天色晦暗，也黯淡了心境，艄公在船尾仰脸看了看天，念道，阴来阴去下大雨，病来病去病死人。航行的下一个目的地是二百里外的砀山，砀山是徐州下辖的四县之一，这四个县有丰沛萧砀之称，丰县沛县在黄河以北，萧县砀山在黄河以南。砀山县城在37年前的黄河决口中陆沉，如今砀山的县治在老县城东边的秦家堂。此时，一丈五尺高的砀山城墙外，水井旁，一个村民将水桶拎离井口，从桶里忽地跳出只懒蛤蟆，他却混然不觉，双眼只是盯着不远处的一堆人，在人群的中心，泼皮鬼难拿正与乡民程继孔上演着一场冲突。
程继孔骂道：“和衙门头子一共耍乾坤，使巧儿，枉口拔舌，攀俺窝赃，强了俺的地去，个孬屌日的”。话音刚落，程继孔身边一人附和道：“个孬屌日的，个孬屌日的”。鬼难拿怒道：“憨子，你日谁？”。一个粗声大气的声音回道：“俺哥日谁俺日谁，俺哥日谁俺日谁”。程继孔闻言，斥道，老二，个憨货，成天就知道个吃。接着，程继孔的老婆也反应了过来，她伸手拉住老二的袖子，急道：“恁憨叔，骂人不是这样骂的”。观众发出一阵爆笑。程继孔的老婆上前，跳脚骂道：“个贼种羔子，贼天杀的，叫恁不要脸，叫恁不要脸——”，说着作势抽自个的嘴巴。
鬼难拿见势，收住嬉笑，喝道：“咋呼个熊，看把恁个龟孙女人能的，恁除了抽自个耳巴子，能咋着俺？恁家老辈子都是囊货，通是风魔了。程大，个乡鳖子，快将恁家的母驴领屋去”。程继孔怒道：“个下才，孬种将的，心咋恁孬”，说罢上前欲打，却被众人拉住。有老者上前劝解道，都莫惹气了，各省一句罢了。远处，一个公子冲喧嚷围观之处摇了摇头，道，蒿目时艰，民气难伸，便领着仆人进城去了。细看这位公子，未留胡须，稚气未脱，却戴着方巾，有资格戴方巾的人得有功名在身，得是位小秀才。
在众人的劝解下，程继孔被拉回自家院子。院子里有一座碾子，碾子上有一只簸箕，簸箕里是一只瓢，瓢里盛了点秫秫粒。房基砖石砌到二尺高，上面才是泥坯，也算是个小康之家。锅屋的窗台上放着油灯，蒜臼子，瓦罐，墙上挂着涮锅的扫把。中午时分，程继孔的老婆两手面泥来到厢房，道，当家的，没胡麻油了，吃了只怕屙不下。原来吃了陈谷子拉不下来，和面时得往面里兑点香油才行。却见程继孔蹲在地上，肩上支着铡刀片子，一手执着磨刀石，正在打磨铡刀。老婆惊道，当家的，恁弄啥哩。程继孔道：“还胡麻油，你咋恁迷瞪，那个下才说的对，俺家八辈子都是囊货，没囊气，吃了八辈子苦。垫害俺，满共十六亩地，俺爹扒碴了一辈子挣下的，俺的心尖子，叫讹了去六亩，俺还老和尚哩帽子，平扑塌，这就是囊包篓。这世道要是不反，早晚被豁邓得吊蛋精光，打明个起，俺就不叫程继孔了，俺叫程小乙”。“他爹，恁——”。程继孔自顾打磨着铡刀，自语道：“苦上一年，到末了，连枷打秫秫，一天拍二百多斤，有一百斤不是自个的，地又叫人强了去，这世道过不成，搁不住人。他娘，收拾收拾，带上小丫，晌午错就到芒砀山去，今黑介俺做件事儿，明清早到山上寻你。俺没屌本事，没叫恁过上好日子，还叫恁吃了挂连，不愿跟俺也随你，俺不识字，写不成休书”。
“当家的，咱再到州里递呈子，兴许还能转还，可不敢不虑后儿，州里不股远儿，咱再跑一趟”。“去治啥，再挨顿板子？叫那个驴将的可得得哩看笑话？有这口窝心气，气也把俺气死啦，活不成”。
“莫搁这哭，还不起身，挨磨个啥”，随即，程继孔起身出屋，喝道：“舅子的！老二，老二，日愣哪去了？该恁显本事了”。徐州的口头禅是舅子的，徐州往南二百里，宿州的口头禅是丈人的，含义极为恶毒，意思是你的小孩，是你小舅子或丈人下的种。
下午时分，黄河上的这艘大船已过了虞城，虞城在黄河南岸，砀山西边一百里。虞城属于河南，砀山则属于南直隶。在黄河南岸，六七座城池都在黄河边上，兰阳，仪封，考城，虞城，砀山，徐州，而黄河北岸的长垣，东明，曹州，定陶，武城，单县，丰县，沛县，城池都远远地避开了河岸，因为北岸地势低，时常泛滥。此地的民谣：月姥娘，亮堂堂，山东侉子来逃荒，这头担棉套，那头提孩秧，大爷大娘喊破口，不给一点好心伤。山东侉子自然在北岸，北岸的处境更坏。
此时，虞城县的城墙已然被脚手架包围，下面的人将青砖抛上脚手架，上面的人稳稳接住，却是在忙着给城墙包砖。19年前便中了进士的范良彦正欣慰地看着这一切，包砖所费六千金是他所出，他是范中淹的后人，曾做过浙过巡按，相当于浙江纪高官，还要大些，还得再兼个中纪委委员，中巡组组长。因为巡抚与巡按合称抚按，是一省的两个最高长官，巡按的组织关系在中央，是巡按御史，组织关系在中央的都察院，不归巡抚管。但是巡按只有七品职衔，这是朱元璋设计的所谓以小制大制度。原本，一省的最高长官是布政使，朱元璋不放心布政使，便派出巡抚制衡布政使，时间长了，巡抚代替了布政使，成为了一省的最高长官，布政使沦为民政厅长，朝廷又不放心巡抚了，又派出巡按制衡巡抚。
范良彦一下拿出六千金，说他是清官也不现实，但如今他是毁家纾难，连土地都质押了。范良彦身旁立着的一个汉子，须发斑白，是范良彦的本家，58岁的老将范志骠，与范良彦同是范仲淹的后人。
虞城南城的土台子上有座关帝庙，建在土台子上是为了防洪，庙已被拆毁，那是前两个月流贼来之前，范良彦力主的结果，不然没人敢动关帝庙，不久，流贼来攻县城，果然有贼躲在关帝像后，更多的贼则是顶着门板冲到城下凿城，如果不是官兵四集，流贼不可久留，这座夯土城会被凿空了城根。如今，河南的许多州县都在忙着给夯土墙包砖。
酝酿了一天的雨终于没下，月如钩，大船泊在河南省界以东数十里的地方，已是到了徐州地界，南直地界，黄河南堤到了这里便终结了，由于没有河堤的阻挡，由船上望去，砀山城墙伫立在月光下。船上，中舱内，朱恭枵端坐上首，张国纪打横，坐在下首的是刘洪起与砀山知县。刘洪起看着盘中的一只凤凰造形，不争气地酝酿着口水，陪衬凤凰的还有一朵艳丽的牡丹。刘洪起端祥着这一凤一花，却只能听着知县的费话，“虽相距数百里，学生任事以来，每常听闻伯爷持身清约，为海内人望，十余年来，无一字入公门，堪为天下勋戚模楷”，张国纪打断道：“勋戚，我只是戚，而非勋，何德何能于国家，朝廷虽给了名爵，又岂能居之不疑，未任实事，寄禄而已，已是一世富贵，何必种业来生得罪名教，衙门里，我没递过四指宽的贴儿，地方的事我从不搅哄。便是当年魏逆摇动中宫，在皇上面前，我也没为俺宝珠说过一句话，皇上自有玄鉴，我一个外戚当守本分。先父舌耕糊口，教了半生的寡学，就教会了学生这点做人道理”。
张国纪的这个伯爵只能当一世，而非世袭罔替。大明的公侯分为两种，一种是战功换来的，这种爵位世袭，另一种是外戚。有战功的公侯与外戚公侯合称勋戚。外戚的爵位原本也是世袭，但在一百年前的嘉靖八年，外戚就不得世袭了，因为嘉靖皇帝连宗室的爵位都要限制，何况对这些不姓朱的人，便将外戚铁券上的文字改成：辜给予一世，俱不准承袭。后来连外戚的铁券也收了回去。而军功换来的爵位可以世袭，军功公侯又分两种，一种是开国辅运宣力武臣，这是跟朱腰子打天下的，另一种是奉天靖难宣力武臣，这是跟朱老四造反成功的。至于外戚，在朱腰子时代，多与开国辅运武臣重合，因为朱腰子的子女多与公侯的子女配对。后来改革了，皇后不得由世家门阀里选，这并不是朱腰子定的制度，而是朱腰子的重孙子宣宗定的制度，宣宗以后，皇后都由下层出身，比如张国纪就由一个小人物成了国丈。
这时，朱恭枵问道，王老驸马可曾有报单来？张国纪回道，不曾。砀山知县诧异道，敢问是哪位驸马爷？朱恭枵道：“延庆老公主的驸马王昺”。张国纪道，待明日到了徐州再问寻。朱恭枵心道也是，便是有报单来也不会下到区区砀山县。延庆公主是万历皇帝的妹子，那这位王老驸马就是崇祯的姑爹，或崇祯爸爸的姑夫，比崇祯高两辈。
知县仍在费话，“民苦赋重，学生虽未锻炼严酷，然征解催逼，民不堪命，殚精任事四个字直叫学生茫然无措。前月流贼大至，百姓头颅何辜，竟五毒备至，学生唯有斋戒修省，抚身躬已”。刘洪起终于不耐烦，一箸下去，毁灭了盘中那朵牡丹，知县诧异地看了刘洪起一眼。
“太爷，太爷，不好了，东城鬼难拿叫人杀了！”，忽地，一个差役跑进舱外嚷道。知县喝道，放肆！
月光下，城墙外，黄河边，童谣隐隐传来：养口猪，换钱花，养条狗，会看家，养个狸猫捉老鼠，养个丫头白搭啦。刘洪起一边破坏着盘中精美的图案，一边心道，不肖州县，养个干部顶蛋用。