“云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前。大风吹倒梧桐树，自有旁人话短长。此番戍遣，老病衣裳都带上了”。“大人不必颓丧，广西虽远，却也无限真山真水，可娱老怀。穷山沟苦溜溜，唱不起大戏玩木偶，打不起戏台趁崖台，没有凳子坐石头，待客没肉提泥鳅，别有情致”。练国是闻言，抚掌大笑，道：“多谢刘先生开解，刘先生不随元大人去信阳，留在这做甚？”。刘洪起道，伤病在身，骑不得马。
三义庙里空空荡荡，一个小孩跑到门前，手指吮在嘴里呆呆往屋里看来，刘洪起见之一笑，那小孩穿一身臃肿的棉衣，头戴棉帽，帽上立着一个做工拙劣的公鸡，象是出自毕加索之手。
“帝乡祖陵，漫无备御，深可痛恨，封疆之祸，大员受事备贼以安重地，竟如此——”，刘洪起插话道：“据说也不是个树权揽贿的，可惜了”，练国是自然知道刘洪起说的是凤庐巡抚杨一鹏，他叹了口气道：“伏候圣裁吧，他若能落到我这般结局，也算造化”，又道：“老朽六十有三矣，杨大友是科场老前辈，想是比我也小不了几岁，我们都老了，早应去位让与可畏少年，三年前杨修龄事败，虽获重遣，继任者洪亨九攻贼特甚，斑斑大才，此番我虽落职，陕抚一职若选用得人，平叛定祸，求民膜，致太平，不才死亦瞑目。刘先生，你笑什么？”。“练大人放心，陕抚一职必会得人”。“噢？先生必有所谓，敢请明示”。
刘洪起闻言，想了想，道：“天下才俊甚多，大督洪公自不必说，屈指而论，郧抚卢大人之才，不让洪大督，另有一位，才具又不让洪卢二位，以学生观之，此三人日后乃是大明三柱”。“噢？敢问先生所言的这第三位是何人？”。“我亦不知，只是学生闲时常演周易，只知此人会接任陕西巡抚”。
练国是听了心中疑惑，待再问，门口差役躬身道：“练大人，该上路了”。练国是只得起身，冲刘洪起一抱拳，道：“老汉我起程了”，刘洪起连忙起身还礼，一路送到庙门外。三义庙前，练国是道了一声留步，又道，“这把骨头，原想留做看那老牛耕地夕阳天，却是夕贬潮阳路八千”，说罢上马去了。练国是，堂堂落职巡抚，为何与刘洪起言说了这半天，因为刘洪起自称是元默的师爷，这样身份便对等了，师爷虽然没有官身，但相当于省府秘书，甚至秘书长，地位在知府之上。
刘洪起踱出三义庙，目送练国是一行往汝河渡口而去。伫立了一会，他道：到崇王府走走。一个家仆模样的人急道：大人吩咐，刘相公不得随意走动。刘洪起道：元大人吩咐的是不得离了汝阳，我正要进城去，怎么？”。元默的家人无耐，只得跟着刘洪起去南门。
崇王府大门，刘洪起道，此番不必开发门包了，又吩付郑乐密在外等着，不许惹祸，便向大门走去。到了门口，崇王府仪卫司的校尉刚要来盘问，却见从门里出来几个人，为首的一见刘洪起，尖声叫道：“哟，刘伙计，可是喜你，洒家给你道乏了，听闻爷伤着了，爷大好了呀”，说着做势要给刘洪起施礼，但随即喝道：“刘洪起！好个实诚人，自家送上门来了，待王爷问结了你的官司，合家解送着伍，还不差人去寻个保结”。刘洪起道：“老钱，怎地了，鸡娃喊叫地”。钱太监闻听刘洪起这样同他说话，眼一瞪，却是顾不上喝斥，只道：“你诓洒家做甚，丢人打家伙，叫世子给了个大没意思，你说的那些，没一宗见着影的，骗王爷的粮，诓骗王爷的地，个杀才，可恶多着哩”。刘洪起骂了一声小人情状，径直往里走去。钱太监看着刘洪起的背影，站门的两个校尉用眼神征询钱太监，钱太监道如今世事不同了，便出了大门。
大明的王爷不得出王府，这是朱棣怕王爷们造反立下的制度，王爷远不象国初时有权势了，若在地方上干些欺男霸女的勾当，地方官如果不管就算了，如果管，一封奏疏上去，王爷们也害怕。
书房内，崇王朱由樻正捧看邸报，邸报上道：城破，慷慨轻生，泣别亲闱，以身投井，以带自缢，如孙室十八岁女巧姐，生员谭法周之妻姚氏，各抱幼子投汝水死，节烈千秋。御贼死者，右所百户张辅，致仕同知徐光，原任知县孙邦瑞，生员刘佐才。乡约吴文尧父子骂贼犯刃，一门双义，其余被掳遇害者不计其数。
说的是半个月前，上蔡被闯塌天混十万攻破情状。朱由樻叹了一声，放下邸报，世子朱慈辉道，父王还看做甚，抓心挠胆地，朱由樻摇了摇头。门外禀道，走盐的刘洪起拜见。刘由樻闻听，立即坐直了身子。
“待茶”，朱由樻吩咐道，“坐”。“小的不敢”。“坐嘛”。朱慈辉在一旁道：“刘伙计此番来，是借粮呢，还是还粮呢，若是借粮，确山遭了贼，庄稼都焦在地里”。刘兴起半个屁股落在椅子上，笑道：这离夏收还有三个月。朱慈辉道：你这是笑我不识稼穑。“小的岂敢”。“下去”，朱由樻挥手道。
待朱慈辉下去后，朱由樻道：“你还有心来看我这闲凉王爷，怎么，也不置办个盒子，空着手上门？”。说得刘洪起笑了，回道：小的上门，也未见王你打鸡蛋，杀小鸡。朱由樻闻听，冷笑道：“只知你不知机，却不知你还不知进退，一年长工，二年家公，三年太公”。刘兴起闻言，只得起身跪在地上。
朱由樻道：“听了你的话，孤是大着胆子上了手本，皇上只回知道了，再没个音信，过几日不定要将你拿解去京究问，攀累到孤”。刘洪起道：“小的若是江湖妄人，也只是下法司究问，小的又未尝谋反，如何会拿解去京”。朱由樻道：“好，孤这便将你交与汝宁府”。刘洪起道，小的前番不是与王爷说么，有个孙传庭，不日便要起为陕西巡抚的，王爷可知半个时辰前，小的与谁在叙谈？“你与谁叙谈？”。“练国是，昨晚与洪总督一同来的，天不亮洪总督上信阳剿贼去了，只留下他，时才由东门渡口走了，看情形，是发配广西，走南隶道路”。
“噢？你是说，练大人一去，孙传庭——”，“似乎中间还有一位，王爷且待到七八月份”。这却是刘洪起记岔了，孙传庭起为陕西巡抚，是明年三四月，他却记成了今年七八月，但就这，崇王都嫌等得长了，“哼，等到那咱，你还要骗我多少粮？”。“王爷，小的此番是与元巡抚，元大人一同来的，元大人随洪总督去信阳了”。朱由樻闻听站了起来，“你是说——”。刘洪起道：“天机，天机，皇上说知道了，王爷便装做不知道，此事皇上自然不会交与王爷去办”。朱由樻半晌无言，最后懒懒地道一声起来吧。
“刘伙计，你何时变得如此学问优长，无所不知？你还知晓些甚？”。“小的正为此事来寻王爷，昨夜小的在梦中又见着那后世之人”。“后世之人？”。“正是，钱老公前次问小的，天机何处得来，此事岂是他能与闻的，所以小的就——”。“莫管他，你说，你说——”。
“那后世之人距今三百七十年，将后世所闻说与小的，说凤阳祖陵西北三十余里，过淮河，在淮河边上不远处，有一硕大土丘，乃是春秋什么国君之墓，是哪位国君，小的忘了”。朱由樻闻言，想了半天，道，可是钟离国君？刘洪起想了想，道，正是，王爷还说小的学问优长，王爷这学问——朱由樻道，凤阳古称钟离，那是孤的老家，孤怎生不知，又问：那后世之人说与你这个是何意？
“小的想了一清早，或与祖陵被兵有关”。“什么，祖陵被兵？”，朱由樻闻言站了起来。刘洪起道：“王爷勿惊，此事切不可传扬，要不了许久，皇上还要下罪已诏呢”。朱由樻盯着刘洪起，道：“你如何得知？又是后世之人说与你。罢了，你今日所说，若是有一件不实——”。“小的罪在不赦。小的还未说完，后世之人又说西安祖龙陵周遭埋有一兵马大阵，皆是陶人陶马，只需在祖龙陵周遭打些探方便可寻着”。
朱由樻闻听又是一惊。“甚叫探方？”。“就是打些井，打深些”。
城外开过车队，是为前方的官军运粮的，在一座坡前，十几个人拉着绳子将马车缓缓放到坡下，因为马车没有闸，但凡下坡便是如此处置。崇王府书房内，“孤的赡地多在确山，确山如今残破得厉害，哪还有粮借与你”。“王爷的秋粮收在先，确山残破在后，王爷是想留着粮，趁如今地价低——”，“混帐！与孤说话越来越没王法！”。刘洪起闻言又跪了下去，朱由樻心道，这个刘伙计，越来越向家公太公方向发展，无奈他有凭借，想到这，他只得又道起来吧，先借与你三百石。刘洪起闻言，心道，这买卖做亏了。
“孤有一事解不开，你既藏着天机，早晚要去京面圣的，还经营那寨子做甚？”。
“王爷，后世之人指点说，我得为大明守在西平，不然日后无以制贼”。
(本章完)