后唐清泰元年（934）七月，竹林南北通往南怀和易城官道的道路改造完成。最后王魁把支修路的队伍最终缩减到一支，总共一百四十人，村长的二儿子李德刚负责管理，专职修路，他们接下来的任务是把道路修通香河十八村。后来的人们通常把这一年作为竹林崛起的真正起点。

而在整个中华大地，这一年也是暗流涌动，庙堂纷乱的一年。

后唐西川节度使孟知祥两年前杀东川节度使董璋，得东川地后，历时两年稳固势力，整个西蜀之地的续前蜀之后，出现了第二个有强大的实力割据势力。其主孟知祥萌生自立之心，于这一年在两川称帝，可能要与中原之主后唐李家见个高下。

而中原王朝这一年的后唐李家却是多灾多难，明宗李嗣源，本为养子继位，诛杀后唐奸臣孔谦，废除苛敛，均减田税，允许民间自铸农器。从此，后唐战事稍息，农业生产凋敝的局面有所改观，稍显小康之世，正值国势强盛，得知孟知祥狼子野心又怎么会善罢甘休，也许大战一触即，刚刚经历几年难能可贵和平日子的北方，人心惶惶。

可惜人算不如天，李嗣源前脚派出西进两川的大军时，自己却忽然重病了，俗话说‘趁他病要他命，显然他的大儿子从荣就是这么想的。趁机企图动政变，夺取他老子的天下，李嗣源急忙命令大军回师。虽然后来明宗成功剪灭了从荣的叛乱，从荣身死，不过后唐有此一难后，明宗也就无力镇压孟知祥，只好妥协给封了王，反正就是火药味十足，结果没打起来，白让上人们担忧了一把。

后唐百姓都以为这就完了，哪知道，六月心里耗尽的明宗病逝，小儿子从厚继位。此时的后唐，朝堂派别林立，明宗养子从珂手握兵权，虎视眈眈。地方军镇实力强大，蠢蠢欲动，可谓内忧外患齐聚一堂，后唐江山风雨飘摇。

也同是这一年，南方的楚国也迎来了一个新的马希范时代，这个继位两年的皇帝，通过两年的时间，革除政敌，消清内部反对势力，延续前马殷时代的重商政策，巩固国家稳定，充分展现了他作为一个帝王比较优质，使得南楚的许多方面得以稳固展。不过，有的人可以在逆境中拼搏，却不见得可以在顺境中成长，显然马希范就是属于这类人，楚国处在前进的分水岭上。

……

辰州易城府香河县竹林村。

“有客到……”

“哟，和把手，这次儿郎不少哦？”

“呵呵，算你眼奸（眼里好）！南怀度老爷子家的出的货物，我和家掉了半个家底呢！……”

自称和家把手的人不是别人，便是王魁第一个招待的客人和家马队那个和数。不过从那次离开，和数也是回程的时候路过一次以外再也没有来过。

现在的竹林人家和那个时候很显然不可同日而语。门口的路早被修葺一新，大门敞开，门前站着小二，高高的竹竿挂着‘竹林客栈’的飘旗，院子里面左厢房多开了几扇门，显然更方便每个房间各自进出，右厢房则建起了围栏，用来堆放货物显得更让人放心……

门口的牌匾，本来想把大门上竹林人家的牌匾也换下的，不过考虑到那时竹林村户们给自己的礼物王魁才放弃了。

一边打量竹林人家的变化，和数一边思索起来：话说回来，和数还是很喜欢竹林人家的，原因并不是因为这里多好，这里多舒服，而是这里给和数带来了好运。

那次应贺兵之邀，和数才勉强行了竹林这条道的，后来现也确实比从前走管道方便很多，节约了路程不说，还免了野外宿营的麻烦和危险。

更令和数意外的是，在他从外面回到南怀不久之后，南怀马帮里的一些变化却让他感到颇为惊喜。不知怎的，似乎一夜之间南怀马帮的头头脑脑们都得知了竹林小道，包括自己家，家主还特地找人来询问自己头次出行的情况，要知道，偌大的家业和人口，家主能注意到自己并不是件容易的事。

和数哪里知道，这当然是王魁的手下许同的功劳，而且许同正好有了一个口实可说，那就是和数他们这次成功入住竹林人家的事实，最后办起事来自然事半功倍。

“魁哥，昨天刘妈来说，他们家的菜也已经全卖给我们了，现下咱们想要寻着好的买怕是不成了，如果下一个马队再来，咱可能没东西给人家吃了……我不管了，你想办法！”依依看来不是第一次给王魁抱怨了，这次居然威胁都用上了。

“呵呵，别急，别急嘛。我已经在办了，付波已经赶往其他村子了，应该也快回来了。”依依难得一次彪，王魁赶忙安慰。

“真的？不过魁哥，咱们其实也不用讲究那么多吧，其实风餐露宿这些马仔也习惯了，你一定要新鲜菜才做给客人，白白多花了不少钱……！”依依听了王魁的话总算松口气，不过还是有些抱怨王魁自己给自己找麻烦。

“这事不能这么想，其实……算了，不说这个，反正你尽力去这么做就是了。乖，去忙吧,等晚上我再……”王魁不想解释什么大的商业概念，有的原则是不能变的，不然丢了自己的声誉，何谈与人常往呢。而后面王魁想说的话依依更是明了没等王魁说下去，依依拔腿就跑了。

“呵呵！这丫头……”看着依依离开，王魁珊珊的笑笑。

“东家，和把手来了，想和东家聊聊！”并文打断王魁的张望，王魁只好意犹未尽的起身往外行去。

“说了什么事吗？”刚走两步，王魁回头问到。

“这倒是没说……”

“嗯，我知道了。”估计就是打个招呼吧。

过了**没多远，王魁就来到客厅，瘦脸的和数起身相迎，显得和上次的时候很不一样，这倒是让王魁有些意外。

“和把手再次光临，欢迎之至，欢迎之至啊……!”

“王掌柜客气，近来可好？”

“呵呵，挺好的，和把手买卖不错嘛，才回来没几天就又有货物了。”王魁恭维到。

“托王掌柜的福，这次才能这么顺利。”和数的语气挺起来颇有些感慨地感觉，这令王魁很奇怪。

“王掌柜也别和我客气什么，什么把守，就一个破管事而已，我是个直人，你要是不介意，叫我声‘和兄’我倒是很乐意的……!”

“托什么福，又没帮上和兄什么忙。惭愧了惭愧了……！”王魁顺干就爬，不过说的倒也是实话。

“可不是，上次来过竹林一趟，没想到确实比以前方便很多，咱们和家走马的生意其实说起来也不那么好做的，经常风餐露宿不说，别人当下人和来喝去的也是家常便饭……”说着，说着，和数看了王魁一眼，搞得王魁哭笑不得——搞什么，又不是你老婆，跑来和我述什么苦。

“是啊是啊，出门不宜，这一点在下也是深有感触地……！”王魁也不知道说什么，只好应和。

“特别是我们这样的外家子弟更是难啊！”没来由的，和数又感叹起来。

这下王魁知道人家绝对不是想和你聊家常了。不过有什么事呢？猜不出，王魁就静静地听着。

“其实这次货大，而且还是度老爷子家的重要商货，本来轮不到我押货的，这不赶上我和王掌柜也算是老交情了，竹林这一路也是第一个走的人，所以，家主特别安排我来走。所以说不是托了王掌柜的福是什么，对了，王掌柜可认得度家？”

“度家？不认识，怎么？”看来正题来了。

“度家可算是我们南怀商人中的大家族。度老爷子更是我们南怀商家的老前辈，在南怀还没有谁不给三分面子……!”和数还没介绍完，就被咚咚的脚步声打断了。

王魁往外一看，原来是全叔来了，后面还跟着一个人，细看一下，中等个，蓝色长褂，约莫三十出头，气宇轩昂，那人看到王魁微微一笑，显得很和蔼。

“公子，这位是度长宁度当家，这次和和把守一起来的。”走到近前，全国刚对王魁说到。

“度当家久仰久仰，欢迎，快请坐。”久仰个屁，王魁那里认识这个姓度。

“哟，和把守也在，你可不够意思，怎么来了都不叫我一声。”度长宁这是现和数也在这儿。

“呵呵，我和王掌柜老相识了，所以来打个招呼而已。”一向自是很高的和数对这个度当家也很客气，完全和以前一起来的贺兵不同，不由得，王奎对度长宁又高看一分。

“王掌柜客气了。想来就是在贵店住一宿，休息一下就好，不过都听说王掌柜年纪轻轻，少年有为，太想结识一番，所以前来拜访，还请王掌柜见谅，呵呵！”刚坐下，度长宁便说起了来意，不过显然这只是客套话。

“什么少年有为，不过混口饭吃而已。”王魁不知道这二人一前一后的来，葫芦里到底卖的什么药，也只好等着看了。

到处打哈哈，聊了聊竹林人家和竹林新路，王魁没想到的是最先沉不住气的居然不是和数和自己，而是后到的度当家。

“对了王掌柜，有个事想问问，不知道方便不方便！”显然，这里不存在不方便。

“噢？度当家只管说，在下知无不言。”

“王掌柜对北方现在的形势可有了解？”这问得可真够无理头的。

“北方？北方在下倒是到过一些地方，至于现今的形势，知道一些，但也不是十分了解。”王魁装傻，说了当白说。

“呵呵，那我来说说吧，说实话，北面的情况不太好，唐王（后唐明宗）不是简单的人物，要不是他这几年休战养民，咱们的生意也做不到北边，可惜，就这么去了，不然孟知祥在蜀地闹得再厉害，最后怕是结果也好不了，最后会变成什么样子谁也说不清。”度长宁说到这里看了看王魁，现王魁正邹着眉头思考什么。

忍不住点点头，度长宁似乎对王魁的表现还算满意——起码眼前这个年轻人是个会思考的人，既不夸夸其谈，也不应付了事。