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两日后，先生恐三关有变，率领治所一万轻骑、五千重骑，直赴霸州益津关。益津关毗邻霸州之东的淤口关，又可与折可阮所在的雄州瓦桥关互成犄角之势。不几日，益津关迎来一支援军。将军正是子河所企盼的步军副都指挥使邢和仲，他领着山西太原三万将士，其中骑兵两万、步兵一万。邢和仲的到来，既让先生欢喜，又因十七那日所言，让先生心上蒙了一份疑忧，但瞧着邢和仲与杨承祖、许氏兄弟等诸多将领久别重逢的喜悦，那份疑忧，渐渐淡去了许多。
边关乍聚大军，三军将士俱感大战在即，无不加紧备战。韩十七在重装骑兵营中的训练更是艰苦。他尚无使长兵器的经验，因自小用刀，不免对刀情有独钟，便择了长柄大刀。他刀法精湛，长刀舞了一两回，掌握了要领，便显得十分娴熟了。
如此过了一月有余，韩十七在重装骑兵营中混得人缘奇佳。他武功既高，年纪又小，人也谦让厚道，人人均喜欢与他交往，尤其是那曾阿五和周大块头，自从上次比斗输了，老是缠在他身边，要拜师学他那神乎其技。
这一日，韩十七训练完毕，已是傍晚时分。冲洗后回到关内将府，见先生正在书房处理公文，忙到旁边伺候。他本在骑兵营里分有铺位，但他心里的首位身份，仍是先生的书童，更有护住先生安危之责。先生知他训练疲累，要他早些就寝。韩十七见帮不上甚么忙，只得枕着锈花刀入睡。
韩十七正睡得朦胧，忽听房外步声急骤，一惊而起。要知将府书房外守着十位值夜亲兵，半夜时分，莫说急步声，便是走路发出声响，都是禁忌。先生尚在秉烛批阅公文。韩十七并不疾冲房外观察动静，握刀闪到先生旁边，以策万变。
那步声在房外骤然而停，奇怪的是值夜亲兵并没喝止，房门一开，两位亲兵撑着一人入内。烛光之下，只见那人满面尘色，一身士兵装束，不过他头盔上插了一支尺来长的火红翎羽，原来是一个信使兵。那信使兵见到先生，双臂一张，推开左右亲兵，跪了下来，气喘吁吁地道：“大帅，雄州告急！”从怀中拿出一信，双手捧过头顶。
先生拆信阅毕，脸色一变，随即镇静下来，喃喃道：“好一个明修栈道，暗渡陈仓之计！难怪半月来没收到辽镜任何线报。只是中秋暑气未消，辽人岂不犯了兵家大忌？”当下传令：着关内杨将军、邢将军、子江、子河两位执戟速到将堂议事，霸州守将徐正静远在渡口，便免了。
先生、韩十七在将堂等了片刻，杨、邢、许氏兄弟四人入内。先生示之以雄州急件。杨承祖惊道：“前天可阮兄尚有来信，不是说韩大人在辽国和议，已大有进展么？”先生冷笑一声，道：“是啊！否则可阮岂会麻痹大意，着了道儿。”邢和仲面现怒意，说道：“好阴险的契丹贼！用此明修栈道，暗渡陈仓之计，欺我大宋无人乎？”韩十七瞧在眼里，不知怎地，就觉邢和仲在装腔作势。他这几日还特到其营暗访阿春，岂料不但不见阿春，便是杨大哥的族弟杨直也没跟着过来。
先生自责道：“此次有失，我刘某也难逃其责。辽境那边的线报，自从我来了益津关后，日益见少，近半月来，甚而音讯全无，派出的探子，连进都进不去，该早些提醒可阮。”邢和仲道：“先生，此时不是自责之时。咱们该商讨一个良策。萧迭里得率领三万骑兵抢渡拒马河，只要破了瓦桥关，便一马平川，可直逼我朝京城。”
先生道：“和仲之言有理！如今萧迭里得已过拒马河，并不挥师叩关，想必在静待大军。我军失去辽境之讯，辽军动向不明。要迅速查知其大军位于何处？还有，何以我军失去辽境线报，难道前时的探卒人人受阻不出，或已殉职？”
邢和仲道：“先生所虑甚是！可阮守在瓦桥关，大军临关，心急如焚，咱们宜速派军增援。”先生点了点头，道：“正该如此！我将亲往瓦桥关一行，赶萧迭里得入河。”说着望向杨承祖，说道：“继之，益津关这边，便交给你了。此关纵深辽境腹地，尤为重要，乃宋辽历次大战必争之地，不容有失。我此行会带走治所一万五千骑兵。益津关本有两万人马，加上和仲带来的太原府三万人马，扼守一段时日，应无大碍。你还要多增派人手，勘查辽军动向。我很担心，或许辽人有更大的阴谋。”杨承祖颇觉奇怪，以前但凡有事，如有邢和仲在，一来他谋略胜过于己，二来他官职高过于己，先生总是委任于他。但先生已有所命，只得瞧了瞧邢和仲后，躬身应“是”。
只听邢和仲道：“继之常年跟在先生身边。先生用之，如臂使指。此番先生欲驱萧迭里得回去，任务艰巨，如何少得了他？”
先生道：“和仲所言虽不差，然益津关原守将徐正静勇而少谋，令人难以放心。”
邢和仲抢步上前，躬身说道：“先生，如若您还信得过邢某之力，请将益津关交给徐将军。邢某在旁鼎力相助，远了不说，半月之内，邢某担保此关无虞。”杨承祖忍不住道：“先生，和仲兄谋略远胜于我，有他在此主持大局，何虑益津有失。”许子江听了邢大哥话中“您还信得过”的“还”字，生怕他有对先生不满之意，一家人闹得不快，也道：“先生当然信得过邢大哥了！”
先生暗暗叹息一声。他何尝不知如若和仲在此主持大局，倍胜继之，但想起十七那日之言，便放心不下。然而以前共事多年、亲逾兄弟的和仲，当真变了，如十七所想么？先生静静地望着邢和仲，犹如要看穿他一般。邢和仲被瞧得久了，一颗心怦怦而跳，愈来愈是心虚，忽地抬起头来，问道：“先生，您……您怎么啦？”
先生恍若回到那日自己头痛欲裂，十七关切询问自己的情景，旋即想起与和仲亲密无间的诸多往事，还有在威县他专程赶来，甘冒奇险、跪求替自己而死的情景，心中毅然下了一个决定，说道：“好！和仲把守益津关。子江、子和、十七，随我先赴雄州，继之率领一万五千骑兵，随后赶来。”
先生带着韩十七、许氏兄弟，以及五十位亲兵，轻装先行。翌日中午赶到雄州关外，折可阮早领部将在此迎候。
一行人进入关将府。折可阮等雄州将领全跪下领罪。先生道：“诸将请起！我朝天章阁侍制韩缜韩大人正在辽国和议，辽国表里不一，出奇不意，我军受被动之制，强渡拒马河之过，换作本帅在此，亦不能幸免，恕诸将无罪！”折可阮愧道：“韩大人每隔三天必遣一人过河传回和议进展，由辽军载送。次次传回的都是好消息。昨日清晨，那载使者的辽船突然发难，致使辽都点检萧迭里得率领五万骑兵强渡拒马河，兄弟们损伤五百人，是末将疏忽之过，大帅不责不罚，末将内心难安。”其他将领本已站起，闻言又跪了下去，齐声道：“末将甘受惩罚！”
先生道：“既然众将校有此愧意，也好！本帅便给你们一个将功补过的机会，雄州只有一万骑兵，你们领走，今日把萧迭里得三万人马赶到拒马河里去。”
折可阮一怔，心道：“萧迭里得乃辽国宿将，打仗沉稳慎重、老奸巨滑，三万人马抢得宋境渡口，便安营扎寨，静待后续大军渡河。他营外巨木栅栏围了两圈，犹如铁桶一般，便是倾尽雄州三万人马，也不能一日之内赶他回去，否则我也不忙着向大帅告急求援了！”抬头望一眼先生，见并非玩笑，又想：“我折某征战二十余载，今日载在萧迭里得手中，算得上奇耻大辱，哪里还有面目苟活于世？大帅该是有心成全我一世英名。”当下朗声道：“谢大帅成全！末将领命。”
先生赞道：“好！拿地图来。”折可阮起身来到将案前，一一指出辽军分布形势：“辽国一面与宋朝和议，一面策划突袭强渡之计。为了此计，辽国并不等各路大军云集，免得打草惊蛇。萧迭里得一旦突袭成功，目的十分明确，便是守住瓦桥关渡口，以待后部过河。而他选择此时突袭，当可证明一点，其他大军不日之内即到。”先生听他分析得有理，频频点头。折可阮又道：“萧迭里得为人慎重。他将二万五千人马扎营在渡口，着五千人马深入宋境十里。一旦我军有个风吹草动，他也有个缓冲之地。”
“嗯！”先生点头道：“萧迭里得打了一辈子的仗，姜还是老的辣，相当沉稳。不过——我曾听说他杀了自己一个小妾？”折可阮一怔，没料到先生说到人家的家事上去了，想道：“是有这么一回事！他有一次跟西夏交锋，历时一年有余。回去后闻说同僚之妾偷情，也疑心自己的小妾，不免质问几句。那小妾屈于他的淫威，愈辩愈乱。萧迭里得一怒之下，便将她杀了。”
先生沉吟半晌，大声道：“好！各将校听令。”众将校立时昂首挺胸。先生从案上拿起一支令箭，道：“咱们首先拿下那深入我境的五千人马！张校尉，你记得你祖宗桓侯爷张翼德长坂坡疑兵之策么？你领骑兵一百，摸到敌营左侧的小山上，各执旌旗，马尾系树枝，借着树木遮掩，造浩大之势，佯攻敌营。敌兵或会箭守，你使百骑尽量散开，不许折回。一旦敌兵出营迎战，立即退兵。”张校尉领了令箭。
先生又拿出三支令箭：“李校尉，你领两百骑兵。何校尉，你领三百骑兵。周校尉，你领四百骑兵。均跟张校尉一般，待敌军回营，或者转身回营，马上佯攻。依次而行。”三校尉领了令箭。
先生再拿出两支令箭：“子江执戟，子河执戟！”许家两兄弟出列。因他们均姓许，为了区分，大家在其官衔之前加上名字。先生道：“你们领四千骑兵，待他们四位校尉佯攻之后，正面直冲敌营。此时辽兵已心力憔悴，你们一定要狠、要快，但不可恋战，杀了两柱香时间，不准掉头，直接冲出敌营。一旦萧迭里得大军来援，不管你们用甚么鬼点子，拖也罢、拼死也罢，务必顶上一个时辰。一个时辰之后，立刻退兵。如若有散骑往渡口逃逸，驱赶回来。如若半个时辰之后，没有大军来援，便回马援助后军。”子江子河双双接令。
先生瞧了瞧折可阮，拿出最后一支令箭，道：“折将军！你率其他骑兵将校，领五千骑兵，合张、李、何、周四位校尉退回的一千骑兵，待子江子河执戟杀出，即杀入敌营，要在一个时辰之内，尽擒他们！”折可阮生怕自己听错，问道：“大帅请明示。是歼？是擒？”先生沉思片刻，缓缓道：“盼将军杀出神威，屈敌兵之志。总之，能擒则擒，不能则歼。”折可阮领了令箭。
先生道：“本帅便坐此静候佳音。祝诸将校马到成功！王司阶留下。”众将校轰然应是，鱼贯而出。
王司阶一人立于堂下，恭声道：“大帅有何吩咐？”先生道：“你着人领五千步兵守在关外，待折将军得胜，专事录入敌俘。另备上军中好鱼好肉，还有上好草料，犒劳骑兵人马。暂时便这些。”王司阶道：“遵令！”退了出去。
先生虽一宿未睡，但他此时显得精神甚好，而且一改但有空闲便处理公文之习气，要韩十七搬张凳子坐下来，陪他聊聊天。
韩十七哪里有心情陪先生聊天，人人均在阵前杀敌，自己却坐在关中闲着发慌，又想起许家两位哥哥领着四千骑兵，任务最为艰巨，如若遇上来援的两万五千大军，真是坐立不安。耳听得关外杀声隐隐传来。探卒一个接着一个回报：“张校尉一百骑拖着树枝，在敌营前扬起漫天灰尘。敌军不料我军强攻，仓促应战，阵前箭雨如蝗，却收效甚微，之后敌骑倾巢而出。”“李校尉人数多了一倍，声势更为浩大，敌骑又倾巢而出。”……“子江执戟和子河执戟杀入敌营，势不可挡，敌军哭爹叫娘，损兵折将。”“折将军率部杀入敌阵，敌军狼狈不堪，已无心恋战。”……“敌军有一万人马来援，被两许执戟用石头、荆棘堆在路口堵住。”
韩十七心下暗喜。先生却不再说话。过了三柱香的时间，有探卒来报：“援军耗了一千五百人马，清理了路障，许执戟也伤亡五百。”韩十七脸上变色，腾地站起，又无可奈何地坐了下去。这探卒走后大约一柱香时间，又有一探卒来报：“子江执戟和子河执戟已与敌援陷入血战，人马骤减至两千五。”