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百余骑马不停蹄赶回河间府，途中韩十七气力渐渐恢复。到达时已是半夜时分。折可阮、许氏兄弟、韩十七径直来到城中都指挥府。府前大红灯笼下，肃立着四个全身盔甲的士兵。韩十七瞧着新鲜，忍不住多看了几眼。正要进门，从里面出来三位身穿外族异服的高大男子。那三人见了韩十七的坐骑小白龙，俱是眼睛一亮，随即笑着对折可阮等点了点头，上马往城外去了。折可阮一怔，快步入内。
踏入大堂，只见先生和杨大哥围在堂中长案前，各用手指在案上指指点点，象在低声讨论甚么。先生抬头见到四人，说道：“可阮，你来得正好，也过来合计合计。”四人走了过去。原来先生和杨大哥在察看地图。
先生肃然道：“可阮，昨天幽州一个丐帮兄弟来报，南境辽军调动频繁。我仔细斟酌了其军动向，十有八九，欲对大宋不利。”折可阮色变，道：“一路之上，我尽揣摩着此事，只盼是辽军换防，闹出了些大动作，不曾想他们当真狼子野心，又要犯我大宋！？”杨承祖道：“宋辽虽止戈了几十载，然其窥视我大宋境地，却又有哪一天止歇过？”
先生道：“适才我与继之正在讨论，倘若辽国真有图谋，将会从何处用兵？”折可阮瞧着地图道：“辽军的动向，大致处在哪个方位？”先生手指几处，道：“你瞧！此处、此处，还有此处。幽州军队骤增，涿州、固安，两地戒备增严。另外，这两日来了几位阻卜使者，带来了更吃惊的消息。”
折可阮想起进门时见到的三个异服男子，道：“先生请说。”先生道：“辽国北境军队也有异动，二室韦、北王府、宫分等一些善战之军突然不见踪影。”
折可阮一怔，道：“先生之意，莫非这些军队也是……”先生点头道：“不错！真可谓来势凶猛。”
折可阮吸了一口冷气，目光又投向地图，沉思一会儿，说了两个字：“三关！”杨承祖笑道：“可阮兄，你的想法与先生不谋而合。”折可阮道：“恐怕继之兄也是此意罢。”两人相视而笑。
先生也笑了笑，道：“既然咱们三个看法均是一致，那么接下来，便合计些初步的安排。”折、杨两人点了点头。先生道：“目前，我瓦桥关兵马三万，益津关两万，淤口关一万。一言以蔽之：兵力不足。咱们虽然估计辽国用兵可能是三关，但河北各路，仍有可能成为前线。想在这些地方调军，只怕是拆东墙补西墙。第一件事，咱们是密报朝廷，早些从他地调来兵力。”
许子江插口道：“最好能调邢大哥来，咱们又可以一起奋战了。”
先生没好气地瞧了他一眼，道：“第二件事，正所谓兵马未动，粮草先行。河间府仓粮仅供常日所需，一旦开战，便难以供求，何况百姓、援军均有可能出现粮草危机。”
众人点了点头。先生道：“第三件事，筹备解暑药和冬衣。如今正值酷暑，不宜兵马，然有备无患，咱们需到各地置办解暑之药；北方换季甚快，过了炎热天气，马上便要转凉，早置冬衣，预防持久之战。第四件事，密切关注辽军动向，以防其攻我不备。”
许子河赞道：“先生想得真是周全！”先生瞪了他一眼，说道：“最后一件事，便是封住子江、子河的嘴！”各人忍俊不禁。
先生续道：“可阮，你明日一早，即赴雄州。辽军的动向，便托付与你了。”折可阮胸膛一挺，回道：“是！”先生又道：“继之，这几日，我将处理其它几事，以及这段时日积压下来的政事。军营里练兵、战马、器械之事，便交给你了。”杨承祖肃然点头。
先生见诸事安排已毕，说道：“各位还有何事？”
折可阮道：“先生，我先前见那几个阻卜使者欢天喜地地出去，莫非你答应了盟约？”
先生“哦”地一声，说道：“我倒差些儿忘了跟你说。不错！磨古斯派来的使者已逾三次，再不答复，这个盟约只怕缔结不成了。”折可阮一听，好半晌才道：“圣裁已定么？”
杨承祖叹道：“如何能定？朝廷之中，以为阻卜等部乃蛮夷之辈，大宋礼仪之邦，岂能与宵小为伍？如今太后……唉，更难了。先生此时作出决定，我正为此担心呢。倘若一些奸佞之徒借此诬陷先生，咱们就百口莫辩了。”
折可阮脸色一变，几次张口欲言，却又打住，最后愤然道：“当年契丹也是蛮夷之辈，如今非但疆土比宋境大，还占据着大宋幽云十六州！”
“不错！”杨承祖道：“阻卜人比契丹人更骠悍，是我见过的最坚韧、最悍勇的部族。”
先生道：“继之所言极是！蒙古各部处在漠北极寒之地，造就了其坚韧悍勇的本色。虽说地荒人蛮、人口稀薄，等到他日衍生壮大，力量绝不可小视。阻卜人天生傲骨，尽管臣服辽国，但不甘于契丹人凌辱，时服时叛，最令辽国头痛。他们抗辽时，往往败于缺铜少铁、武器不精，悍勇无律、战不得法。如若大宋与之暗结盟约，资助他们铜铁、教导他们兵法，必能牵制更多辽军于北境，那么大宋的光复大业便指日可待了。”
众人听了，不禁纷纷点头。
先生又道：“再说此等军国大事，半点耽搁不得。阻卜人性子豪爽，磨古斯已派来三次使者。起初推说要慎重考虑，尚情有可原，如果你推辞再三，见不到诚意，人家只怕要拂袖而去了。换作以前，倒也罢了。如今我大宋边土……唉！”
先生摇了摇头，叹息一声，从案前走到堂下，道：“有道是：将在外，君命有所不受。顾不得许多了！虽说阻卜人欲借助我大宋之力，我刘某此时专断此事，何尝不也是想借助阻卜之力呢？！幸而阻卜情报不确，二室韦、北王府、宫分等一些善战之军突然不见踪影，磨古斯以为辽国即将对他们不利，结盟之心更显急迫。然据我推测，此时这几支北境辽军，恐怕正悄然南移。缔结此盟约，既显得我堂堂华夏大邦之大义，又能借助他们牵制辽军。我已与阻卜使者达成意向：一旦辽国侵犯阻卜，大宋必定作势光复幽云十六州，竭力牵制辽军主力集结南境。蒙古各部便可起兵抗辽，自北趁虚而入。当辽国南北不可兼顾之时，大宋重兵出击，叫他辽国自取灭亡。”
折可阮道：“原来如此！难怪阻卜使者欢天喜地地去了。”
先生沉吟片刻，道：“辽国此时兴兵，倒是有些奇怪，恰好撞在太后病重之时。嘿嘿，我刘某一个镇边重臣，今晨方知，辽国真是消息灵通啊！”
杨承祖道：“太后卧床不起，圣上历事不丰，一些人只怕……又要浑水摸鱼了！”
众人默不作声。先生目光一扫，停在折可阮身上，肃然道：“边臣不妄议政事！可阮。大前天，幽州一个丐帮兄弟前来告知辽军疑动之情，可惜你我都不在。如若因此怠慢了军机，你说将会如何？”
折可阮心中一凛，恭声道：“末将知罪！末将擅离军营，甘受处罚。”
先生道：“好！念在非常时期正需用人之际。你去自领三十杖责。”
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韩十七身为书童，被安置在先生卧室之侧的书房里，以备传唤之需。但先生生活简朴，饮食起居之事并不繁琐，且有亲兵负责。韩十七份内事情不多，只是整天跟在先生后面，往返于城中各府衙之间。
宋朝按天下土地形势，分路而治。为防御契丹南侵，将河北分为四路，即：大名府路、高阳关路、真定府路、定州路。河间府治高阳关路，下设雄、霸、德、滨、恩、清等州县。先生不但执掌军务，还要兼管州府政事。十几日来，先生暂把军务托付折可阮和杨承祖，自己一直忙于因前时外出而积下的政事。韩十七眼瞧着先生起早摸黑、日理万机，为着大宋的安危、百姓的太平鞠躬尽瘁，心中感慨万千。惟有一事颇觉奇怪：先生不管再忙再累，只要有武林人士前来谒见，定会挤出一点空闲与之会面。
这日先生在书房中会了一个丐帮弟子，笑道：“十七，你也是舞刀弄棒之人，可知江湖上令人肃然起敬的四大门派？”
如果换作早些日子，韩十七还当真不知四大门派，但那日在暗室中听了“大哥”与“贤弟”的对话，对之已有些眉目，道：“先生，我知道。少林武林至尊，黄山浩气长存；农门遍布天下，丐帮人多势众。”
“嗯！”先生见了丐帮弟子之后，心情出奇地好，笑道：“你可知他们为何称之为‘四大门派’么？”
韩十七难得见到先生心愉，不禁也高兴起来，忙道：“他们的势力很大，非一般门派可比。少林是武学的根源；黄山出了五正侠；农门弟子众多，但凡有庄稼人的地方，都可能有农门弟子；丐帮也是这般。”
“呵呵！”先生发出了笑声，道：“这不过是武林中的一般见识罢了。”说罢从座位上站了起来，踱步来到窗前。韩十七跟了过去，一阵热风从窗外吹来，面上微感一丝灼热。但先生伫立不动，望着窗外迎风飘拂的树叶出神，突然吟道：“黄土覆身犹不怕，山河不复哭九泉。”
韩十七觉得此诗有些耳熟，仔细一想，正是威县伏杀战中蒙面人所诵诗句。那蒙面人不但剑法高超，吐语不凡，便是诵出的这两句诗也铁骨铮铮、慷慨激昂。先生吟诵时，语气感慨而又倦怠，更带了一份坚定。正要说话，先生转过身来，微笑道：“十七，你能从此诗中，猜出是何门何派么？”
韩十七一怔：“难道此诗还是一个谜语？”旋即想起红衣少女赠与的木牌，这些日子变故太多，无心顾及它，其上之谜至今尚未解开，禁不住伸手往怀中一按，登时心中一惊：木牌不见了。马上想道：“何时丢失的呢？”记得最后一次感觉它的存在，是跟踪何伯那天，藏身草丛时因它梗在怀中引起不适。“那之后在哪里丢失了呢？暗室中么？阿甲他们趁我昏迷之际搜了去么？被人男扮女装时更换衣裳弄掉了么？……”