看了一番，握住箭尾，猛一用力拔下鲜血滴答的羽箭，双手捧住，然后回身向皇帝躬身道：“启禀陛下，鹿倒气绝，无有喘息，一箭毙命！”此人正是宋时敬的表侄，禁军右统领虞杰。年二十八岁，生得腰圆膀粗，面白如玉，略有俊美之色。能坐上禁军右统领的位子，虽然也是仰仗了宋时敬的权势，但是此人却实有些功夫，不是等闲之辈。少时拜过许多名师，擅使一柄长杆大刀，游走阵前，杀将夺旗，迅如虎豹。
苍定彬在马上点了点头，龙颜大悦。身后一匹黑马之上，坐着个黑衣银甲的将领，面上不动声色，双眼中却冷光幽幽。似是对虞杰有几分不屑。此人正是禁军左统领朱。年三十五岁，生得猿臂狼腰，面黄如琥珀，眉黑如刷漆。筋强体健，身形颀长，坐于马上，浑如铁塔。面相生来便有威风，只是不留髭须。脸边与颔下的新胡茬里，清清楚楚地透着两抹乌青。
乃自行伍出身，擅使一柄浑铁锏，什么长枪短刀，在阵上遇着他，全是废铜烂铁。
“恭贺陛下！陛下目如闪电，臂有千斤，纵使此鹿壮硕如牛，迅疾如虎，也难逃陛下拂手一射！”宋时敬骑着一匹白马，穿着紫衣轻甲，头发亦高高束起，手边也握着弓，袋里也装着箭。虽透着一股文儒之气，却也有几分干练的男儿本色。宋时敬年轻时不过是个文弱书生，攻读数载，才得高中。初在朝为官之时，亦是手无缚鸡之力，如今四十五岁了却练得弓马娴熟。个中原因，无非是天下人皆知牡丹皇帝喜好狩猎。君有所好，臣下必有所效。不过他刻苦学习骑马射箭，倒并不是因为他也喜欢狩猎，而是为了在每一次狩猎之时，可以陪在皇帝身边，通过猎场上的互动，拉近和皇帝的关系。他深知近水楼台先得月的道理。因此他绝不容许其他臣子比自己有更多的时间来陪伴皇帝、响应皇帝、满足皇帝。有人说：伴君如伴虎。但是在他眼里，只要摸清了猛虎的脾性，却正能伴虎逞威风。他天生便是个有心机的人，也是个为达目的不惜经受暂时磨难和苦楚的人。如今他能有如此的高位和宠信，绝不是偶然。他人生的每一步，都狠下过一番功夫。
“哈哈！”皇帝苍定彬在马上畅怀大笑，在老太监李银华的搀扶下下了马，从虞杰手里接过血箭，走到死鹿边上，摸了摸冰冷如铁的硕大犄角，望了望尚兀自圆睁着的鹿眼，回身笑着说道，“此鹿甚是雄伟壮美，堪为今秋第一射！若不是爱卿不辞辛劳，亲自布下这铁桶阵，要赶得它出来也非易事！”
“为陛下效力何有辛劳之言！”皇帝身后跟随之人也纷纷下马，宋时敬随在苍定彬身边浅浅一笑，躬身回道，“秋高气爽，陛下巡狩南山，驱马猎兽，山中万物皆引颈以待。能中陛下神箭者，幸莫大焉！今日射鹿，天下大吉。陛下一马当先，例不虚发。军容甚整，天威甚壮！”
“爱卿之言，正如秋风，听来有飒飒之声，”苍定彬听了这话，心情更为舒畅，笑了笑说道，“满朝文武若学得你半分，寡人便可高枕无忧，每日心宽意舒了！”
欲知后事，且看下回。