却说晋文公接到宋国的告急文书后并没有直接出兵，而是先找众大臣商议了一下。
文公说道：“楚国恶意侵犯宋国，宋国向我国告急，孤受宋国襄公之恩不得不报。各位爱卿认为应该如何应对？”
大臣先珍上前禀道：“主公受襄公之恩，自当相报，但楚国势大，宋国尚且不敌，我若相助当只可智取不可轻动。我听说齐国国君昭公小白虽然刚刚登基，但素来喜好奉承，好抱打不平。秦国?公胸怀广阔，志向高远，喜好被人称为善人，曾经善待食其善马之乡民。今见宋国有难，如襄公能折节向相求，再贿以重金，其必许之。如楚能听其斡旋，宋围可解，如不听则必和齐、秦结仇。那时我再出兵相助，有秦、齐相助必能顺利破楚。”
这先珍素以老成持重、足智多谋著称，晋文公许之。遂修书一封，派人到宋国送信。
成公接信后将信将疑，想自己父亲虽于齐有恩，但那已是昭公之父孝公之事。孝公尚且不知感恩，何况昭公？那秦国偏居一隅，宋国向来以中原大国自居，从来未予重视，更是没有交情。相当年自己父亲称霸时都没有邀请秦?公参加。不知他是不是会怀恨于心？事情紧急，迫在眉睫，成公别无他法，只好依言试上一试。派人携襄公诏书杀出重围到齐国、秦国求助。
齐近而秦远，使节先到了齐国。见到昭公“噗通”一声跪倒在地，向昭公哭诉了楚国侵宋的过程，并将成公的诏书奉上。诏书的意思大概是：“强楚侵宋，宋国不敌，赖上天之助，苟延至今，眼见宋国有屠城之祸，请求贵邦予以援助，如宋国百姓能免遭涂炭愿以倾国之重金相送云云。”齐国也是中原大国，如此大事正是显示大国实力之时，况昭公刚刚即位正是树立国际间威望之时，自不甘于落后。还有一点原因是一旦楚国攻克宋国，楚国实力大增，此消彼长，齐国的相对势力必会大减，这如何使得？于是慨然应允。秦国虽偏居西戎，但向来有问鼎中原之志，只是因向来被中原各国视为蛮夷，一向不被重视，如今宋国来求救，正是显示秦国实力，进而和中原各国交好的大好机会，?公焉能不参与？于是也许诺先到楚国斡旋，如楚国不听善言然后在想他法。
齐国于秦国果然派人到楚国斡旋，这楚成王本来就是一个粗人，眼见到手的羊羔又要飞走，如何能够应允？于是他破口大骂，把齐国和秦国的使节骂走了！
齐、秦和楚国结怨。
晋文公想：“该是出兵助宋之时了。”
但他还是没有出兵，他知道楚国强大，单凭晋国之力无法与之抵抗。于是预先修书秦、齐，约共同出兵共抗楚国，匡扶正义！
秦、齐同意。约定同时起兵共解宋国之难。
兵马准备已毕，文公决定即日出兵。
出兵之日艳阳高照，晴空万里。在出事前照例要召开誓师大会，鼓励鼓励士气。晋文公站在誓师高台上向下观瞧。
只见晋国的部队有五万有余，战车五百乘，黑压压的一片，无边无际。从上往下望来，只见旗帜招展，盔明甲亮，各类兵器闪着耀眼的豪光，端的是人如虎马如龙，军容齐整，士气高涨。两旁是欢送将士出征的老百姓，挤挤挨挨，吵吵嚷嚷，争睹晋军之军容。
文公微微的笑了。
待祭师祭祀已毕，文公举起酒樽祭拜上天，祝上天保佑晋军旗开得胜，马到成功，匡扶正义，解救宋国百姓免遭涂炭。祭拜大地，祝万物有灵，保佑晋国风调雨顺，百姓安康。最后，晋文公举杯对将士们说：“宋国和我国是兄弟之邦，今日兄弟有难，我不得不帮。楚国穷兵黩武，征讨无度，已触上天之怒，今我晋国代天行罚，解救宋国危难，保佑我大周基业稳固，传统永承。将士们上阵后要奋勇杀敌，击退楚军，扬我晋国之国威，不得有误！”
将士们山呼：“晋国必胜！晋军必胜！主公必胜！”
誓师已毕，大军浩浩荡荡向宋国今河南商丘进。
晋军要到达宋国途中必经曹、卫二国。这曹国、卫二国是中国历史上春秋战国时代的两个诸侯国。曹国国君为姬姓，伯爵。周文王子曹叔振铎（姬振铎）后裔。建都陶丘，辖地大致为现在的定陶附近。卫国是周武王灭商后，封其弟（文王幼子）于康邑，世称康叔。后周公（武王之弟）又将原来商都周围地区和殷民七族封给康叔，建立了卫国，定都朝歌。二国均系小国，为诸侯。后为楚国所征讨，归附楚国，为楚国的附庸国。
说起曹国，这晋文公还和曹国有个故事。这还得从晋文公当年逃避骊姬之乱说起。想当年重耳由晋国出逃，逃到齐国，被齐桓公收留，并将自己的侄女齐姜氏嫁给了重耳。然而好景不长，刚刚安顿不久，恰逢齐国之乱。随行的狐堰等人认为重耳在齐国再待下去也没有什么前途了，于是和重耳商议逃到宋国，重耳不允。于是和齐姜氏商议将重耳灌醉，扶到车上，直奔宋国而去。路上重耳醒来明知被骗却也无可奈何。路上经过曹国，曹共公见重耳难中来投，蓬头垢面，衣冠不整，十分厌烦，本不欲留。幸亏曹国的大夫僖负羁一番周旋曹共公才勉强应允重耳留下。
重耳留下后，这曹共公却生出一番好奇之心来，他听说重耳“骈胁”（注：据史书记载重耳骈肋，也就是他的肋骨不是象一般人那样是一根一根组成的，而是有两块板儿组成的，这本来应该是一种残疾，没啥大不了的，但在古代的相理书上却是一个了不得的异相。所谓有异相之人必有异能），于是想亲眼看看这骈肋到底有何特异。于是他趁重耳洗澡的时候，竟然带领一大帮姬妾来堂而皇之的观看重耳洗澡。堂堂的晋国公子现在竟然沦落到像一个动物一样被人戏耍、观赏！这令重耳感到异常羞辱和愤怒！重耳心知在他人一亩三分地上不便怒，只好草草洗完，不作一言。僖负羁听说后，也深感主公孟浪，但因曹共公毕竟是主公他也无可奈何，只得亲自带来食物和玉璧向重耳赔罪。重耳不好再说什么，只好向僖负羁表示感谢，但却把对曹共公的仇恨埋在了心里。
因此，此次助宋解围也是他报仇的大好机会！曹国是必须灭掉的，卫国则未必。晋国卿狐堰深知晋文公的心思，便向文公献了一计：“可先向卫国借道进攻曹国。到时如卫国借道于晋，则卫国和楚国的关系必会破裂，如不借道，则伐之有理。曹国是楚国的附庸国，楚国闻听曹国北伐必会举兵来救，则宋围可解，如楚国不来解救，则曹卫可灭。可谓一举数得之计。”这狐堰乃狐突之子，文公之舅，故又称舅氏。文公当年出逃之事，狐堰随行，为文公出谋划策，立下了汗马功劳，深受文公的信任，文公许之。
文公的使臣到得卫国，说明来意，却遭到了卫君的拒绝。于是晋国兵伐卫，一举攻克卫国。楚成王对宋国围攻将近一年，好歹看到希望，自是不愿放弃，遂采取了舍车保帅之计，放弃曹、卫，专力攻打宋国。
晋文公灭卫后，大军并不停歇，立即进军曹国。还未到曹国，文公早令人放出风去，说要报当年受辱之仇，把曹**民的祖坟挖出来挫骨扬灰！这个消息令宋**民大惊失色，不知所措。一般的打仗都是对付活着的人的，晋文公这次却要对付死人！这怎么办？
晋军到后，果然顷刻间把曹国国都陶（即现在的定陶）围了个水泄不通。围上曹国国都后，晋军并没有立即大举攻城，而是开始了施工，这工程就是挖祖坟，挖宋国人的祖坟！此一举令曹国人心大受挫折！连祖宗的祖坟都保护不了了，还做什么人！曹**队的士兵大为愤怒，坚持要出城迎战，杀退晋军，为祖先报仇！但曹国国君不同意了，他知道，这只是晋国的诱敌之计！自然不会让他的军队妄自送死！曹国人转而想，其实这都是国君自己惹的祸，谁让他当时不起人家晋国国君了呢！谁让他让人家如此丢人了呢！隐约间，他们在对晋君愤怒的同时又对自己的国君曹共公有了些许怨怒。尤其是在曹国国君曹共公坚持闭门不出，不管百姓们为了自己的祖坟被挖而伤心痛哭，民怨四起的时候，这种怨怒达到了顶点！曹国国都陶城内一片痛哭之声。然而，当他们在怨怒自己的国君不给自己做主，不为自己的祖坟被挖复仇的时候，他们突然看见，晋军中突然驶出一辆戎车，这戎车前有八匹马拉车，车长和车宽均过其他战车，上有黄盖覆顶，车上甲士的青铜兵器装备，前有一驾车之人，那人生的虎背熊腰，虬须如戟，威猛异常。那戎车扬起遮天蔽日的尘土，如风驰电掣般的驶向挖坟的晋军，在他们面前嘎然而止。车帘跳起，从车内走出一个高大健硕的老人来，那老者头戴冲天冠，身穿赭黄袍，一副斑白的胡须飘洒胸前，神情肃穆，不怒自威。那老者冲挖坟的士兵说了一些什么，那些士兵连忙收拾起挖坟的工具。向老者叩头，看来是像在赔罪。然后曹国人看见有一些晋国人走向前来，将那些骸骨一一收拾起来，搭了一些灵棚，从晋**队里出来一个巫师，摆了一些祭品焚香祷告起来。祷告完毕，那些晋军有恭恭敬敬的把那些骸骨重新安葬起来。这让宋国人大惑不解，不知道这些晋国人在搞什么名堂。有眼尖之人看出那人是晋国的国君晋文公。果然，晋国人安葬完毕宋国先人的骸骨后，派出军士对宋国人高喊：“两国交战，不侮先人，我国士兵不知规矩，挖了贵国先人的坟墓，现在我们国君文公已经申斥了他们，并将贵国人民先人的骸骨重新安葬，焚香祈祷，希望贵国国民不要记恨我国，我们的国君在这里向大家道歉了！”此通喊话之后，宋国人纷纷被晋文公感动！这晋文公真是个仁义之君！
这种心理有一点像一个快被处死之人，突然听到了赦免其死罪的命令，对赦免之人必是感激万分。纵使这个赦免之人实际上也就是下令杀他之人，他也会心存感激。对这种心理现象西方某些科学家做过一些实验，屡试不爽。
晋文公安葬完宋国先人的骸骨后就回大帐去了，他在等着宋国人的反应。
果然时间不久，宋国人派使节过来向晋国求和道：“我们国君深感文公不挖我国国民的祖坟之德，晋国势大，以仁义为本，我君愿帅国归降，特邀晋文公赴陶受降。”
文公听罢大喜！马上安排人随行到曹国国都陶城内受降。这时狐堰上前进言道：“主公稍安勿躁，谨防曹国有诈。”
文公道：“我大军环伺，小子敢尔！”
胥臣进言道：“狐堰卿说的极是，害人之心不可有，防人之心不可无啊。不如派军队保护主公进城受降。”
文公不允，道：“曹国向我投降，我们不该无端怀疑，我若派大军进城不正显得我们胆怯吗？不须多人只派几十人进城便了！”
狐堰他们见拗不过文公，只得作罢。
入夜时分，一彪人马自晋**中驶出，到得陶城下，向曹国人喊话道：“晋文公带人到曹国受降来了，请曹国人开城迎接。”
曹共公听说晋文公到了，忙开城迎接，城门打开，晋文公带领人马驶入陶城，二百多人刚刚进入城内，城门就迅关了起来。突然之间灯火通明，号角连声，数千曹国士兵立于城上，当中一个人冲晋军大喊：“晋文公你上当了，纳命来！”瞬时间万箭齐，包括晋文公在内的二百余人立即命丧当场！欲知后事如何，且听下回分解。