1961年５月２1日至6月1２日，**中央在北京举行工作会议。前一段的调查研究工作，为这次会议作了充分准备。与会者对情况有了更深入一些、更真实一些的了解；思想解放的程度虽然参差不齐，但总的说来，是前进了一步，比较敢于讲真话，说实情。并且从历史的回顾中，总结社会主义建设的经验教训。会议开得比较活泼。
会议开始一段，五月二十三日到二十六日，讨论主席提出的四个问题：调查研究、群众路线、退赔、平反。五月二十九日、三十日，讨论和修改人民公社工作条例草案。五月三十一日、六月一日，讨论粮食问题。六月二日、三日、五日，讨论林业、商业、手工业等问题。最后，讨论了一下城市整风和工业问题。
《农村人民公社工作条例（草案）》经修改后，形成《农村人民公社工作条例（修正草案）》。其中最重要的修改，一是取消供给制；二是规定办不办食堂，“完全由社员讨论决定”，“实行自愿参加、自由结合、自己管理、自负开销和自由退出的原则”，实际上是取消了公共食堂制度。经过反复调查，充分酝酿，这两个关系亿万农民切身利益的大问题，终于彻底解决。如果没有这样广泛深入的调查研究，问题解决得这么顺利，是不可想像的。
中央工作会议召开的时候，春天已经过去，夏荒正在面前。从“十二条”下以后，农村形势开始有所好转，但是粮食问题依然是十分突出的问题。周恩来和陈云在全体会议上专门讲了粮食问题。**和邓小*平也就这个问题讲了话。**说：“现在各种矛盾都集中在粮食问题上。这几年的问题，就是工业、交通、文教都办多了。非农业人口搞多了，农民养不起这么多人，所以非减不可。现在的问题很多，中心的问题，就是要坚决缩短工业战线，延长农业战线和轻工业战线，压缩城市人口下乡。”
陈云分析了解决粮食紧张问题的四条办法。一是继续调整党在农村的基本政策，这是根本的。二是工业大力支援农业，三是进口粮食，这两条，有时间和数量的限制。四是动员城市人口下乡，这是必不可少的。他说：“面前摆着两条路要我们选择：一个是继续挖农民的粮；一个是城市人口下乡。两条路必须选一条，没有什么别的路可走。我认为只能走压缩城市人口这条路。”
从一九五八年以来的三年中间，全国共招收职工二千五百多万人，使城市人口从九千九百万增加到一亿三千万。而粮食，一九五九年以来连续两年大幅度减产。动员城市人口（主要是从农村招收的职工）下乡，压缩城市人口，成为解决经济困难问题的一项重大决策。在周恩来主持下，会议制定了《关于减少城镇人口和压缩城镇粮食销量的九条办法》，规定三年内减少城镇人口二千万以上，本年内减少一千万。
5月24日，**参加**中央工作会议第三组（中南、华北小组）讨论《农村人民公社工作条例（草案）》，指出：“右倾机会主义是主要危险，已反了几年。郑州会议以后，在农村实际上是反‘左’的，庐山会议前一段也谈过这个问题，不过没有提出口号。现在，是不是要提出反‘左’的口号，大家可以考虑。我们党一方面是经验很丰富，一方面是建设社会主义的经验不足。如农业问题，一是大田生产，一是家庭副业把养猪、养鸡搞掉，吃了大亏，取消自留地也是个很大的错误，使生产、生活都有很大降低，对工业的影响也很大。我们全党、全体干部、全体人民都饿了饭，这个教训是深刻的。”
5月31日，**主持**中央工作会议全体会议并作总结讲话。讲话分析了造成当前经济困难的原因，提出了克服困难的办法，指出：“湖南农民有一句话，他们说是‘三分天灾，七分**’。……从全国范围来讲，有些地方，天灾是主要的原因，但这恐怕不是大多数；在大多数地方，我们工作中间的缺点错误是主要原因。”造成困难的原因，**根本没提“阶级敌人报复破坏”，主席对此颇感不悦。
**说“我们在执行总路线、组织人民公社、组织跃进的工作中间，有很多的缺点错误，甚至有严重的缺点错误，现在看来，恐怕不只是一个指头的问题。总是九个指头、一个指头，这个比例关系不变，也不完全符合实际情况。我们要实事求是，是怎么样就是怎么样。”主席感到在数落他，一丝恼怒涌上心头。
只听**提高了嗓门：“我们的这些缺点错误，从一方面来讲，由于没有经验，或者经验不够，有些是不可避免的；从另一方面来讲，有些是可以避免的，可以早一点现，早一点转，这是可能的。我们转慢了一点，问题现得迟了一点，所以，损失的较大。但是，现在转过来还不迟。如果我么们还不回头，还要坚持，那就不是路线错误也要走到路线错误上去！”主席打了个冷战，感到**对他提出了严重警告。
**愤然说：“我看在座的同志应该是有经验了吧！饿了两年饭还没有经验？铁路还要修几万公里吗？‘小洋群’还要搞那么多吗？工厂还要开那么多吗？还舍不得关厂吗？还舍不得让一部分工人回去吗？招待所还要盖那么多吗？恐怕应该得到经验教训了。农民饿了一两年饭，害了一点浮肿病，死了一些人，城市里面的人也饿饭，全党、全国人民都有切身的经验了。回过头来考虑考虑，总结经验，我看是到时候了，再不能继续这样搞下去了”。（这篇讲话编入《**选集》时，题为《当前经济困难的原因及其克服的办法》）。
周恩来讲话：“那时，就是有点革命，不深思熟滤，不能冷静下来，‘欲则不达’，跌了大跤。”
**插话：“想要快一点，结果是跌了大跤，反而慢了。看来，搞社会主义光有好的道德、好的感情、好的干劲不行，还要适应客观规律。这一跤是要跌的，跌得越疼越好，跌得不疼就感受不深。问题是跌疼了没有。”
周恩来说：“我是感到疼了。”
这次会议，还制定了关于手工业问题、商业问题、林业问题、退赔问题等四个文件。会议还决定调整当年的钢产量，由原定的18oo万吨降为11oo万吨。会议还决定对几年来受批判处分的党员和干部，进行实事求是的甄别平反，规定以后不在不脱产干部和群众中开展反右反“左”的斗争，也不许戴政治帽子。