宋理宗绍定二年七月，蒙古右军元帅拖雷率三万铁骑借道蜀中，绕过汉川，直插金国后背，蒙古人一路烧杀**、屠城无数。十月，蒙古铁骑攻克金国重镇的邓州，金国上下一片恐慌，金哀宗急将关中之军尽调拱卫南京，蒙古大汗窝阔台恐拖雷坐大，下令让拖雷驻军邓州，自己亲扮副使去金陵与宋朝商谈联合灭金事宜，不料却被宋朝一献酒的商人所毒杀，历史从此走错。
这一天，离邓州内乡县约三十里外小道上远远走来一行人，近前看时，却是几十名宋朝官兵押着一辆囚车，囚车上坐有一人，蓬头垢面，手足都戴有镣铐，正闭目随着囚车而晃动，他便是被押送千里将交给蒙古人的李思业，本来打算在边境处就直接和蒙古人交接，但驻扎唐州的蒙古将领根本不知谈判使者被毒杀一事，于是便要宋人自己把囚犯送到邓州的拖雷军中，而且只准三十人入境。
虽然蒙古人已经占领了豫西，但这里毕竟是金国的地盘，这小队宋朝官兵不敢走官道，只寻些荒山小道昼伏夜出而行。
“他娘的，这不是把热脸贴在了凉屁股上吗？咱们劳师动众将要犯送来，人家根本就不知道这回事，要咱们象荒野的狗似的，只敢夜间行走。”一名士兵再也忍不住，破口大骂起来。
另一名宋兵接口说道：“就是！蒙古人放个屁，那帮皇帝、宰相就当圣旨来捧，可偏又捧不住，直急得象死了老子娘似的难受。”旁边几人见他说得形象，皆大笑起来。
“宋三，你大胆，竟敢辱骂皇上，就算这里是金国，本官一样杀你！”领军都头大喝一声拔刀要杀那宋三，宋三吓得脸色大变，拔腿就跑，都头更加恼怒，提刀便追去，不料刚走几步，突然，“嗖！”的一声，一枝狼牙箭从林中射来，正中那都头的咽喉，都头一个趔趄便倒地死去。
见长官被杀，三十名宋兵均被惊得呆若木鸡，这时林中一声呐喊，冲出数百人将三十名宋兵团团围住，只见这群人有的拿枪、有的拿刀、也有的拿锄头木棒，显然是山中的土匪，中间簇拥着一名黑大汉，拎着一柄大铁锤。
“居然是宋兵，弟兄们，上去给我宰了。”
“好汉饶命！我们愿归降！我们愿归降！”其中两人竟被吓出尿来。
那大汉瞥见中间有一囚车，便大喊一声：“先不忙动手！把他们全部抓上山去。”
李思业被蒙着眼带进了一座破旧的山神庙，耳边只听那黑大汉说道：”禀报寨主，山下抓来三十名宋兵和一辆囚车，说是押给蒙古人的，他就是囚车中人。”
“宋兵？宋兵到这里来做什么？喂！那汉子，你犯了什么罪，竟要送给蒙古人去处置！”
李思业听那寨主的声音响如铜钟，十分耳熟，他不由低头苦思，却怎么也想不起来了。
那寨主见李思业低头不语，不由有些恼怒，便大声喝道：“你再不说话，老子就一刀劈死你！”
“刀？啊！你是江老镖主。”李思业顿时想起来了，这声音正是几年前在邓州碰见过的江老镖主，自己还送过他一把刀。
“啊！你是谁？”
“我是李思业啊！就是在襄阳送你刀的李思业。”
“是李老弟？”江镖主疾步上前，一把扯下李思业脸上的黑布。
“果然是李老弟，你怎么成了囚犯？”
旁边人见他与寨主熟识，早抢过两人替李思业松了绑。
“唉！一言难尽！”李思业轻轻活动了一下筋骨。
“既然一言难尽那就以后慢慢说，先去拿碗酒来，我要给李老弟压惊。”
“原来是这样！”江镖主听完李思业的诉说感慨地说道：“李老弟竟毒杀了蒙古人使者，让人解气啊！可恨宋朝皇帝竟要送老弟给蒙古人赔罪，来人！把那些宋兵全部宰了！”
李思业吓了一跳，急忙阻拦道：“不要！他们也是可怜人，再说他们已经投降老镖主了。”
“好吧！看在你的面上就饶了他们。李老弟，别叫我镖主了，我痴长你几岁，你就叫我老哥吧！或者你就直接称我名字江家伟。”
“是！江老哥，你们怎么上山入了绿林？
“不用说那么好，草寇就是草寇，没有什么见不得人的，说来也让人伤心，蒙古骑兵不知怎么从后面杀来，邓州全城逃难，当时我们正在返回的途中，闻讯想赶回去救家人，但在半路就听说逃出来的妇孺都被蒙古人劫住，全部给奸杀了，可怜我的小女儿才十六岁，也死了。”
说到这，那江家伟眼睛几乎要喷出火来，“我们一怒之下，杀死了十几个在村中劫掠的蒙古散兵，便逃到此处占山为王。”
说到此处他抽出刀来一刀将一把木椅劈成两半，这才略略解气，他看了看李思业，便问道：
“李老弟，你将来有什么打算？”
“我还能有什么打算，被朋友出卖，家业也没了，又是朝廷通缉要犯，若老哥不弃，我也入伙吧！”
江家伟大喜：“我们这里就缺一个读过书之人，李老弟一来，正好做我们的军师。”
事后，李思业才慢慢了解到，这座山叫熊耳山，延绵数十里，山中林深树密、地形复杂，正是山匪出没的好地方，所以除江家伟一支外，另外还有一支土匪出没，江家伟的山寨叫振威寨，手下一共不到五百人，另外还有一百多名妇孺儿童，都是从邓州逃出来的难民，平时就靠劫掠些往来的商客为生，随着蒙古人管理的日益苛刻，客商也不再从这里走，改道入川了，于是这几支草寇的日子也就日渐艰难起来。
陪李思业参观山寨的汉子姓周名翰海，三十余岁，也是名镖师，平时使一杆大铁枪，所以大家都称他为周铁枪，周翰海是山东人，平时就沉默寡言，邓州城破后妻子也被蒙古人奸杀，他也就变得更加沉默。
“那边十几个草屋怎么和大寨分开？”
“那里住的是妇女和孩子”
“周大哥，怎么不见士兵训练？”
“军师唤我铁枪便是，大家连饭都吃不饱，哪有心思训练。”
“可是铁枪大哥，若不训练，蒙古人攻来怎么办？”
周翰海的眼睛里不由闪过一丝暖意，他苦笑着说道：“我们从没想过要与蒙古人打仗。”
李思业一怔：“不和蒙古人打仗，那要我这个军师何用？”
“老寨主只想和别的山匪抢夺地盘！”
李思业顿时沉默了，这时十几个孩子欢呼着从他们身边跑过。
“还是孩子幸福，无忧无虑！”李思业不由有些感慨。
“那是因为今天有马肉吃！”
“马肉？”李思业一楞，突然明白过来，就是押解自己的那三匹马啊！
“可是把马吃了怎么打仗？不行，我要去阻止他们。”
说完不理周翰海，尾随孩子们跑去。
振威寨的活动中心在山腰的一片平地上，这里用泥土和上树枝、茅草扎了一百多间简陋的小房，李思业跑下来时，正好看见众人正聚在一起兴高采烈的杀马煮汤，一只大鼎正架在火上，里面的水已经滚沸，正有几个妇女往里面添加野菜和马肉，一群骨瘦如柴的孩子则聚在大鼎旁，贪婪的闻着飘来的香气。
马显然已经都被杀了，李思业只得叹一口气，找个空地坐了下来。
“军师不知道，我们已经断粮三天了，又打不到野味，只靠一些野菜、野果果腹，好容易来了几匹马，怎可能不吃！”周翰海走了过来，也坐在李思业的身旁。
不一会儿，马肉煮好了，上来两名大汉，在锅里捞出两大块最肥的肉，盛在两个大盆里，分别端进了两间草屋，然后又回来一名大汉再捞出了两块肉，返身向草屋走去，在走的时候，大汉的盆里不小心掉下一条肉，正好落在两个孩子的旁边，那两个孩子再也忍不住，扑上去抢那块肉。
只听“啪！啪！”两记响亮的耳光，两个孩子被大汉打出一丈多远，哇哇大哭起来。
李思业大怒，上前扶起两个孩子，只见他们不过五、六岁，拖着长长的鼻涕，衣衫十分破烂，赤着脚，脚趾上都生有冻疮，严重的已溃烂见骨，他不由心疼地握住孩子冰冷的小手，向那大汉怒斥道：
“他们只是孩子，为什么连落在地上的肉都不给他们吃？还要出此重手？”
“你是谁？”那见李思业面生，正要出言讥讽道。
“他是我们新来的军师。”周翰海走过来说道。
“啊！对不起！军师不要记小人之过，这是马鞭，是少寨主指明要的，小的不敢怠慢。”他是认识周翰海的，见他对这新来的军师十分恭敬，自然不敢得罪，告了一声罪，端着盆子跑进了茅屋。
周翰海见李思业怒气难消，不由叹一口气说道：“那两间茅屋一间住着老寨主，一间住着少寨主，头一份肉要给他们送去，这是老规矩。”
李思业听见那少寨主的屋里隐隐还传来女人的笑声，心中不由生了一丝焦虑。