或许是因为皇帝在场的以及那数千甲士仪仗的存在，平日里总会对比赛指指点点沸沸扬扬讨论的百姓竟无一言语，脸色或兴奋或紧张，目光时而偷向高台瞥去，又紧忙收回，惴惴不安地低头摸着手掌，稍过一会儿察觉无人注意，不由再次大着胆子看去。

道路两旁仪仗队伍旌旗招招，绣有金龙的旗帜更是立的高高，随风舞动中，那条金龙仿佛活了一般在半空中飞舞起来。甲士们目光如鹰，身着手执寒铁打造的甲器，个个昂首肃穆挺立，给赛场上施加了几分森严气势。

高台上，皇帝双眼眯起，这种表情出现在宽正的脸型，加之他那一身明晃晃代表无上权力的龙袍，给人一种威严正气之感。他的目光在两方队伍上游动，尤其是在万尚志小组烹制的佛跳墙香味散发后，更是目光隐带凶光地注视着御厨小组。周政等人察觉到后，心里不由得惊怖起来，但周政仍旧一边安抚着同僚的情绪，一边带着他们稳扎稳打地继续着烹饪工作。

皇帝之下，厨协长老们如芒在背，各个正襟危坐，也无平日里的交头接耳的一系列动作，只直着一双眼睛落在赛场内两支队伍上，如若不看他们空洞的双目，便真会叫人以为他们在认真的观看比赛。

除却少数人知晓这场比赛的背后的意义，以及这场比赛的结局将会导致什么，场上的其余普通人都丝毫未觉本场比赛有什么不妥，只把此当作一场少见可供自己放松的比赛，又好运地遇见了皇帝忽来闲兴观赛，甚至还庆幸自己能一睹天颜。

场内，万尚志三人之间的气氛稍有压抑，这种压抑并非来源于其他原因，仅仅是因为万尚志和郝明月方才的争执所导致。

第一锅佛跳墙已经出锅，三人试菜过后，郝明月觉得菜品没有问题，可以出锅呈上；而万尚志则认为菜品仍稍有瑕疵，拒绝呈菜。

于是二人的目光同时望向了邵天宜期待于他的表态，但邵天宜只是淡淡地看了一眼两人，随即提起筷子继续吃起锅中的佛跳墙，一言不发。

郝明月顿时把住他要继续夹菜的手，迎着对方抬起的目光，不悦道：“你别吃了啊，菜全让你吃没了还怎么呈上去？哦，我知道了，你的意思是你向着万尚志对吧。”

邵天宜脱开他的钳制，眉头为不可察地动了动，刚撂下筷子打算说些什么，一旁的万尚志皱着眉直接开口：“明月，不是故意跟你做对什么的，只是御厨小组他们要做的东西是什么，我们现在还不知道，我们不可能在不知晓他们的底细之前直接呈交菜品，否则的话我们就陷入被动了。他们会根据评判们的表现来分析佛跳墙的评分，然后再决定他们所烹饪的菜品是否要继续完善，届时我们的情况就会像一句古语一样——敌暗我明，陷入绝对被动的状态。

我们无法跟评判们说，这道菜还有瑕疵，刚才的那个不算再让我们重新做一份呈上去。我只是想在他们没有呈菜之前绝对不率先呈菜，因为这样，就算我们不知道他的底细，但他们也不知道我们的底细，一切就都是很公平的。而且，比赛还有两个多时辰才结束，我们这么早呈递菜品除了坏处以外是没有任何益处，所以为什么不再等等呢？”

邵天宜顿了顿，吞下了方才想说的话。

郝明月先仍带有几分少年人的不服气，但转念仔细想了想，却也还是认同了万尚志所言，但他又不好意思表露出这样的心思，是以仍然倔强着嘴，说道：“就看他们熬的那锅东西这大半天半点香味没漏，就知道不能好吃到哪去，佛跳墙这样的味道，难道还怕了他们吗？”

闻言，邵天宜便知晓郝明月心底已经认同了万尚志所言，只是嘴上仍要强而已，便彻底放下心来，提起筷子继续吃起小盅里熬煮好的佛跳墙。

万尚志继续道：“你难道忘了他们煮的那锅鱼丸汤了么？不也是无色无香，但那些评判们只吃了一口便入迷到无法自拔了吗。明月，我们可以蔑视他们，但在真正的比赛当中，我们可不能因此而大意，自大的人总是会失败的。”

果然，郝明月默了默，再没说话，显然是认同了万尚志所言。

三人靠在灶台旁吃自己队伍熬制出来的菜品这一幕令满场人士都瞪大了眼。明明是赛场之上，你若说不好吃吧，尝了两口自然也就再趁着还有时间烹制下一锅去了；可你若说是好吃，那选手不将菜品送上评判席反倒自己美美地饕餮了起来，这又是哪门子意思？

万尚志三人就这样在全场的注视下缓缓地将一锅佛跳墙吃了个精光，佛跳墙尤为鲜美的就是汤汁，是以在众目睽睽下，三人仿佛饿鬼附身，连那小盅当中的汤都没有放过，你一勺我一勺地喝了个干净，喝罢后还意犹未尽地舔了舔嘴唇。

吃完后，三人再没有耽搁，将用过的汤盅扔到一边去，又取来几个新的放在了煲汤处，三人各自取用汤底、食材、酒水置于汤盅内，差之毫厘的酒料配比都会给佛跳墙带来细微不同之处。

又过去小半个时辰，佛跳墙的香味再次飘出，就在万尚志认真嗅着香味而评估其内味道时，他忽然在这股佛跳墙的奇绝香味当中嗅到了丝丝缕缕的甜。不知道该怎么形容——这种甜闻着仿佛是甜味，但实际上万尚志知道它绝对不是甜味，而是一种极为相近的味道。

味道十分好闻且侵袭力极强，当佛跳墙的香味片刻间被这种‘甜味’击退的土崩瓦解之时，他不由变了脸色，偏头看向距离不远处的御厨小组所在地。果然，周政左手拿着汤盅盖，右手正用汤勺搅动着那小蛊当中的食物，或许是周政故意遮挡，由于视线的问题万尚志看不到其内呈装的到底是何物，只是在分辨出那抹异样的甜味并非来自于佛跳墙而是来源于隔壁的御厨小组后，他的神情立时不好看了起来。

而与他相同变化的，还有邵天宜和郝明月两人。

邵天宜的神情严峻了起来，他抿了抿唇，方才吃进肚子里那般好吃的佛跳墙仿佛一瞬间便如同替换为了大饼，又被猛灌了两大缸冷水一样，一时间肚子涨得生疼，喉间有恶心呕感，浑身冰凉。

郝明月亦是神情大变，额头很快被冷汗浸染，脸颊稍微有肉的地方不由自主地颤抖着，心中一遍遍为方才自己同万尚志置气的举动而后惊，又一遍遍地祈祷着，幸好没有呈递，幸好万尚志阻止了自己。

周政很快合上了盖子，提着汤勺喝了一口，众人只见他双眼失神呆愣在原地片刻，再回神时，整个人的精神如同初生绿草萌春雨，焕然新发。

万尚志远远的看着他的动作，心脏如同被拳头攥住发紧。

回神后，周政似乎发现了三人的目光，偏过头冲着三人笑了笑，随后也不在乎他们的反应收回了目光，又同身旁的卫权说了两句，尔后便将汤勺交给了卫权，自顾去菜板那边找林辉说着什么去了。

场内的情况显然令一直注视着的皇帝瞧见了，看到万尚志三人瞬间萎靡下来的神情，皇帝心里不由稍稍放松，随后当他目光落在下首正中央那道背影后，不禁心底冷哼一声，已经决定了他及他背后势力的命运。

下首处，白将行看似表情淡淡的没甚在意，但他在膝上放置的拳已经紧紧握住。

赛场上鸦雀无声，唯独烹饪过程中柴火燃烧的哔剥声，小盅被煮沸的汤顶起瓷器与瓷器碰撞而发出的清脆声，汤的咕嘟咕嘟，以及不时出现的切菜剁剁声。

万尚志的目光在灶台上那罐不断扑腾的佛跳墙上定住，目光之中满是痛苦与纠结，真的只能走到这里了吗？不，不能放弃！

哗！

片刻之中，意外陡生！

只见一道人影从天空飞过，直奔赛场！然而在这道人影出现的瞬间，十几道黑影从周围各处突然冒出，齐齐向他拥袭而去。

高台之上，刘珏大惊失色，连忙高声呼喊：“护驾！护驾！”一边提着拂尘便挤到了皇帝身前，用身子和拂尘护住皇帝的身体。

正午的日光下，无数的影子从半空中那帮黑影身上投落，隐藏已久的鎏金黑色长刀纷纷迫不及待从刀鞘中破封而出，在日光的照映下反射出一道道了淬了冷肃的光芒。

那道人影似乎对此时的情景早有预料，袖中突然射出一条绳索直击赛场当中两处选手灶台中央，那绳索尽头是一端锋利铁刺，一下便嵌入了青砖之中，人影借此力道猛拉绳索前进，双腿在地上飞奔出残影。但他另一只手中拎着一个颇大的坛子从而影响了他的速度，他的速度虽然在平常人眼中很快，但在黑影们的眼中却足以捕捉。

很快便有黑影察觉到他的意图，几道黑镖从指缝滑出，有些飞速奔袭人影而去，有些则冲着绳索而去。

人影动作稍微一顿似乎要躲避阻挡他前行道路的飞镖，但下一瞬他速度忽然不慢反快，抓着绳子一瞬间便朝前飞奔了数丈远，但他也因此而撞上了前方射来的飞镖，身上一连中了三镖，只是在他的防护下飞镖只刺入了身体并不是很重要的部位，并未命中要害。他借着绳子反馈的最后一股力道再次向前奔了两丈，此刻绳索已被飞镖击断，他断然地放开绳索，捧着坛子迅速向前飞奔。

在他前方，除却两组参赛选手外，便是评判席上那一排评判，以及评判席后方高台上被刘珏护卫着的皇帝。

白将行远远便看到那个人影，眯了眯眼，连忙装作慌乱的样子拨动身旁诸位长老，一边慌张地大喊：“护驾！诸位速速随我去陛下面前护卫！”

这大喊显然引起了长老们的慌乱，他们如同无头苍蝇一般不知如何是好地在原地打转，直到白将行转身快步朝皇帝而去，他们才如同找到主骨心，齐齐涌上高台，用身体围成一圈，给皇帝做肉墙。

本对目前状况丝毫不慌的皇帝在瞧见白将行带着一帮长老冲上高台后立时警惕了起来，唯恐白将行会在此时借护驾之由头行刺杀之意，当即再保持不住那副威严镇定面色，大惊失色地站起身竟一人将面前那巨大的桌子推拒到身前，阻止白将行的靠近，而后又一把夺过刘珏手中拂尘，一边抓住刘珏后襟拽着他到自己身前当作盾牌，做防御对峙之状。可当长老们围聚涌来之后，皇帝只瞧见白将行看了一眼自己，眼神里闪过一丝轻蔑，再瞧到围上来的厨协长老俱是背对着自己而双手后护呈保护状，当即明白原由，怒意瞬间充斥胸腔。

白将行分明知道皇帝对他的警戒，而此时此刻他的举动不过是想要皇帝因警惕他而丢脸！

皇帝几乎是咬着牙让自己不在众目睽睽之下发作，他不断地警示自己，白将行此举是为了护驾，若是自己在数万人的眼前将白将行踹下高台，必定失去君王威仪，为世人所诟病。

白将行好似也知道皇帝的顾虑，竟直冲着皇帝行了一礼，抬起头，“陛下受惊了，请陛下安心，臣等誓死护卫陛下！绝不让贼子踏近陛下面前一步！”

皇帝明显看到了他嘴角勾起的那一抹恶意的笑，但他却无法发作，只能咬牙默然不语，暗自在心底里怒吼，你他娘的这个贼子再靠近朕一步朕就不忍了！

但白将行在这二十来年里早摸透了当今皇帝的性子，他见好就收，不待皇帝失去自控力爆发愤怒便转回身望向高台下那一番已有结果的追逐，看着场下的那一幕，他的目光逐渐幽深漆黑。

高台下，人影快速向前奔袭，身后十几道黑影奋力追随。由于人影抱着一个颇大的坛子和他身上数处被黑镖射中，失血的状态下，速度无可奈何地衰退下去。而趁着他身子不稳，身后再次传来一波齐刷刷的飞镖，场地宽旷，即便人影受伤了但凭借他如今的速度也是显见能够躲避的，但明眼人都瞧得出，如若他选择了左右躲避，势必会影响前进的速度，而人影就是为了那片刻之间的速度竟对身后的飞镖视而不见，只直直的向前奔袭，甚至是借着飞镖上传来的力道向前一个踉跄猛冲！

终于，他到达了两处参赛者烹饪台中间，并且速度缓慢下来，只听噗通一声，他倒落在地。他用体内最后的力气轻放坛子不让它触地破碎，又从怀中摸索出一个染着干涸黑色血迹的小布兜，随后抬头看向万尚志三人处，张大了嘴巴，露出其内染上血迹的牙齿，咧开了一个灿烂的笑。

片刻后，他眼底的笑意消散，身子瘫倒在地面，紧握酒坛的手松开，从中掉落出一页小纸片，一阵清风吹过，卷起那页纸片飞向万尚志身前。万尚志伸出手抓住了那页纸片，但见上面简简单单的五个字——

“前院杏花树”