五月中旬的一天，曹安他们终于赶到了应天府城。城门已经打开，盘查非常严格。好不容易，他们才进得了城，左打听，右打听，在一个较偏的地方找到了新皇帝的行宫。行宫外有一块很大的广场，大门两侧有许多军营，估计是护卫行宫的士兵住的地方。“宣曹安上殿觐见！”一个小太监出来通报。曹安吩咐邝涧他们在行宫外面等候，昂进了大殿。行宫不大，不过还算气派，身着黄袍的高宗坐在大殿正上方，很给人威严之感。
皇帝看上去很年轻，英俊的脸上还留有稚气。他能担当重任吗？突然，曹安心中冒出这样一个想法。左右两边站的大臣，他基本上认识，李纲、朱胜非、张浚、黄潜善、汪伯彦、张徵，只有那个大个子是生面孔，没看到过。站在年轻皇帝旁边是康履，这个宦官曹安也认识。根据他站的位置，估计是新皇帝身边掌玉玺的。
见曹安东瞧瞧，西看看，就是不给皇帝行礼，康履急忙履行职责，提醒道：“曹安，还不向皇上行参拜之礼！”曹安急忙把衣服下摆提起，双膝跪下，行叩拜大礼：“臣曹安叩见皇上，吾皇万岁万万岁！”“曹爱卿，平身！”高宗本想起身去搀一下，以示恩宠，见曹安似乎不认可他这个皇帝，便没有起身。
曹安站起身来，向两旁的大臣施礼道：“曹安拜见各位大人！”“曹大人好，曹大人好！”大臣们也向他示意问好。左相黄潜善和曹安认识，便套近乎说：“曹大人，此次出使高丽，有何感想？”曹安施了一礼，说：“去年，曹某奉旨出使高丽，扬我国威，没料到金贼如此猖狂，还不到一年，就夺走我半个大宋，幸亏苍天有眼，没有灭我大宋的根，只要大家齐心协力，求得高丽王朝的支援，赶走金狗，迎回二圣，绝非难事。”曹安的这番演说，很有**，把大臣们的精神振作了一下。新任右相李纲，本是主战派，见有知音，便积极响应道：“皇上，靖康之耻，凡我大宋子民，无不感愤。臣建议，您来个御驾亲征，声援前线的抗金将士，天下百姓自然会群起响应。这样一来，驱除鞑虏，就为迟不远。”
大臣门纷纷点头，说李相的话很有道理。左相黄潜善是投降派，小眼一翻，说：“李相这番话很振奋人心，只是皇上刚刚登基，千头万绪，事情得一件一件地去办，万万不可操之过急。”知枢密事汪伯彦也是主和派，急忙帮衬说：“金兵铁骑刚刚撤离东京，情况不明，不可轻言御驾亲征。臣倒是认为，南方稳定，皇上巡幸东南，方为立国之本。”此言一出，朝堂一片哗然，议论纷纷。
在皇上面前，如此叽叽喳喳，成何体统！康履急忙咳嗽几声，提醒大臣们：“安静，安静！”大臣们马上意识到不好，急忙停下讨论，看着高宗。大臣们在自己面前如此放肆，高宗意识到自己还没有足够的权威，心里有丝不快。不过，他没有表露出来，默默地看着他的大臣们。
“皇上，别听汪佰彦，他哪是帮你，那是害你！”李纲心直口快，口无遮拦地批评汪佰彦。高宗很不习惯，总觉得李纲倚老卖老，仗着自己有扶立之功，在他和群臣面前充大。好像没他李纲，大宋就玩不下去了。“好啦，好啦，别争了，省省气力，多为朕办点实事。”高宗很不耐烦地给他们的争论下了结论。见皇上很不高兴，大臣们急忙保持沉没，大殿里出现了冷场的局面。
曹安想起自己此行的目的，急忙提出请求：“皇上，现在国难当头，臣想讨份差事，为皇上办点实事。”这家伙倒是转弯得快，高宗想了一下，说：“曹爱卿，难得你如此忠心，朕很高兴。你就去宰相府，担任参知政事，协助右相李纲工作。曹爱卿，你一路辛苦了，先下去好好歇息，明天再忙事吧。”虽然只是个副宰相，没有实权，可能够参与政事，贡献自己的力量，曹安还是很高兴，脸带微笑地走了。
邝涧在外面等候，见曹安一脸高兴地出来了，忙说：“主公，新皇帝怎么样？”曹安忙打了一下，说：“什么新皇帝旧皇帝，可不能随便说，更不能随便议论，那可是犯死罪的。”邝涧吐了吐舌头，说：“这么多规矩，那我以后不当官。”“你不想当官？还轮不到你呢！”说完，曹安迈开大步，向前走去。邝涧急忙跟上，问：“主公，我们到哪去？”曹安边走边说：“皇上没给我住的地方，咱们还得住客栈。”
再说曹刚，在四月底，终于回到了扬州。他把沿途生的事告诉母亲王氏之后，便自顾自地玩去了。王氏见严蕊长得非常标致，落落大方，心生欢喜。见她孤苦伶仃的，她特意找来几个至亲，搞了一个收她为养女的仪式。严蕊在曹家衣食无忧，只是一想起惨死的父亲，心就抑郁起来。
因为战火还没烧到扬州，老百姓依然如往常一样过着生活，经商的，开店的，逛窑子的，该干什么就干什么。当然，他们心头还是有阴影的，担心某一天金兵也会杀到扬州城来。曹刚本想借这次随父亲出使高丽的机会，博取功名，弄个一官半职，可皇帝都没了，这个愿望也就跟着泡汤。好在家里有钱，吃喝玩乐不用愁，父亲也不在家，没人管，曹刚也乐得逍遥自在。
到了五月初五，该过端午节了。这日，实在闲得无聊，曹刚左想右想，不知干什么好。突然，他想起在儿时好友邝涧，好久没有和他见面了，便叫书童捎话去，约他到大运河看龙舟赛去。书童回话，说邝涧正在练武，没有时间陪他，要他自个儿去。曹刚听了，气呼呼地要书童传话，说将近一年没见面了，就这态度，以后不是朋友了。慌得邝涧急忙传话过来，说在老地方等他，不见不散。
曹刚这才高兴起来，换好衣服，正要出门，想起严蕊一个人在家孤单，便邀她一起去。严蕊心情不好，说哪儿也不想去，可禁不住曹刚左劝右说，只得勉强同意。兄妹俩离开家，来到大运河边。
河边已非常热闹，两岸都有许多人在呐喊。见那么热闹，曹刚顾不得到约定地方去找邝涧，拽着严蕊就朝人多的地方挤去。原来赛完龙舟，官府又在运河里丢些鸭子，举行抓鸭子的比赛活动。水中好手时而钻到水中，猛地冲出来，手中多了一只鸭子；时而蛙泳，时而仰泳，顺手一拖，手中多了一只鸭子。按比赛规则，谁抓的鸭子最多，谁就是冠军，将得到奖赏。
水面的鸭子已经不多，比赛也接近了尾声。最后只有一只鸭子了，“扑通，扑通”地向严蕊所在方向游过去。“再过来，再过来我就捉住你！”严蕊猫下了腰，静静地等着。
但那鸭子离岸还有四五丈时，一个身影从岸边飞起，脚尖在水面轻点几下，便到了鸭子面前。那些选手见有人抢他们的胜利果实，怎会罢休，纷纷向那只鸭子扑去。那人一个海底捞月，抓住鸭子，在水面上一点，使了一招“飞天”，避开前来抢夺的选手。然后，他在空中几个翻滚，似蜻蜓立在了一个选手的头上。
这个选手急忙伸出双手，想抓住那人的双脚。不等他的手靠近，那人一跳，早已离开，在水面一点，便到了岸上。他把鸭子递给严蕊，说：“给你！”突然之间，一个英俊的年轻小伙站在严蕊面前，递给她一只鸭子。“这？”严蕊不知怎么办才好，转而她又非常高兴，接过鸭子，拎在手中。“大胆，你为什么要破坏比赛？”一个官差摸样的人带着几个人站在年轻人的面前，大声呵斥。
“破坏比赛？哈哈哈。”年轻人一阵大笑，朝围观的老百姓抱了抱手，说：“金兵正在围攻我大宋都城，他们居然还有心思组织这样的活动，大伙评评理看！”“你，你是谁？”见来者不善，官差吓了一跳。“这个活动是我家知府大人亲自组织的，还轮不到你在这里指手画脚。”“你家知府大人可叫吴湛，”年轻人并不惧怕，慢条斯理地问道，“他在这里吗？”
“我在这里，你有何贵干啦。”吴湛双手靠在后面，迈着官步走到了年轻人面前。“吴湛接旨。”老者从怀中掏出一样东西，打开。吴湛没有反应过来，眯着眼睛辨认了一下，见年轻人手中的东西赫然有“圣旨”字样，吓得急忙跪在地上。