徐九在离岸的客轮上偷窥着码头上成队的巡捕，心里正暗自庆幸。哪知客轮距入海口还有不到十里路程时，数艘木帆船堵住了河道。船上百余名打着斧头帮旗号的黑衣人，手持土枪和利斧，大声命令客轮停下。法国船长吓得面如土色，以为是海盗开进河道来打劫，客轮上的那点防卫力量哪能抵挡，他忙让手下中文熟练的二副，到船头去交涉。二副一问才知，面前船上的的都是些黑帮，只为捉拿藏匿于客轮中的仇家徐九。原来周子坤见轮船离港，奔到调度室，给机械局那边打了个电话。匡正邦立即派人飞马通报等候在河道上的陈洪福与王鼎。像拦洋人客轮的这种事，朝廷自然是不能干的，只能借助黑道帮忙。法国船长也知道上海滩黑白两道都在疯狂寻找徐九的事，却不想那个瘟神竟在自己船上。经过协商，船长只允许陈洪福、王鼎带四人上船，在保证不惊扰旅客的前提下搜出徐九迅速离开。陈洪福还许诺，事成后给船长及所有船员五千块墨西哥鹰洋。船长一听高兴了，忙请陈洪福等人登船。

船上的旅客哪能不受惊扰，尤其那些欧洲贵妇们是尖着嗓音吱哇乱叫。一个满身洋装的高个中国姑娘此时冲出舱来，先是一番法语，严厉指责船长和二副失职，后又用中国话狠狠地训斥陈洪福、王鼎等人。可谁知被骂作强盗、流氓的陈洪福非但不气恼，竟一反常态地有点见呆。他被面前这个貌美非凡又有气质独特的高个姑娘给迷晕了。他从未想像过世上竟会有这样可爱的女子，往日的那股机灵劲儿也不知跑到哪儿去了，他双眼直勾勾地看着对方，只是不住地点头傻笑。

徐九深知洋人在大清享有特权，以为上了洋客轮便可保一时安全，哪知偏有不信邪的敢拦这种船，而且船长还允许他们登船。当王鼎、陈洪福顺舷梯上到前甲板时，魂飞魄散的徐九夹着最后一箱珠宝，与仅剩的两名手下退至船尾，趁着那个洋人打扮的高个姑娘与王鼎等人争执时，他们纵身跳入了黄埔江，直朝岸边游去。仨人好容易爬上岸，调头一看，王鼎等人正泅水追来，不远处的己靠岸的木帆船上，二十多个壮小伙纷纷跃身下来，提着家伙奔向这边。徐九忙打开箱子，取出两锭黄金，塞给两个手下，让他俩先抵抗一阵，而后自己撒腿就逃。那俩手下掏出暗藏的刀斧，不顾一切地向王鼎他们扑去，但没多会儿就先后报销了。徐九管不了那许多，头也不回拼命往前飞跑。徐九爷武功底子不错，身体也还硬朗，但毕竟已经五十挂零，又提着只死沉的箱子，一口气跑出七八里地后，就再也迈不动腿了，听背后的脚步声越来越近，他奋力钻进前面一片芦苇环绕的水塘，先把箱子丢入塘内，自己则捡了根长苇杆，一端衔在嘴中，身子潜入水里，苇杆的另一端露出水面换气。十几岁时，他就用此方法逃过了清廷官兵的追捕，如今年过半百又被迫使出了这招。为活命，徐九以最大的耐力，在水塘里足足憋了半个时辰，估计追赶的人也走远了，实在忍受不住，从水中探出头来。谁承想，王鼎等人正盘腿坐在池塘边候着他呢。“九爷，这还没下雨，您老怎么就探头啦？”王鼎一句话，引得周围人齐声大笑。到了此时，徐九再无任何话讲，他深知自己的大限到了。

王鼎擒拿了徐九，交还江南总督衙门。徐九的罪行重大，被打入木笼囚车，北上押往京都由三法司会审。案情己明，三法司也无需多审，便以贩私、杀人、行贿等多项罪名，判处徐九斩立决，没等到秋后，就与其余七名重案犯一齐拉到菜市口砍了脑袋，其他人犯也都各有处置。唯一遗憾的是，徐九手下四大金刚之一的张阿虎与千手将不知何时给逃脱了。因功免罪的杜月生自感在沪无处安身，打算去异地另谋生计。--少年时代的杜月生就离开沪北乡村老家，闯荡青岛、大上海滩等地，可谓江湖阅历广、又颇重江湖道义……洪福和王鼎等人强力挽留，令他深为感动，最终被杜心五请到黄埔脚行做了二把头。

这场震惊全国的私盐案看似已经尘埃落定了，谁会料到它却横生枝节。与本案八竿子打不着的龚洪魁在此时突然跳了出来，他到处吹风，话里话外地暗示文嵛这几年间曾多次资助过曹世襄。会说的不如会听的，业内人士各自揣着小九九，只是心照不宣罢了。谁不明白，这弦外之音绝非空穴来风，文、曹两家的过密关系是人人皆知的，曹世襄向文家借银子的具体细节，管家夏矩认罪时，也有所交代。对此方嵛的解释是，世友开口借银子，不好不借，实不知其有何用途。但这种辨白很难服众，加之盐商们对文家鲸吞大量盐票的做法早就非议颇多，经龚洪魁这么煽风点火，社会舆论一齐轰压文家，有人甚至开始质疑曹世襄的死因，猜测极可能是文家杀人灭口。流言也很快传到了官府里，是否要对文家着手调查，周子坤几人都举棋不定，又不便直接询问李鸿章，便打电话请上海的盛宣怀、陈孝天二人定夺。盛大、陈二人很快回了电，但电文只八个字：难得贵人，点到为止。盛、陈二人暗含的意思是：文家财雄势大，其三公子文恒兴与唐廷枢皆是驻英大使，他家与官方多有瓜葛，想扳倒文家绝非易事，也对津沪官员没什么好处，不如借机敲一下他的竹杠，只要不做得太过即可。周子坤心领神会。过两天，身为江南兵备道台的他，以倭寇近来觊觎我沿海，宁波、上海等地急需重修炮台、加强军备为由宴请文嵛，目的就是想狠狠地放一放他的血。

饭桌上，周子坤随口提到上海城内关于文家参与贩私的传闻，文嵛慌忙解释道：“这都是市井小人的无稽之谈，我家一向树大招风，常无故被妄加攻讦，大人对此不可轻信。”周子坤轻轻摇头叹道：“本官岂能不知？可如今为这私盐案，二三品的朝廷重臣丢顶子掉脑袋的都不在少数，且太后震怒，下令王公显贵，只要风传与此案有染者，也必须严查。李中堂是奉懿旨办案，不敢有违上命啊。”文嵛恳请道：“那就有劳周大人，在中堂面前为草民多多辩解。至于加强宁沪防务，护卫桑梓，草民责无旁贷。大人需要多少，只管对草民言讲。”周子坤心中暗想，有这句话就行，那我可得好好揉搓揉搓你了，于是开口便道：“怎么也得五十万吧？”文嵛闻听暗抽了口冷气，但他没敢打折扣，马上就道：“好，我这就去筹措……”