第一次进兵是以关中长安为目标。晋穆帝永和十年（354）二月桓温1 与桓温同时主张北伐的还有殷浩。殷浩在建康主朝政桓温握重兵后荆州上游乘后赵乱上疏请出师经略中原。屡求北伐。殷浩与桓温不和诏书皆不许。殷浩欲以北伐自立功名公元352 年以谢尚、荀羡两路出兵许昌、洛阳。后因将军张遇的叛变兵不得进。公元353 年殷浩率众七万自寿春北伐为姚苌所卖大败而还。
统步骑四万由江陵出。水军自襄阳入均口（今湖北均县）至南乡（今河南浙川南）步兵自浙川（今河南西峡）趋武关。秦兵五万由太子苻苌、丞相苻雄等率领在峣柳（今陕西蓝田东南）拒温。两军大战于蓝田秦兵大败。桓温进军至灞上（今西安东北）。三辅郡县皆来降关中人民争持酒肉劳军。有的老人流着眼泪说“不图今日复睹官军”。
桓温兵到关中时在五月正是麦收时节。他原希望就地收麦解决军粮问题。秦王健采取坚壁清野的对策。桓温军中乏食不得不撤退。秦兵从后追击温军屡败死亡以万数。
第二次北伐是进兵洛阳。穆帝永和十二年（356）七月桓温自江陵出。八月至伊水大败姚襄收复洛阳。桓温极力主张还都。但一般朝臣已安于江南的享受无意于还都洛阳举朝反对桓温的还都计划。桓温军还以后司、豫、青、兖诸州又为燕夺去。公元365 年洛阳也为燕所攻取。第三次北伐是伐燕。海西公太和四年（369）四月桓温帅步骑五万自姑孰（今安徽当涂）经兖州北伐燕。六月桓温至金乡（今山东金乡北）。天旱水道绝使人凿巨野三百里引汶水会于清水引水军自清水入黄河。七月大军至枋头（今河南滑县西南）。枋头离燕都邺（今河北临漳西）约二百里。邺中人心惶惶燕主 和大臣慕容评大惧谋逃回龙城。慕容垂说：“臣请击之若其不捷走未晚也。”（《资治通鉴》卷一o二晋海西公太和四年）。垂与征南将军慕容德帅众五万拒温。燕主 一面又派人求救于秦许割虎牢（今河南荥阳西北）以西地予秦。秦王苻坚用王猛策略由邓羌帅步骑二万救燕。出浴阳趋颖川。
桓温由水路进兵。水路偏在东方逆水运粮时间长困难重重。他驻兵枋头后寄希望于打通石门（今河南颍阳北）水道；通过谯（今安徽毫县）、梁（今河南商丘南）运粮。慕容垂知道这条线对桓温的重要派慕容德领骑兵一万五千屯石门又以燕豫州刺史李卦帅州兵五千断温粮道。
桓温使晋豫州刺史袁真攻谯、梁开石门以通水运。袁真攻下了谯、梁而不能攻开石门。
桓温粮尽粮路又断遂不得不退。他焚舟、弃辎重、铠仗自6路奔还。燕军乘胜追击温军死者三万余人。援燕的秦军邀击温军于谯温军死亡又以万计。
冬十月桓温收集散卒屯于山阳。枋头之战是历史上一次大战桓温又一次大败。
桓温的失败主要原因在于内部的不和以及作战计划的失误。
桓温从金多帅众由清河入河时他的参军谋士郗说：“清水入河难以通运（胡注云：自清水入河皆是泝流又道里回远故言难以通运）。若寇不战运道又绝因故为资复无所得此危道也。不若尽举见众直趋邺城。彼畏公威名必望风逃溃北归辽碣。若能出战则事可立决。若欲城邺而守之则当此盛夏难为功力百姓布野尽为官有易水以南必交臂请命矣。但恐明公以此计轻锐胜负难必。欲务持重则莫若顿兵河济控引漕运俟资储充备至来夏乃进兵。虽如赊迟然期于成功而已。舍此二策而连军北上进不决退必愆乏。此贼因势以日月相引渐及秋冬水更涩滞。且北土早寒三军裘褐者少恐于时所忧非独无食而已。”（《资治通鉴》卷一o二晋海西公太和四年）桓温不能听。
桓温屯驻枋头时燕国两个大臣也有一段对话。太子太傅封孚问于申胤曰：“温众强士整乘流直进今大军徒逡巡高岸兵不接刃未见克殄之理事将如何？”胤曰：“以温今日声势似能有为。然在吾观之必无成功。何则？晋室衰弱温**其国晋之朝臣未必皆与之同心。故温之得志众所不愿也必将乖阻以败其事。又温骄而恃众怯于应变。大众深入值可乘之会反更消遥中流不出赴利**持久坐取全胜；若粮廪愆悬情见势屈必不战自败此自然之数。”（《资冶通鉴》卷一o二海西公太和四年）这也说出了桓温在政治上的困难和军事上的失策。
桓温进兵路线靠的是经巨野由清水入河的水路。这可以叫作东线。东线的缺点是道远而水源不足又是溯流而上运兵运粮都有困难。到枋头后使袁真取谯、梁开石门这条线可以叫作西线。西线的问题是在开启石门。慕容垂派大军守护石门袁真无法攻克。石门不开水运不通桓温军粮断绝只有退的一条路了。
前秦的南征。淝水之战前秦在统一北方后境内居住着多种民族。关陇地区有卢水胡和羌人。
今山西西北部和陕西北部有山胡（匈奴族）。山西东北部和内蒙一带有鲜卑拓跋氏。辽东河北和河南北部有鲜卑慕容氏。此外汉族更是中原地区的主要人口。
苻坚于公元38o 年分关中氏族子弟十五万户于各方要镇目的在加强和巩固秦的统治。结果适得其反。本来氏族人口在关陇地区比较集中而占有优势。分散各地后因人数比较少并不能起到巩固统一的作用；由于人口分散反而起到削弱氏族在关陇的优势的作用。
要巩固大北方的统一解决民族问题需要时间来消化需要展生产展经济使各族人民都先安居乐业。但苻坚没有来得及这样做就又走上新的征途了。
当时不在秦统辖之内的只有偏安东南的东晋了。苻坚自侍兵力强大决心灭掉东晋完成全国的统一。公元383 年他动了历史上有名的淝水之战。
淝水之战以前秦和晋之间已生过几次或大或小的战争这些都可以看作淝水之战的序幕战。公元373 年苻坚出兵夺取了东晋的梁州、益州。378 年苻坚派其子苻丕等兵分四路步骑十七万合攻襄阳。围攻经年襄阳陷生俘襄阳太守朱序。同年出兵七万攻彭城（今江苏徐州）、淮阴、盱眙。次年秦兵取彭城、淮阴、盱眙。随进兵攻三阿。去广陵（今江苏扬州）不过百里。晋朝廷大震临江戒备。秦军为晋兖州刺史谢玄打败了退还淮北。381、382 年之际秦荆州刺史率众二万攻竟陵。晋桓冲出兵拒战大败秦兵斩七千级俘虏万人。从这时期双方在战争中的互有胜负来看东晋并不是弱手。
这时东晋当政的是谢安。谢安颇识大体使统治阶级关系协和时人把他比之王导而又“文雅过之”（《晋书·谢安传》）。他与桓氏的关系处理得特别好。桓温既掌兵权又掌政权又有上游荆州为根据地。桓温死后朝廷加温弟荆州刺史桓豁为征西将军都督荆、梁、雍、交、广五州诸军事；弟江州刺史桓冲为中军将军都督扬、豫、江三州诸军事扬、豫二州刺史镇姑孰；豁子竟陵太守桓石秀为宁远将军、江州刺史镇寻阳三分了桓温生前的职务。桓冲也能顾全大局他能“尽忠王室”“忠言嘉谋每尽力心”（《晋书·桓冲传》）。桓豁死桓冲迁督江、荆、梁、益、宁、交、广七州等地军事领护南蛮校尉荆州刺史。桓冲“自以德望不逮谢安故委以内相而四方镇扞以为己任”（《晋书·桓冲传》）。谢安桓冲一在朝廷一在上游。当时桓、谢两家手里都掌有兵权两家能够合作共处东晋政治上就能获得安定。这是晋廷自过江以来很难得的好时机。
淝水之战的前夕东晋的兵力也是比较强大的。北府兵是一支精干强大的军队。北府是指的京口（今江苏镇江）。北方兖州、徐州南来的流民多集中居住京口、常州一带。东晋朝廷设置了南兖州、南徐州来安置这些侨民。这些来自北方的侨民“人多劲悍”招募他们为兵能组成一支劲旅。晋孝武帝太元初谢玄任兖州刺史领广陵相监江北诸军事、谢玄就“多募劲勇牢之与东海何谦等以骁猛应选。玄以牢之为参军领精锐为前锋百战百胜号为北府兵。敌人畏之”（《晋书·刘牢之传》）。
北方流亡到南方的侨民最初不负担租赋徭役。后米为了整顿户口使侨民也负担赋役曾多次实行土断。淝水战前桓温主政时实行的一次土断历史上称作庚戌制（因为是在晋哀帝兴宁二年公元364 年三月庚戌这天施行的）比较彻底得到“财阜国丰”的效果。后来刘裕实行土断时的上表中称：“大司马桓温以民无定本伤治为深庚戌土断以一其业。于时财阜国丰实由于此。”（《宋书·武帝纪中》）可见从财政上看淝水之战前也是东晋财力较为充足的时期。
淝水战前苻坚曾与他的王公大臣们讨论伐晋问题。他先吐露自己思想说：“吾统承大业垂二十载。芟夷通秽四方略定。惟东南一隅未宾王化。吾每思天下不一未尝不临食辍 。今欲起天下兵以讨之略计兵仗精卒可有九十七万。吾将躬先启行薄伐南裔于诸卿意何如？”（《晋书·苻坚载记下》）参与朝议的王公大臣几乎都是反对伐晋的。这时王猛已死苻坚的同母弟征南大将军苻融太子苻宏中心公苻诜乃至苻坚尊敬的大和尚道安都反对伐晋。
朝会散后苻坚独留苻融商议。《晋书·苻坚载记下》记载：“坚曰：‘自古大事定策者一两人而已。群议纷坛徒乱人意吾当与汝决之”。融曰：‘岁镇在斗牛吴越之福不可以伐一也。晋主休明朝臣用命不可以伐二也。我数战兵疲将倦有惮敌之意不可以伐三也。诸言不可者策之上也愿陛下纳之。’坚作色曰：‘汝复如此天下之事吾当谁与言之！今有众百万资仗如山。吾虽未称令主亦不为 劣。以累捷之威击垂亡之寇何不克之有乎？吾终不以贼遗子孙为宗庙社稷之忧也’。融泣曰：‘吴之不可伐昭然。虚劳大举必无功而反。臣之所优 作此而已。陛下宠育鲜卑羌羯布诸畿甸旧人族类斥徙遐方。今倾国而去如有风尘之变者其如宗庙何？监国以弱卒数万留守京师鲜卑羌羯攒聚如林此皆国之贼也我之仇也。臣恐非但徒返而已亦未必万全。臣智识愚浅诚不足采王景略一时奇士陛下每拟之孔明其临终之言不可忘也’。”苻融所说王猛临终之言是：“晋虽僻陋吴越乃正朔相承。亲仁善邻国之宝也。臣没之后愿不以晋为图。鲜卑羌虏我之仇也终为人患。宜渐除之以便社稷。”王猛、苻融所说晋不可伐的理由其核心问题主要有两个。一是兵将疲倦不愿再打仗；二是鲜卑羌羯是心腹之患。从战争的结果看这两个问题都是存在的。淝水之战苻坚败了败就败在这两个问题上。苻坚灭燕以后没有杀害燕主慕容昧和燕国王公大臣仍让他们作官保持着一定的政治地位。他回答苻融说：“今四海事旷兆庶未宁黎元应抚夷狄应和方将混**以一家同有形于赤子汝其息之勿怀耿介”（《晋书·苻坚载记》）。这些话表达了苻坚作为一个政治家的豁达的气度但这些想法在当时却是不现实的。那时被征服的各族的贵族是不会满足于现有地位的。对于这一点苻坚是没有考虑的后来在战争中他就吃了这个亏。
晋孝武帝太和八年（383）七月苻坚下诏、大举攻晋。民每十丁抽出一丁当兵。良家子年二十以下有材勇者皆拜羽林郎。八月以苻融为前锋都督指挥慕容垂等步骑二十五万先行苻坚随后继戎卒六十余万骑二十七万旗鼓相望前后千里。九月坚至项城凉州之兵刚到咸阳蜀汉之兵方顺流而下冀之兵至于彭城。东西万里水6齐进。运粮万艘自河经石门汴水、蒗薚渠达于汝颍。
苻融兵三十万先到颍口（今安徽颍上东南颍水入淮处）。
东晋以谢石为征讨大都督谢玄为前锋都督与将军谢琰桓伊等率众八万北上抗击秦军。晋军的主力就是北府兵。
十月秦军渡过淮水攻陷寿阳（今安徽寿县）。晋朝派去援助寿阳的胡彬水军闻寿阳失陷退屯硖石。苻融命将军梁成帅大军五万进屯洛涧载断淮水通路这样就截断了胡彬的退路也使晋军不得从淮水水路西进。谢玄大军自东而西推进在到达洛涧以东二十五里处停止前进。胡彬派人给谢玄送信说：“今贼盛粮尽恐不复见大军。”（《资治通鉴》卷一o五晋孝武帝太元八年下同）送信人被秦军捉去。苻融赶快送信给苻坚说：“贼少易擒但恐逃去宜赴之。”苻坚见信留大军于项城带轻骑八千赶到寿阳。
苻坚派朱序去晋军大营劝说谢石投降。朱序原是东晋襄阳太守。朱序到了晋营不但不劝说谢石投降反给谢石划策说：“若秦百万之众尽至诚难与为敌。今乘诸军未集宜击之。若败其前锋则彼已夺气可遂破也。”
十一月谢玄遣刘牢之帅精兵五千人趣洛涧。梁成隔洛涧布阵以待。刘牢之渡水进击大破梁成军杀成。秦步骑崩溃争赴淮水士卒死者一万五千人。于是谢石大军水路俱进迫临淝水。
苻坚和苻融登寿阳城东望见晋军布阵严整又望八公山上草木皆以为晋兵。苻坚开始有惧色回头对苻融说：“此亦劲旅何谓弱也！”
秦军紧靠着淝水西岸布阵晋军进到淝水东岸与秦军隔水相峙。谢玄派人对苻融说：“君悬军深入而置阵逼水此乃持久之计非欲战者也。若移阵少却使晋兵得渡以决胜负不亦善乎！”秦的将军们都说：“我众彼寡不如遏之使不得上可以万全。”苻坚说：“但引兵少却使之半渡。我以铁骑蹙而杀之蔑不胜矣。”苻融也同意这个主意。苻融指挥军队稍退。哪知大军一退便收不住了。谢玄等领晋军渡水冲杀过来。苻融想拦阻退兵不想马倒死在乱兵之中。朱序又乘机在阵后大呼：“秦军败矣！”苻融一死秦军已慌又听得秦军已败一不可收拾。晋军从后追杀直追出三十多里。秦军自相蹈藉而死者蔽野塞川。逃奔的兵卒闻风声鹤唳皆以为晋兵且至昼夜不敢息重以“饥冻死者什七八”。晋军收复寿阳。苻坚中流矢只带领少数人退回淮北。
淝水之战以秦军的大败结束。淝水之败除了上文所说的原因外苻坚也有很多失误的地方。
中**事史上有句成语：“骄必败”。苻坚就太骄傲了。出师之前有人说长江天险苻坚就说：“以吾之众旅投鞭于江足断其流。”“虽有长江其能固乎？”（《晋书·苻坚载记下》）这就犯了兵家大忌。而且刘牢之以五千人可以在敌前抢渡洛涧追杀秦军主将梁成使秦军步骑奔溃。这不是小事而苻坚、苻融竟然不能采取紧急的对策这也暴露秦军在作战索质上的重大缺陷。
淝水之战的后果在北方是又一次出现了分裂。在东晋是夺回了一些地方而在统治集团内部滋生了权力上的矛盾。
无论是东晋的北伐或前秦的南征都没有达到预期目的但这两方面动的战争也都不无表明历史的脉搏在向全国统一的方向跳动不过前进的道路还相当曲折。
第六节淝水战后北方的再分裂淝水之战败后苻坚带伤北归一路收集散兵回到洛阳时只有十多万人。苻坚带着这十多万人回到长安。维持统一的强大的军事力量垮了统一也维持不住了。原来被秦征服的各族贵族都乘机起来谋求恢复他们的政治势力。前秦土崩瓦解了。在淝水战后半个世纪里北方黄河流域又重新分裂成燕、秦、凉三个部分许多小国互相攻夺。公元384 年和385 年在前秦原来控制的土地上出现了羌族人姚苌建立的后秦鲜卑人慕容垂和乞伏国仁建立的后燕和西秦、氏族人吕光建立的后凉。苻坚在385 年为姚苌俘杀。397—4o9 年从后凉中分裂出北凉、南凉和西凉从后燕中分裂出南燕和北燕从后秦中分裂出夏。直到439 年北魏统一了北方中国北方的这种局面才告结束。
后燕（附西燕）。北燕和南燕后燕慕容垂始建。淝水败后秦军溃败唯慕容垂军三万人保持完整。
苻坚带着败兵一千多骑投奔慕容垂。垂子慕容室和弟慕容德都劝他杀掉苻坚恢复燕国慕容垂不肯。他说：“我昔为太傅（指慕容评）所不容置身无所逃死于秦。秦王以国士遇我恩礼备至。后复为王猛所卖无以自明秦主独能明之此恩何可忘也。若氏运必穷吾当怀集关东以复先业耳关西会非吾有也。”（《资治通鉴》卷一o五晋孝武帝太元八年下同）慕容垂把军队交给苻坚。军行至渑池慕容垂对苻坚说：“北部之民闻王师不利轻相扇动。臣请奉诏书以镇慰安集之因过谒陵庙。”苻坚答应了。苻坚尚书左仆射权翼说：“国兵新破四方皆有离心宜征集名将置之京师以固根本镇枝叶。垂勇略过人世豪东夏顷以避祸而来其心岂止欲作冠军而已哉！..岂可解纵任其所欲哉！”苻坚说：“卿言是也。然朕已许之。匹夫犹不食言况万乘乎？若天命有废兴固非智力所能移也。”而翼说“陛下重小信而轻社稷臣见其往而不返。关东之乱自此始矣。”
苻坚子苻丕镇邺。慕容垂到邺后丕将石越劝苻丕杀垂。苻丕不肯说：“淮南之败垂侍卫乘舆此功不可忘也。”石越对人说：“公父子好为小仁不顾大计终当为人擒耳。”
慕容垂到了河北如鱼得水辄谋独立展。公元384 年春慕容垂自称燕王。他围攻邺城一年。最后苻丕放弃邺城奔往晋阳。慕容垂进入邺城。河北大部分地区都归于慕容垂统治。公元386 年慕容垂自立为皇帝定都中山（今河北定县）。
公元392 年慕容垂攻占滑台（今河北滑县）尽取丁零族翟钊所统治七郡三万余户。公元394 年慕容垂取长子和晋阳杀慕容永灭西燕得西燕所统八郡七万余户。后燕全盛时疆域南到琅邪东到辽海西到河汾北到燕代是十六国后期中原最强盛的一国。
西燕从慕容泓开始。他是前燕主慕容 之弟。
苻坚灭前燕曾迁徙鲜卑数万户到关中。这些西迁到关中的鲜卑人生活贫困就是贵族有的也沦为贫民。如慕容永他是慕容廆之弟慕容运的孙子；徙长安后“夫妻常卖靴于市”（《魏书·徙何慕容廆传》）。淝水战后前秦的统治力量削弱。慕容泓据华阴起兵自称使持节、大都督陕西诸军事、大将军、雍州牧、济北王。慕容冲也在河东（今山西南部汾水流域）起兵响应慕容泓。
这时慕容垂已在关东起兵反秦。但慕容泓这一支起自苻坚的心腹之地对前秦威胁更大。前秦大臣权翼就对苻坚说：“慕容垂正可据山东为乱不遐近逼。今 及宗族种类尽在京师鲜卑之众布干畿甸实社稷之无优。宜遣重将讨之。”（《晋书·苻坚载记下》下同）苻坚接受权翼的意见遣子苻睿领重兵讨慕容泓和慕容冲。但却被打败苻睿战死。
这支鲜卑人的希望是回关东并不愿留在关中慕容泓遣使者对苻坚说：“秦为无道灭我社稷。今天诱其衰使秦师倾败。将欲兴复大燕吴王（指慕容垂）已定关东可资备大驾奉送家兄皇帝并宗室功臣之家泓当率关中燕人翼卫皇帝还返邺都与秦以虎牢为界分王天下永为邻好不复为秦之患也。”苻坚大怒把慕容 找来当面责备并让他给慕容垂、泓、冲三人写信要他们罢兵还长安慕容 却密遣使者对慕容泓说：“吾既笼中之人必无还理。..勉建业大以兴复为务。”
慕容泓接到密信遂进兵长安改元建兴（384）。慕容泓的部众以泓德望不如慕容冲持法又严苛遂杀泓立冲。
慕容冲在长安城郊与苻坚战争经年互有胜负。这时“关中士民流散道路断绝千里无炊烟。”
公元385 年苻坚离开长安去五将山以太子宏守长安。宏不能守慕容冲入据长安。
慕容冲得到长安便留恋长安课农筑室为久安之计。这引起意欲东归的鲜卑人的不满。一些鲜卑贵族遂利用这种不满。杀了慕容冲率领鲜卑男女三十万人离开长安东归。在东归途中鲜卑贵族间多次生权位争夺最后立了慕容永。公元386 年慕容永进据长子（今山西长子西）即皇帝位改元中兴。慕容泓以来的这支鲜卑慕容氏历史上称作西燕。西燕盛时其疆域南抵轵关（今河南济源西北）北至新兴（郡治九原今为西忻县）东依太行西临黄河。
后燕主慕容垂和西燕主慕容永都要复兴燕国但慕容垂只许自己复兴燕国不许慕容永复兴燕国。他认为不能容许慕容永存在“以累子孙。”393年冬慕容垂征集了步骑兵七万进攻晋阳。次年春又增调司、冀、青、兖四州兵分三路进攻。慕容垂亲率大军与西燕军合战于台壁（今山西黎城西南）南。西燕军中伏大败慕容永逃回长子。后燕军乘机攻下晋阳进围长子。于八月间灭西燕杀死慕容永及其公卿大将三十余人。西燕从384年慕容泓改元到394 年慕容永被杀尾十年。
后燕的衰亡后燕灭西燕后乘东晋的衰乱渡黄河而东略地青、兖把后燕疆域向南扩展到今山东临沂、枣庄一带。慕容垂还想征服北魏。但他对北魏用兵的结果是遭到很大的失败。
这时鲜卑拓跋氏的势力已经在长城以北展起来。公元326 年拓跋珪建立了北魏都盛乐（今年蒙古和林格尔）。后燕和北魏的关系本来是友好的后因后燕求北魏解决他战马缺乏的困难没有达成协议以至两国失和。394 年西燕危急时拓跋珪派骑兵五万进至今山西忻县附近遥为西燕声援。三九四年后燕即灭西燕。次年五月后燕太子慕容宝、赵王慕容麟等率兵八万伐魏范阳王慕容德率步骑一万八千为后继。拓跋珪把所率二十多万大军转移到黄河以南（今内蒙古伊克昭盟）。后燕出兵五个月一直找不到与北魏军主力决战的机会士气渐为衰落。加上塞外严寒后燕军不能坚持决定撤退。拓跋珪派拓跋遵率骑兵七万堵塞后燕军南归之路。十一月暴风冰合。拓跋珪引兵渡河、留辎重选精锐二万余骑急追燕军。十一月九日燕军宿营3合坡（在今年蒙古凉城县西北五十里石匣子沟）轻敌不设备。当日黄昏拓跋珪的骑兵追到3合坡西乘夜布署诸将使士卒衔枚束马口潜进。第二天日出魏军登山下临燕营。燕军将东引忽见山上敌军士卒大惊乱。拓跋珪纵兵奋击。燕兵走赴水人马相腾蹑压溺死者以万数。拓跋遵在前邀击燕兵四、五万人纷纷放下武器敛手就擒逃脱的只不过几千人。拓跋珪还俘虏了后燕文武将吏数千人兵甲粮货以万计。拓跋珪坑杀全部俘虏。慕容宝等单骑逃回。
慕容宝不甘心于3合坡失败要求再次伐魏。398 年三月慕容垂留慕容德守中山亲自引兵密越过险峻的山路直抵平城。这时北魏陈留公拓跋虔帅部落三万余家镇平城素不设备。后燕军到了平城他才觉仓促应战战败而亡。燕军尽收北魏在这里的部落。史称这一战役拓跋珪“震怖欲走。诸部闻虔死皆有2心珪不知所适”。但后燕军到平城后慕容垂病重全军改前进为后退。四月间在归途中慕容垂死于沮阳（今河北怀来南）太子宝继位。
慕容宝继位后“定士族旧籍分辨清浊校阅户口罢军营封荫之户悉属郡县”。这是跟世家大族和军事组织争夺户口而国家户籍上的一般民户比荫户的封建负担要重。因此“士民嗟怨始有离心”（《资治通鉴》卷一o八太元二十一年）出现了严重的政治局面。在慕容垂时曾经制造内乱的征东将军平规又纠合余党重行作乱但历时不久就平定下来。396 年**月间拓跋珪率领了步骑四十余万大举攻燕轻易地攻占晋阳。十一月兵锋转向河北攻下常山（郡治真定今河北正定南）、信都（郡治信都今河北冀县）。河北许多郡县的守宰不逃即降。慕容宝在中山有步卒十二万骑兵三万七千悉数迎战魏军被打得大败。魏军进围中山。一直到397 年三月慕容宝率领一万余骑突围退往龙城。十月北魏攻下中山后燕公卿将吏及士卒降者二万余人。
398 年慕容宝在龙城为鲜卑贵族兰汗所杀。慕容宝的儿子慕容盛杀兰汗慕容盛又为其臣下所杀。后来鲜卑贵族拥立了慕容垂的少子慕容熙。慕容熙时后燕据有辽西地区境域狭隘民户不多但他却是个贪图享乐、不理朝政的人。4o7 年慕容熙为冯跋和高云等所杀后燕亡。自384 年慕容垂称燕王至4o7 年慕容熙被杀后燕立国共二十四年。
北燕和南燕是冯跋和慕容德所分别建立。冯跋汉人仕后燕为禁卫军将军。冯跋和高云等杀慕容熙推高云为主以冯跋为使持节都督中外诸军事、录尚书事、武邑公掌军国大权。4o9 年高云为其宠臣离班所杀冯跋自立为王称燕天王史称北燕以与后燕相区别。慕容德是前燕主慕容皝的幼子后燕主慕容垂的幼弟。慕容宝时北魏进兵中原攻取中山。慕容德时镇邺城见魏军乘胜来攻乃率民户四万车二万七千乘从邺城迁住黄河南岸的滑台称燕王。399 年迁都广固（今山东益都西北）改称燕皇帝史称南燕。南燕的建立较北燕为早当时后燕尚未灭亡。
冯跋任北燕主后废除后燕苛政务从简易。励意农桑省徭薄赋。下令：“桑柘之益有生之本。此土少桑人未见其利。可令百姓人殖桑一百根、柘二十根”（《晋书·冯跋载记》）。冯跋对农桑的重视对当时辽西地区农业生产的恢复和展有所促进。43o 年冯跋病死跋弟冯弘杀冯跋诸予而自立、称燕天王。冯弘时北魏开始进攻北燕。有一次掠夺辽西民户三万余家。又一次掠夺男女六千口。北燕都城龙城也屡次遭到魏军围攻。436 年冯弘被迫放弃龙城逃往高丽。北燕亡。北燕建国共二十四年。慕容德“立治于商山（今山东桓台西南）置盐官于乌常泽（今山东寿光东北）”他对于盐铁之利是重视的。他又进行户口搜括在原来仅有十余万编户的青州就搜括出荫户五万八千。4o5 年慕容德病死无子兄子继位。专事畋猎在政治上毫无作为。41o 年东晋刘裕北伐南燕攻取广固斩鲜卑王公以下三千人。南燕亡。南燕建国尾十二年。
后秦。西秦。大夏后秦羌族姚苌所建立。羌族和氏族是关陇地区的两个民族。后赵时期两族同被迁徒到关东。氏族在苻坚的祖父苻洪率领下住在枋头：羌族在姚苌的父亲姚弋仲的率领下住在清河。后赵未年内乱姚弋仲降晋。戈仲死其子姚襄和殷浩不和反晋北据洛阳拟以洛阳为基地开建王业。后为桓温所败遂西入关。但这时关中已为苻秦所有。苻生派苻坚拒襄战于三原。襄败为苻生将邓羌所杀。姚苌向苻坚投降。
淝水战后慕容垂以扫祭祖坟为借口回关东去了。姚苌随苻坚回到长安。慕容泓在关中起兵苻坚派儿子苻叡去征讨以姚苌为苻叡军司马。苻叡战败被杀姚苌派他的长史赵都去向苻坚请罪。苻坚在盛怒之下把赵都杀了。姚苌畏罪逃奔渭北遂至马牧。西州豪族拥护他共推姚苌为盟主。姚苌遂于384 年自称大将军大单于、大秦天王反前秦独立展。
在苻坚和慕容泓、慕容冲紧张战斗时姚苌即移兵岭北广收资实。他称要“待秦弊燕去然后兵不血刃坐定天下”（《晋书·姚苌载记》）。后来姚苌的设想实现了。慕容冲所率鲜卑人攻入长安旋又放弃长安走关东。姚苌坐取长安。苻坚在长安失落前走保五将山为姚苌俘获缢死。公元386 年姚苌即皇帝位于长安国号大秦史称后秦。
苻坚虽死苻秦氏和氐族的势力还在。苻坚族孙苻登于苻丕死后即皇帝位率领氏族势力继续和姚苌作战公元393 年姚苌死太子姚兴继位。次年兴征苻登登兵败被杀苻氏的势力才被压下去。西燕灭亡时姚兴取得了河东。后又乘东晋衰乱出兵潼关取得了东晋的洛阳。后秦盛时它的疆域南到汉川东过汝、颍西控西河北守上郡。
后燕、后秦是十六国后期东西方的两个强国。后秦在姚兴时期（394—415）学术文化相当兴盛。姚兴作太子时就与臣下“讲论经籍”（《晋书·姚兴载记上》下同）作皇帝后更大兴儒学。“天水姜龛东平淳于岐冯翊郭高等皆耆儒硕德经明行修各门徒数教授长安。诸生自远而至者万数千人。”“凉州胡辩苻坚之末东徙洛阳讲授弟子千有余人关中后进多赴之请业。”姚兴给关尉下令说：“诸生咨访道艺修身厉行往来出入勿拘常限。”于是学者咸劝儒风甚盛。
姚兴提倡佛教。沙门自远而至者五千余人。“州郡化之事佛者十室而九矣”。姚兴时还翻译了大批佛教经典。在政治上姚兴申明律令严惩贪污打击豪强。始平太守周班、槐里令李■都因贪污伏法。鲜卑族薛勃叛奔岭北。“上郡2川杂胡皆应之遂围安远将军姚详于金城。（姚兴）遣姚崇、尹纬讨之。勃自三交趣金城崇列营掎之。而租运不继三军大饥。”纬言于崇曰：“诸部之豪位班三品督运稽留令三军乏绝。宜明置刑书以惩不肃。”遂斩之。诸部大震租入者五十余万。姚兴亲率步骑二万自往征讨薛勃惧弃其众而逃。
姚兴重视农业。灭苻登后“散其部众归复农业”。他命郡国“百姓因荒自卖为奴婢者悉免为良人”。姚兴在长安立律学调集郡县没有职任的令史来学习。学成后回原郡县。“论决刑狱”。姚兴自己也常常听断疑狱“于时号无冤滞”。法律总是为统治阶级服务但在刑法酷滥的十六国时期姚兴对法这样的重视是很难得的。
418 年姚兴病死太子泓即位。东晋太尉刘裕乘机进兵攻下后秦的洛阳。这时后秦的皇室内部却又出现了争夺权位的尖锐斗争。晋军长驱入关水6并进于417 年攻破长安。姚泓出降。后秦亡。后秦建国凡三十二年。
西秦鲜卑族乞伏国仁所建立。鲜卑族从北方向漠南迁徙时有一支南出阴山迁往陇西。这一支里有乞伏、如弗斯、出连、叱卢四个部落组成部落联盟。其中乞伏部落比较强其长被推为统主。这支鲜卑部落在陇西一带辗转迁徙后来居住在苑川水（今甘肃榆中东北）一带。据《水经·河水注》这一带地方“为龙马之沃土”。王莽末年马援曾在这里屯田。这支鲜卑人定居在这里很快展起来。
前秦强大时这支鲜卑人被苻坚征服。淝水战后这支鲜卑人的长乞伏国仁招集诸部落众至十余万。他率众脱离了苻坚于公元385 年自称大都督、大将军、大单于领秦河二州牧建元建义史称西秦。
公元388 年国仁死弟乾归被推继位改称河南王迁都金城（今甘肃兰州西北）。公元4oo 年又迁回苑川。后秦姚兴强大时降于后秦。公元412 年乾归死子乞伏炽磐继位迁都枹罕（今甘肃临夏）。这时是西秦最强盛的时候。炽磐灭了南凉又屡败吐谷浑还掠夺了契汗部落的牛羊五十余万头。西秦的疆域西越浩亹（今青海乐都）东抵陇坻（陇山）北距河南有吐谷浑。428 年乞伏炽磐死子乞伏慕末继位。慕末“刑政酷滥内外崩离”。43o 年连续九个月没有下雨饥荒严重民多流亡。乞伏慕末想东趋上邽归附北魏。他率一万五千户走到南安（郡治在今甘肃陇西东南）的高田谷遭到夏军的堵击退保南安城。431 年夏军围攻南安慕末出降。西秦建国共四十七年。
大夏匈奴族赫连勃勃所建。赫连勃勃的父亲刘卫辰在前秦时受苻坚任命为西单于督摄河西诸部驻屯代来城（在今内蒙古伊克昭盟东胜西）。淝水战后刘卫辰势力展占有朔方之地控弦之士有三万八千人。391年北魏拓跋珪攻取代来城杀卫辰子弟宗党五千余人获马三十余万匹牛羊四百余万头。
赫连勃勃逃奔后秦。姚兴很赏识他称他有“济世之才”命他为持节、安北将军、五原公给以鲜卑部落二万余落镇朔方。4o7 年六月勃勃自称大夏天王、大单于建元龙升。有人劝他定都高平（今宁夏固原）但他不愿固守一城而要以云骑风驰与姚兴争胜“救前则击其后救后则击其前使彼疲于奔命我则游食自若”。他不断以流动袭击的形式蚕食后秦的城镇消灭后秦的有生力量。姚兴遣将齐难伐夏全军覆没。勃勃俘其将士二万收其戎马万匹。此后勃勃多次向后秦进攻多所斩获。到了后秦灭亡前夕后秦的岭北（今陕西醴泉九嵕山以北地）镇戍郡县大都为勃勃所占有。418 年勃勃取关中在长安灞上即皇帝位。大夏盛时的疆域“南阻秦岭东戍蒲津西收秦、陇北薄于河”版图虽不如后秦盛时的广大但军事力量却过后秦。
勃勃有统一全中国的愿望。413 年筑都城于今年蒙古乌审旗南白城子。
称统万城意为“统一天下尹临万邦”。但他极为残忍任意杀人使侍从群臣都人人自危。425 年勃勃死子赫连昌继位。
426 年北魏派大将奚斤等率兵五万余取蒲坂进据长安北魏主拓跋焘自率精骑二万渡河袭统万城掠得牛马十余万徙其民一万余家而还。427 年赫连昌遣其弟赫连定率军二万攻长安与魏军相持。魏主拓跋焘征调十万大军乘虚进攻统万。拓跋焘自率轻骑三万兼程至统万城下。赫连昌以步骑二万迎战失败逃往上邽。魏军占领统万城。第二年魏军进兵上邽生俘赫连昌。赫连定这时已由长安退到上邽又由上邽逃平凉自称夏皇帝。431 年赫连定灭西秦欲渡河西击北凉在半渡黄河时遭到吐谷浑袭击定被俘夏亡。夏建国凡二十六年。
后凉和南凉。北凉和西凉后凉和南凉为氐人吕光和鲜卑人秃乌孤先后建立。
吕光是略阳（郡治在今甘肃天水东北）人。前秦统一中原后苻坚命吕光率兵七万、骑五千征西域。吕光到达龟兹（今新疆库车）西域三十余国6续归附。苻坚任命吕光为使持节、都督玉门以西诸军事、安西将军、西域校尉。
淝水战后吕光以长安危急全师东归。前秦凉州刺史梁熙兵五万拒光于酒泉为光所败。吕光进驻姑臧城。苻坚死吕光自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右河西诸军事、大将军、领护匈奴中郎将、凉州牧、酒泉公建元大安。389 年改称三河王。396 年称大凉天王。
公元399 年吕光死子绍立。光庶长子吕纂杀绍自立吕光弟子吕隆又杀纂自立。吕纂“游田无度荒耽酒色”（《晋书·吕纂载记》）。吕隆“多杀豪望以立威名内外嚣然人不自固”。南凉秃傉檀和北凉沮渠蒙逊屡来侵伐“姑臧谷价踊贵斗直钱五千文人相食饿死者十余万口”（《晋书·吕隆载记》）。4o3 年吕隆向后秦姚兴投降后凉亡。
南凉秃乌孤部是拓跋鲜卑的一支其“秃”两字是“拓跋”的异译。据传他们与北魏拓跋氏同源。八世祖秃匹孤率领这支鲜卑拓跋从塞北迁到河西被称为河西鲜卑。他们活动的地区“东至麦田、牵屯西至湿罗南至浇河北接大漠”其中心地区是今甘肃武威东、兰州西青海西宁市及乐都地区（《晋书·秃乌孤载记》）。
秃乌孤时期部众稍盛“务农桑脩邻好”。筑廉川堡（今青海乐都东）以都之。公元397 年秃乌孤称西平王后又改称武威王徙于乐都。乌孤时广收各方人才。史称“四夷之豪隽”“西州之德望”“文武之秀杰”“中州之才令”“秦雍之世门”“皆内居显位外宰郡县官方授才咸德其所”。（同上）
乌孤死弟利鹿孤继位徙居西平（今青海西宁）改称河西王。秃利鹿孤有意采用兵农分离制以汉人为农鲜卑为兵。《晋书·秃利鹿孤载记》记载其将鍮勿崙对利鹿孤说：“宜置晋人于诸城劝课农桑以供军国之用；我则习战法以诛未宾。”但这种制度似未能实行或行而未能贯彻。傉檀一次征伐沮渠蒙逊曾“征集戎夏之兵五万余人大阅于方亭”（《晋书·秃傉檀载记》）。这戎夏之兵中的夏当然是晋人。乞伏炽磐袭乐都时乐都守军曾拟“聚国人（鲜卑）于内城”使“晋人距战于外”。可证晋人也是当兵打仗的。
利鹿孤在部族中提倡儒学。建立学校开庠序选耆德硕儒以训胄子以赵诞等为博士祭酒。
利鹿孤死弟傉檀继位改称凉王又迁回乐都。这时后秦姚兴强大傉檀向姚兴称臣姚兴以傉檀为使持节、都督河右诸军事、车骑大将军、领护匈奴中郎将、凉州刺史镇姑臧。据有凉州姑臧是傉檀的宿愿达到了目的傉檀随即和姚兴分裂自称凉王。
这时北凉沮渠蒙逊和夏主赫连勃勃强大常出兵侵犯南凉北境南凉曾先后为沮渠蒙逊和赫连勃勃所败。傉檀后又以五万骑伐蒙逊又大败于穷泉傉檀只身逃回。傉檀被迫放弃姑臧又迁回乐都在乐都又三次受到沮渠蒙逊的包围。
南凉连年对外战争农业失耕使得“连年不收上下饥弊”
（《晋书·秃傉檀载记》）。傉檀带兵去掠夺青海乙弗部。战争是胜利了掠获牛马羊四十余万头。但都城乐都却为乞伏炽磐乘虚袭破。傉檀后退无路部众离散遂奔降西秦。时为414 年南凉亡。南凉建国凡十九年。北凉和西凉是临松（今甘肃张掖南）卢水胡沮渠蒙逊和陇西狄道（今甘肃临洮）汉族世家李暠所分别建立。《宋书》卷九八《大且渠蒙逊传》载“匈奴有左且渠右且渠之官。蒙逊之先为此职。羌之酋豪曰大。故且渠以位为氏而以大冠之。世居卢水为酋豪。”依此“卢水胡”意谓卢水（今黑河）地区的胡人没有表明这种胡人的族属。而沮渠既以匈奴的官职为氏又取羌人酋豪之称似可信其为匈奴人而所部群众则有相当数量的羌人。
蒙逊的父亲为前秦中田护军。蒙逊代父领部曲以有勇略多计数为诸胡所推服。吕光建后凉政权后蒙逊仍统率旧部而叔父罗仇任西平太宁。399 年春吕光遣子镇东将军吕纂率罗仇伐西秦乞伏乾归前军大败。吕光委罪罗仇杀罗仇。是年四月蒙逊求归葬罗仇于临松宗姻诸部曲会葬者万余人。因杀吕光在临松所置官吏与从兄沮渠男成推建康太守段业为使持节、大都督、龙骧大将军、凉州牧、建康公。段业以蒙逊为镇西将军临池太守又领张掖太守。蒙逊多次受命征讨均为段业立了战功。
蒙逊恐以雄武为段业所惮内不自安请为西安太守。段业怕他在肘腋之下会生重大的变故也就答应了他。这时段业以谋叛嫌疑杀了男成。蒙逊就借口为兄报仇攻下张掖杀了段业自称车骑大将军建号永安。这时是4oo 年五月。敦煌太守李暠也在这一月起兵自称冠军大将军、西胡校尉、沙州刺史称庚子元年与蒙逊相抗。至是北凉和西凉都先后由后凉分裂出来了1。
1 这里所说蒙逊建号永安和李暠称庚子元年都在公元4oo 年即晋隆安四年系据《宋书》卷98《大且蒙逊传》。近人著书多以永安元年为公元4o1 年当是依据《资治通鉴》卷112 和《晋书沮渠·蒙逊载记》。
西凉初建都张掖后迁都酒泉。西凉的疆域只有今甘肃的酒泉、玉门、安西、敦煌等县是十六国中“地狭民稀”的一个国。西凉建国后的第十七年即417 年李暠病死子李歆继位。42o 年西凉为北凉所灭尾二十一年。
北凉一直是西凉的一个劲敌但战争中也互有胜负。42o 年沮渠蒙逊声称东伐西秦乞伏炽磐李歆想乘机偷袭北凉的张掖。实际上他是上了蒙逊的圈套在进军途中西谅军遭到北凉军队的伏击大败。李歆不肯撤兵结果是所率步骑三万全军覆没李歆战死。跟着就是酒泉失守西凉亡。北凉初在张掖建都。经过同南凉多次的战争夺取了姑臧。412 年北凉迁都姑臧。沮渠蒙逊灭西凉后取得酒泉、敦煌河西走廊完全为其所占领北凉全盛时拥有武威、张掖、敦煌、酒泉、西海（郡治居延今内蒙古额济纳旗东南）、金城、西平、乐都等郡地并且交通西域诸国。433 年蒙逊病死子牧犍继位。四三九年北魏主拓跋焘亲率大军伐北凉包围姑臧。牧犍出降。北凉亡。北凉立国凡四十年。
北凉、西凉所在河西地区也像淝水战前的前凉一样是中原人户逃避战乱的一个地区也是保持中原文化传统的一个地区。苻坚时曾徙江汉之人万余户于敦煌“中州之人有田畴不辟者亦徒七千余人”。后来武威张掖以东人西奔敦煌、晋昌者也有数千户。李暠对这些人作了安置“分南人五千户置会稽郡；中州人五千户置广夏郡；余万三千户分置武威、武兴、张掖三郡”。李暠“少而好学通涉经史尤善文义。及长颇习武艺诵孙吴兵法”。沮渠蒙逊也是汉化相当深的。他们与东晋和后来的刘宋都有信使往来并以藩臣自居在文化上也有相当密切的联系。437 年北凉主沮渠牧键曾遣使至宋献书一百五十四卷其中包含《敦煌实录》十卷《凉书》等地方性历史地理书和《周髀》、《甲寅元历》等算学、历法等方面著作。牧犍又向宋求晋赵起居注等书。
北凉是十六国中最后灭亡的一个。此后北魏统一了中国的北方结束了十六国分裂割据的局面。
第七节东晋的衰亡淝水战后东晋的政局淝水战后东晋乘机收复了一些北方失地。公元384 年正月鹰扬将军刘牢之攻取秦之谯城。后上庸太守郭宝等又攻取秦之魏兴、上庸、新城、成固等地。八月晋以徐、兖二州刺史谢玄为前锋都督帅豫州刺史桓石虔伐秦。玄至下邳秦徐州刺史赵迁弃彭城走谢玄进据彭城（今江苏徐州）。九月谢玄使彭城内史刘牢之攻秦兖州刺史张崇。张崇弃鄄城奔燕。牢之据鄄城河南城堡皆来归附。十月谢玄遣淮陵太守高素攻秦青州刺史苻朗。军至琅邪苻朗降。谢玄又遣刘牢之等攻占碻磝（今北东东阿）济阳太守郭满攻占滑台（今河南滑县东南）。晋将军颜肱、刘袭军于河北遂克黎阳。谢玄遣晋陵太守滕恬之渡河守黎阳。东晋朝廷以谢玄数月之间连克秦之徐、兖、青、司、豫诸州加玄都督徐、兖、青、司、冀、幽、并七州诸军事。385 年正月刘牢之进驻枋头并曾一度进至邺城。三月荥阳人郑燮以郡降晋。四月蜀郡太守任权攻占成都斩秦益州刺史李丕东晋复取益州以广州刺史罗友为益州刺史镇守成都。公元386 年以前辅国将军杨亮为雍州刺史进驻洛阳保卫晋的祖陵。荆州刺史桓石民遣将军晏谦攻下弘农。这是东晋疆域最大的时候。
淝水战后谢安功劳大进位太保。谢安是想尽力协调东晋统治阶级内部关系的。淝水战后一年公元384 年二月督江、荆、梁、益、宁、交、广七州扬州之义成雍州之京兆司州之河东军事领护南蛮校尉荆州刺史桓冲死东晋朝廷拟以谢玄为荆、江二州刺史。谢安自以父子名位太盛又怕桓氏会因失官怨望乃以恒石民为荆州刺史、桓石虔为豫州刺史、桓伊为江州刺史使桓氏仍掌握长江上游军政大权保持住荆扬势力的平衡。谢安这样作缓解了桓、谢两大家族的矛盾却未缓解谢家和皇室间的矛盾。谢安功名既盛孝武帝和他弟弟会稽王司马道子猜忌谢安。为了避开矛盾谢安自请出镇广陵之步丘屯驻在新建的新城里。太元十年（385）八月谢安死晋朝廷以司徒司马道子领扬州刺史、录尚书、都督中外诸军事。自此道子继谢安掌权。
谢安执政时期东晋政治上是安定的谢安在门阀大族间执行平衡政策是比较成功的。但在他执政时期社会凋弊百姓受侵削而流亡的现象仍很严重。淝水战后刘波上疏指出：“今政烦役殷所在凋弊仓廪空虚国用倾竭下民侵削流亡相属。略计户口但咸安（371—372）以来十分去三。”（《晋书·刘隗传附孙波传》）。
司马道子执政时期政治更加**。前秦瓦解北方分崩离析东晋统治者却只是苟安江南并无统一中国的大志。孝武帝和司马道子一君一相酣歌为务官以贿迁政刑谬乱。道子又好作长夜之宴蓬昏目政事多阙。**的政治加深了人民的痛苦。道子信佛用度奢侈民不堪命。当时有人就曾上疏指出：“时谷贱人饥流殣不绝由百姓单贫役调深刻。”（《晋书·简文三子·会稽王道子传》）对于道子的昏庸**和抓权孝武帝也不满意了他遂以王恭为兖州刺史、殷仲堪为荆州刺史、王恂为尚书仆射以张大皇室而潜制道子。公元396 年孝武帝死子司马德宗继位司马道子摄政。道子委任王国宝、王绪以对抗王恭、殷仲堪等。道子先以王国宝为中书令兼中领军后又任他为左仆射、领选举、加后将军、丹扬尹领东宫兵。
安帝隆安元年（397）兖州刺史王恭联合荆州刺史殷仲堪等以讨王国宝为名起兵。道子无奈诛王国宝。王恭退兵还京口。
道子诛了王国宝更任用宗室司马尚之、休之兄弟企图削弱地方势力。道子为防王恭、殷仲堪再次起兵就任儿子元显为征虏将军并帅领卫将军府兵和徐州兵。
司马尚之“以藩伯强盛宰相权弱”劝道子“宜多树置以自卫”（《晋书·王恭传》）。道子便以王愉为江州刺史并割豫州四郡使王愉为督。王愉为王国宝之兄道子的同党。豫州刺史庚楷大怒派人对王恭说：“尚之兄弟复秉机权欲假朝威削弱方镇为祸不测。今及其谋议未成宜早除之。”王恭以为然又联合殷仲堪、桓玄共同起兵。桓玄为桓温之子在荆州有很大潜在势力复已任命为广州刺史但未赴任仍住荆州欲待机夺取荆州。殷仲堪、桓玄共推王恭为盟主。王恭所依靠的是北府兵而北府兵将领刘牢之并不同意王恭二次起兵。
道子得悉王恭、殷仲堪、桓玄起兵的消息忧俱不知所措儿子元显却颇沉得住气。道子便以元显为征讨都督、假节领兵讨伐王恭。元显使人劝说刘牢之归顺朝廷许事成后即以王恭的位号授他。王恭出身于东晋第一号门阀他虽依靠刘牢之却又以牢之门第低微而轻视之因使刘牢之深怀怨恨。刘牢之遂背叛王恭投附元显。王恭兵败被俘送建康斩。
杨佺期、桓玄的兵到建康城外殷仲堪至芜湖。刘牢之帅北府兵入京师军于新亭。道子接受桓冲之子桓脩的建议用计拆散桓、杨、殷的联合。未经战斗桓、杨、殷便撤军回荆州。三人之间名义上还维持同盟关系内心已是互相猜疑。
荆州兵退后元显便谋篡道子之权。道子有病又每日酣饮无日不醉。元显使朗廷免除道子司徒、扬州刺史的职务自为扬州刺史。道子酒醒后才知道但已无可奈何。
元显性苛刻生杀任意刚愎自用不听别人意见。他想建立一支自己的军队但兵源不足于是就“东土诸郡免奴为客者曰乐属移置京师以充兵役”（《晋书·简文三王会稽王道子传》）。按晋朝制度“客皆注家籍”是主人的依附民。奴免为客身份地位有提高但仍属于主人不能离开主人。奴免为客者号曰乐属乃是把私家的依附民收归朝廷却还美其名是“乐属”说他们乐于从属官府。客的主人失掉了客不满意。客都已成家立业令要移置京师当然也不满意。元显此举损害了以客为主要劳动力的地主们的利益也失掉了客这一阶层的支持。上游荆、江等州已非元显所有今又失掉扬州东土的人心。元显的这一措施加剧了当时的社会矛盾成为孙恩起义的导火线。
孙恩起义孙恩琅邪人世奉五斗米道。其叔父孙泰师事钱塘杜子恭。子恭死孙泰传其术借传教组织群众。“泰见天下兵起以为晋祚将终乃煽集百姓私集徒众三吴士庶多从之”（《晋书·孙恩传》）。道子诱斩了孙泰及其六个儿子。泰兄子孙恩逃亡海外。
安帝隆安三年（399）十月元显征免奴为客者兵役引起了三吴的骚乱。孙恩乘机自海上回来攻上虞杀县令因袭会稽害内史王凝之有众数万。于是会稽谢鍼、吴郡6环、吴兴丘■、义兴许允之、临海周胄、永嘉张永及东阳、新安等八郡一时俱起杀长吏以应之。“旬日之中众数十万”。吴兴太守谢邈、永嘉太守谢逸嘉兴公顾胤南康公谢**黄门郎谢冲、张琨中书郎孔道、太子洗马孔福乌程令夏侯愔等皆被杀。吴国内史桓谦、义兴太守魏隐、临海太守新蔡王司马崇等纷纷弃城出奔。三吴地区是门阀地主集中的地区。此次那些被杀和逃亡的地方官大多是谢、顾、张、孔等族的人。
孙恩占有会稽后自称征东将军。东晋朝廷以元显领中车将军以徐州刺史谢琰兼督吴兴、义兴军事领兵镇压孙恩起义。刘牢之也领兵协助谢琰作战。
隆安三年十二月（4oo 年初）谢琰攻杀义兴许允之破吴兴丘尪。谢琰屯兵乌程（今浙江吴兴南）派司马高素领兵协助刘牢之向浙江（今钱塘江）推进。孙恩战败率男女二十多万人退入海岛。刘牢之的军队到处掳掠弄得“郡县城中无复人迹”（《资治通鉴》卷——一晋安帝隆安三年）。隆安四年（4oo）五月孙恩再次从浃口（今浙江镇海东南）登6入余姚破上虞。战争互有胜败。后孙恩攻克邢浦乘胜径进至会稽。会稽太守谢琰骄傲轻敌孙恩兵到他还未吃饭便夸口说“当灭此贼而后食”。双方一交战谢琰及二子均被斩杀。
冬十一月东晋派刘牢之都督会稽等五郡帅兵击孙恩。孙恩败撤回海岛。
隆安五年（4o1）二月孙恩出浃口攻句章为刘牢之所败复走入海。三月孙恩北趣海盐为刘裕所败转趣沪渎（今上海）。五月取沪渎杀吴国内史袁山松。六月孙恩浮海溯江至丹徒（今江苏镇江东南）。这时孙恩有战士十余万战船千余艘。京师建康大震。东晋朝廷赶忙调集各地军队入卫京师。孙恩知建康有备遂北走郁州（今江苏连云港）遣别将攻入广陵。孙恩军为刘裕所败死伤甚多军力大减。至沪渎又为刘裕所败遂又退入海岛。
元兴元年（4o2）三月孙恩进攻临海。几年战争起义军损失惨重这次进攻已是强弩之末了。孙恩进攻临海失败知大势已去便与部下一起投水而死。
桓玄的篡位在孙恩农民起义期间东晋统治阶级内部的斗争也异常激烈这主要是围绕着桓玄的夺权、篡位活动而展开的。
公元398 年桓玄、殷仲堪、杨佺期以讨司马尚之为名进兵建业。后因王恭被杀退回荆州。后来桓玄火并了殷仲堪和杨佺期。东晋朝廷命他都督荆、江、司、雍、秦、梁、益、宁八州和扬、豫八郡诸军事兼任荆、江两州刺史。桓玄又以兄桓伟为雍州刺史从子振为淮南太守朝廷也只好依他。这样一来桓玄所控制的地区以荆州为基础西起梁（今陕西省南部）益（四川）宁（云南）东抵建业近郊。
但桓玄并不以此为满足他想作皇帝。他写信给元显指责朝政日坏在朝君子不敢说话致酿成孙恩之祸。元显看了信非常害怕。谋士对他说桓玄刚占据荆州人情未附应乘此时机进军讨伐。元显决定兵征桓玄以镇北将军刘牢之为前锋都督自为骠骑大将军征讨大都督都督十八州诸军事。
桓玄听得元显兵一面檄文数说元显罪状一面挥师东下直指建康。历阳一战俘豫州刺史司马尚之。司马休之败逃。
元显所依靠的是北府将领刘牢之但刘牢之率军投降了桓玄。元显不战而溃被俘。桓玄入建业杀元显。公元4o3 年桓玄废晋帝自为皇帝国号楚。
桓玄对于东晋**政治是想加整顿的。据《宋书·武帝纪》记载晋自中兴以来治纲大弛权门并兼强弱相凌百姓不得保其产业。桓玄“颇欲厘改竟不能行。”桓玄作皇帝没有几个月就失败了。
北府兵是一支较强的军事力量桓玄代晋后对北府兵一直心存疑虑。
当时北府兵最高的将领是刘牢之。刘牢之先是背叛王恭投降元显后又背叛元显投降桓玄桓玄对刘牢之不信任对北府兵也存有戒心。桓玄开始有计划地消灭北府兵中有影响的人物。他先借故杀了刘牢之后又杀北府诸将。《晋书·桓玄传》记载：“玄又害吴兴太守高素、辅国将军竺谦之、谦之从兄高平相朗之、辅国将军刘袭、袭弟彭城内史季武、冠军将军孙无终等皆刘牢之之党北府旧将也。”
桓玄对北府兵的疑惧并非是无端的猜测北府兵确实足以构成对桓玄的威胁日后桓玄果然败于北府兵将领刘裕之手。刘裕在镇压孙恩起义中有勇有谋已日露头角。桓玄对刘裕的军事才能是很赏识的评价很高。但因之也颇有疑忌。桓玄篡位前他的从兄卫将军桓谦与刘裕密谈探听刘裕的口气。刘裕说：“楚王（桓玄）宣武（桓温）之子勋德盖世。晋室微弱民望久移乘运禅代有何不可？”（《宋书·武帝纪》）桓谦高兴地说：“卿谓可尔便当是真可尔！”桓玄篡位后刘裕随徐、兖州刺史桓脩入朝。桓玄对王谧说：“刘裕风骨不桓盖人杰也。”桓玄的皇后刘氏对桓玄说：“刘裕龙行虎步视瞻不凡恐终不为人下不如早除之。”桓玄说：“我方平荡中原非裕莫可用者；俟关河平定然后别议之耳。”（《资治通鉴》卷一一三晋安帝元兴三年。参看《宋书·武帝纪》）这些都反映桓玄对刘裕又疑忌又赞赏的情绪。刘裕以劝进的手段和伪装的忠心取得桓玄的信任但同时他却在京口和北府旧人刘道规、刘毅、孟昹、何无忌、诸葛长民等密谋推翻桓玄了。
安帝元兴三年（4o4）二月刘裕在京口刘毅在广陵同日起兵。刘裕杀徐、兖二州刺史桓脩。刘毅杀青州刺史桓弘领兵渡江至京口与刘裕军会合。众人共推刘裕为盟主统众向建康进。
桓玄听得刘裕等起兵甚为震惊。如何对付可以有两条战略安排。一是出兵东下迎战一是在建康待敌。桓谦等主张前者桓玄主张后者。桓玄说：“彼兵锐计出万死。若行遣水军不足相抗。如有蹉跌则彼气成百我事败矣。不如屯大众于复舟山（今南京市东北）以待之。彼空行二百里无所措手锐气已挫。既至忽见大军必惊惧骇愕。我按兵坚阵勿与交锋彼求战不得自然散走。此策之上也。”（《宋书·武帝纪上》）桓玄虽这样决策但因桓谦力争遂一面以侍中、后将军卞范之屯复舟山西桓谦屯复舟山东北一面派顿丘太守吴甫之、右卫将军皇甫敷率兵东向迎敌。
刘裕和吴甫之、皇甫敷的军队在江乘（今江苏龙潭）相遇。刘裕手执长刀大呼冲阵众皆披靡、裕手起刀落斩吴甫之于军前。刘裕军进至罗落桥又大败皇甫敷军斩皇甫敷。吴、皇甫皆桓玄之骁将。两将死桓玄大惧。
刘裕军进至复舟山东。桓谦的兵多北府旧兵素畏刘裕闻刘裕到没有斗志刘裕与刘毅分兵为数队进突桓谦阵。刘裕身先士卒将士皆殊死战呼声动天地无不以一当百。桓谦军大溃。
桓玄知桓谦等大军败绩遂仓惶离开建康逃回荆州收集战士得二万多人楼船、器械甚盛遂又帅军东下与刘裕大战于峥嵘洲（今湖北黄冈附近）。此战桓玄败北被杀。桓家在上游荆州等地是有基础的桓玄虽死桓谦和桓玄从子桓振等在荆州继续抗击刘裕有一年左右才最后被消灭桓玄退回荆州时是带着东晋安帝一起走的。安帝是个白痴又被刘裕迎回去复了皇位。东晋军政大权遂落入刘裕之手。
刘裕的专权和东晋的灭亡义熙五年（4o9）刘裕因南燕对边境的不断骚扰率军北伐。四月刘裕自建康出率舟师沿淮河、泗水至下邳（今江苏邳县南）留下船舰辎重自6路至琅邪（今山东临沂北）。所过之处皆筑城留兵守之以防南燕人断其后路。
刘裕率大军过了大岘山天险见燕兵没有防备大喜过望说：“兵已过险士有必死之志。余粮栖亩人无匮乏之忧。敌虏已入吾掌中”（《资治通鉴》卷一一五安帝义熙六年）。刘裕进军与南燕军战于临朐南这一战役是两军的主力决战。南燕几乎全军覆没南燕主慕容只身逃回广固。次年二月刘裕攻破广固城生擒慕容斩于建康。南燕王公以下被杀者三千人家口投入者万余。南燕亡。
正当刘裕进兵南燕、围困广固的时候孙恩的余部卢循、徐道覆想乘机袭取建康。徐道覆是卢循的姐夫。在孙恩失败后卢循为了保存实力接受了东晋任命的广州刺史官职在广州住了五年零四个月。
41o 年二月卢循与徐道覆分两路出兵。卢循自始兴（今广东韶关市西）攻长沙走现今湖南一线这是西线。徐道覆出南康、庐陵、豫章走今江西一线这是东线。
东晋江州刺史何无忌自浔阳迎击徐道覆。两军战于豫章。何无忌大败战死。刘裕闻讯慌忙班师南归自己只带几十个人于四月间赶回建康。卢、徐合兵沿江顺流而下与刘毅的军队遇于桑洛洲（今江西九江东北）。毅军大败辎重所弃堆积如山。建康人心惶惶有人主张过江暂避。卢、徐顿兵建康城下两个月师老兵疲给养困难只好南撤退守寻阳。此后卢循、徐道覆与刘裕屡战不利决计退军先取荆州又为刘裕所败遂退回广州。徐道覆退保始兴因险自守。411 年二月晋军攻破始兴徐道覆被杀。三月卢循率部到广州广州城已为刘裕从海路登6的军队所攻取。卢循转战奔交州兵败投水而死。自399 年孙恩起义至411 年四月卢循的失败这次农民战争前后持续了十一年零五个月。
灭了南燕又灭了卢循、徐道覆刘裕开始整顿政治、社会各方面的问题。东晋的政治社会问题主要是门阀和豪强的土地兼并和对于劳动力的强占致使广大人民流离失散不得温饱。刘裕的整顿矛头也必然指向门阀和豪强。《宋书·武帝纪》记载：“公既作棘大示轨则豪强肃然远近知禁。至是会稽余姚虞亮复藏匿亡命千余人。公诛亮免会稽内史司马休之。”诛虞亮是在义熙七年（411）。虞亮是门阀大族中以身试法之第一人。就在这一年刘裕恢复了秀才、孝廉策试的制度这就阻断了门阀士族的仕进之途。“先是诸州郡所遣秀才、孝廉多非其人。公表天子申明旧制依旧策试。”（《宋书·武帝纪》）州郡所送的不经策试的秀才、孝廉多非其人大约都是以门第关系进来的。刘裕“申明旧制依旧策试”一方面把决定权更多地集中在朝廷一方面限制和打击了门阀和豪强的势力。
义熙八年（412）十一月刘裕在江陵消灭刘毅的反对势力后即下书整顿荆州、江州户籍租役和不利于民的一些征敛规定：“凡租税调役悉宜以见户为正。州郡屯田、池塞诸非军团所资利入守宰者今一切除之。州郡县吏皆依尚书定制实户置台调癸卯梓材庚子皮毛可悉停省别量所出。巴陵均折度之依旧兵运。原五岁刑以下凡所质录贼家余口亦悉原放。”（《宋书·武帝纪中》下同）
东晋以来山湖川泽多为门阀和豪强霸占。一般老百姓使用要向他们纳税。公元413 年刘裕下令禁断这些人封固山泽。据《宋书·武帝纪》载：“先是山湖川泽皆为豪强所专小民薪采渔钓皆责税直。至是禁断之。”同年刘裕规定实行土断法。他对桓温在兴宁二年（324）月庚戌颁布的土断法是很推崇的。他说：“大司马桓温以民无定本伤治为深。庚戌土断以一其业。于时财阜国丰实由于此。”他请求“准庚戌土断之科”。
东晋以及后来的南朝实行过多次土断成效显著的是桓温和刘裕这两次。刘裕这次土断只有“徐、兖、青三州居晋陵者不在断例诸流寓郡县多被并省”。
在整顿内政的同时刘裕继续消灭地方割据政权并收复北方失地。
益州自义熙元年（4o5）即为谯纵所割据。那年桓振在荆州作乱益州刺史毛璩派蜀兵东下讨桓振。蜀人不乐远征群推谯纵为主攻陷成都杀毛璩。谯纵自称成都王。义熙八年十二月（为413 年初）刘裕以朱龄石为益州刺史率众伐蜀。次年（413）五月朱龄石至成都。谯纵逃出自缢死。蜀平。
公元416 年后秦主姚兴死子姚泓即位。姚氏兄弟子侄间展开一场争夺王位的斗争。刘裕乘此机会于八月间自建康兵北征姚泓。晋兵分五路出征龙骤将军王镇恶、冠军将军檀道济将步兵自淮、淝向许、洛；一路趋阳城；一路趋武关；一路将水军出石门自汴入河；一路自巨野入河。
晋军所向皆捷。
417 年七月晋军自河入渭攻长安。大破长安守军。后秦主姚泓兵败出降。后秦亡。
九月刘裕到长安杀了后秦投降的王公大臣把姚泓送到建康斩示众。
取得了关中刘裕的声望是树立起来了这为他的篡位奠定了基础。但保住关中却是不易的。夏和北魏都在那里窥伺着等待机会夺取关中而让刘裕先夺取关中是在他们的意料之中。在刘裕取关中之前夏主赫连勃勃就说：“刘裕伐秦水6兼进。且裕有高世之略姚泓岂能自固。吾验以天时人事必当克之。又其兄弟内叛安可以距人？裕既克长安利在返正可留子弟及诸将守关中。待裕轸吾取之若拾芥耳。”（《晋书·赫连勃勃载记》）崔浩对北魏主拓跋嗣的话也持这种看法他说：“关中华戎杂错风俗劲悍。裕欲以荆扬之化施之函、秦此无异解衣包火张罗捕虎。虽留兵守之人情未洽趋尚不同适足为寇敌之资耳。愿陛下按兵息民以观其变秦地终为国家之有可坐而守也。”（《资治通鉴》卷一一八安帝义熙十三年）
刘裕有一得力大臣叫刘穆之。刘裕领兵北伐刘穆之留守建康内总朝政外供军旅。史称其“决断如流事无雍滞”（《资治通鉴》卷一一七）。刘穆之病死。刘裕一怕朝中有变二来他本无久留关中之心于是便匆匆南返。他以十二岁的儿子义真为都督雍、梁、秦三州诸军事、安西将军、领雍、东秦二州刺史镇守长安。留下为争功而不和的王镇恶、沈田子等人辅佐义真。沈田子对刘裕说：“镇恶家在关中不可保信。”刘裕说：“今留卿文武将士精兵万人彼若欲为不害正足自灭耳勿复多言。”又私对田子说：“锺会不得遂其乱者以有卫瓘故也。语曰：猛兽不如群狐。卿等十余人何惧王镇恶。”
刘裕东返后夏主赫连勃勃即向长安进兵。沈田子忌恨王镇恶诬镇恶谋反把他杀害。义真的长史王脩以擅杀之罪杀田子。义真年少用度无节王脩常加以裁俭。义真不高兴。有人乘机陷害王脩说王镇恶本是谋反沈田子把他杀了王脩杀田子是自己在谋反。义真信以为真又把王脩杀了。夏主赫连勃勃得知长安政局的混乱即迅攻占长安附近的咸阳。义真在长安呆不住了纵兵掠夺多载宝货妇女撤离长安。勃勃派兵追杀。义真大败藏匿草中只身逃回建康。刚刚收复的关中又失掉了。十二岁的义真回建康后只是降职处分作了建威将军、司州刺史。
附：西晋世系表东晋世系表十六国简表刘裕回建康后于公元42o 年废晋帝自立为帝改国号为宋改元永初。历史上以这一年为南北朝开始的年代。这时北魏已不断强大但北方尚存在西凉、北凉、北燕、西秦和大夏。一直到439 年北魏统一北方南北朝对峙的局面才在全中国境内正式形成。
十六国简表国名创建者建立年代民族亡于何国成——汉李特——李雄3o4 氐巴347 年亡于东晋西晋未年建立的两国汉——前赵刘渊——刘曜3o4 匈奴329 年亡于后赵国名创建者建立年代民族亡于何国后赵│ 石勒319 羯35o 年亡于冉魏前燕慕容皝337 鲜卑37o 年亡于前秦前凉张茂32o 汉376 年亡于前秦东晋初年建立的四国前秦苻健351 氐394 年亡于西秦后秦姚苌384 羌417 年亡于东晋后燕慕容垂384 鲜卑4o9 年亡于北燕西秦乞伏国仁385 鲜卑431 年亡于夏后凉吕光385 氐4o3 年亡于后秦北凉沮渠蒙逊4o1 匈奴439 年亡于北魏南凉秃乌孤397 鲜卑414 年亡于西秦南燕慕客德398 鲜卑41o 年亡于东晋西凉李暠4oo 汉421 年亡于北凉夏赫连勃勃4o7 匈奴431 年亡于吐谷浑淝 水 战 后 建 立 的 十 国北燕冯跋4o9 汉436 年亡于北魏第三章南北朝的对峙第一节北魏建国的历程拓跋氏是鲜卑族部落联盟中的一个构成单位。拓跋氏建立魏国是经历了长期的展过程的。
据《魏书·序纪》记载拓跋氏历史的序幕是从拓跋毛开始的。他为“远近所推统国三**姓九十九威振北方莫不率服”。关于这时期拓跋氏的历史我们知道的很少所谓统国三**姓九十九大约都是一个氏族部落联盟中的氏族部落。
拓跋毛后五传到了拓跋推寅时候正值东汉初年拓跋氏开始从原来的居地向南移动。“南迁大泽方千余里厥土昏冥沮洳”。七传到了拓跋邻以所在地荒遐又谋南迁因年老传位于子拓跋诘汾帅部南移。“山谷高深九难八阻于是欲止。有神兽其形似马其声类牛先行导引历年乃出始居匈奴之故地。”神兽之说是拓跋氏早期的神话传说。
拓跋力微和拓跋猗卢。拓跋氏的初步展拓跋诘汾死子拓跋力微立。在《魏书·序纪》里力微被称为始祖他在位五十八年活了一百零四岁。在拓跋氏历史上力微是有贡献的因此他被称为始祖。
拓跋力微居匈奴故地之前拓跋氏的原始居地大约在内蒙古自治区鄂伦春自治旗大兴安岭北部一带。《魏书·礼志一》载：“魏先之居幽都也凿石为祖宗之庙于乌落侯国西北。自后南迁其地隔远。真君中乌落侯国遣使朝献云石室如故民常祈请有神验焉。其岁遣中书侍郎李敞诣石室告祭天地。”据《礼志》这条记载看这石室所在之处就是拓跋氏族最早活动的地区。198o 年7 月在内蒙古自治区鄂伦春自治旗阿里河镇西北十公里大兴安岭北部东麓现了这个石室。石室内还保存着北魏世祖拓跋焘太平真君四年（443）派遣中书侍郎李敞来告祭天地时的石刻祝文。石刻祝文与《魏书·礼志一》所记大体一致仅个别字句稍有出入1。石室的现证实了今年蒙古鄂伦春自治旗阿里河镇一带是拓跋氏族的最早居地正是从这一地区南移居匈奴故地的。
拓跋力微之前拓跋氏还经历过一次纷乱。《魏书·序纪》记载“先是西部内侵国民离散依于没鹿回部。”拓跋氏逐渐展力微率领部人“北居长川”（内蒙兴和县一带）。“诸旧部民咸来归附”。他在位的第二十九年（曹魏齐王芳正始九年。公元248 年）拓跋氏与没鹿回部生矛盾力微兼并了没鹿回部。于是“诸部大人悉皆款服控弦上马二十余万”。十年后（曹魏高贵乡公甘露三年公元258 年）迁于定襄之盛乐（今年蒙和林格尔北）。这年四月举行“祭天”大典“诸部君长皆来助祭。唯白部大人观望不至。于是力微征而戮之。远近肃然莫不震慑”。这说明拓跋力微部落大长的地位、权力渐渐突出。
魏晋之际拓跋力微与汉族朝廷的关系是比较和好的。曹魏末年他曾1 米文平：《大兴安岭北部现鲜卑石室遗址》《光明日报》198o 年11 月派长子沙漠汗去洛阳。沙漠汗在洛阳多年自然受到汉文化的影响。晋武帝时卫瓘为征北大将军都督幽州诸军事、幽州刺史、护乌桓校尉。他一方面挑拨乌桓与拓跋力微间的关系一方面又挑拨力微与沙漠汗间的关系致使力微杀了沙漠汗又使力微与贵族间矛盾出现“诸部离叛国内纷扰”的局面。这情况在《晋书·卫瓘传》里有记载：“于时（晋武帝泰始初至太康初）幽并东有乌桓西有力微并为边害。瓘离间二虏遂致嫌隙。于是乌桓降而力微以忧死。”
拓跋力微死后十多年子录官得立。录官分部落为三部录官自领一部居东在上谷北濡源之西（今河北沽原东南）东与宇文部为邻；以沙漠汗之长子猗■统一部后代郡之参合陂北（今山西阳高东北）；以猗■之弟猗卢统一部居定襄之盛乐故城（今内蒙和林格尔北）。后录官和猗■先后病死猗卢遂总摄三部拓跋氏强大起来。
这时正是西晋末年中原大乱的时候。西晋并州刺史刘琨请求猗卢援助以抗击刘渊、石勒。晋怀帝以猗卢为大单于封代公。并以马邑、阴馆、楼烦、繁畤、崞五县地给猗卢。愍帝以猗卢为代王。
从力微到猗卢拓跋族的历史展大体已到氏族社会的末期。这时期拓跋族对外战争主要是为了掠夺财富。在这个社会阶段上掠夺被认为是一种生产形式。
财富的积累自然促进拓跋部落中交换关系的展。《水经·河水注》：“皇魏桓帝（猗■）十一年（3o5）西幸榆林东行代地洛阳大贾赍金货随皇后行。”《魏书·莫合传》：“莫含雁门繁峙人也家世货殖赀累巨万。刘琨为并州辟含从事。含居近塞下常往来国中穆帝（猗卢）爱其才器善待之..常参军国大谋。”莫含就是个大商。
对外掠夺加上交换关系的展促进了氏族部落内部贫富差异的扩大也促进氏族部落内部阶级的分化。
拓跋力微以后最高长——王的权力扩大起来法律开始萌芽。《魏书·刑法志》载：“魏初礼俗纯朴刑禁疏简。宣帝南迁复置四部大人坐王庭决辞讼以言语约束。刻契记事无囹圄考讯之法诸犯罪者皆临时决遣。神元因循亡所革易。”没有法律没有牢狱这正是氏族公社时期的情况。但猗卢时期情况就不同了。猗卢“乃峻刑法每以军令从事民乘宽政多以违命得罪死者以万计。国落骚骇”。《魏书·序纪》也说他：“明刑峻法诸部民多以违命得罪。凡后期者皆举部战之。”这些材料显著地表明猗卢作为最高长的权力的提高已有越公社长的权力向王权展的趋势。为王服务的刑法已初步形成。
鲜卑拓跋族的历史展在猗卢晚年受到一次挫折。
拓跋力微时期与汉人的接触较多在拓跋部落联盟里也逐渐掺入了一些晋人。猗卢因为帮助刘琨与刘聪作战从刘琨得到楼烦、马邑、阴馆、繁时、崞五县这里的汉人虽然大部迁走但总留下一部分。加上一些汉人对拓跋氏的投靠依附猗卢治下的汉人逐渐多起来。《魏书·卫操传》说：“始祖（力微）崩后（操）与从子雄及其宗室乡亲姬澹等十数人同来归国说桓（猗■）、穆（猗卢）两帝招纳晋人于是晋人附者稍众。”
猗卢以盛乐为北都在旧大同以南百里灅水之阳筑新平城（今山西山阴北）晋人谓之小*平城。猗卢使长子六修住小*平城统领南部。南部大约是以晋人为多。这时期拓跋氏还没有长子继承制常常是“兄终弟及”和由少子继承。后来受了汉人长子继承制的影响猗卢时在王位继承上生了一场争夺战。六修是猗卢的长子六修住新平城统领南部。猗卢没有立六修为继承人而是立了少子比延。这就和长子六修生了矛盾战争在猗卢和六修之间生了。结果是六修胜利猗卢为六修所杀。但以南部为基础的六修并没有能够取得北部拓跋部落联盟本族的支持六修为北部所杀。拓跋族“国内大乱新旧猜嫌迭相诛戮”（《魏书·卫操传》附《卫雄·姬澹传》）。南部汉人和非拓跋氏的鲜卑其他族人在卫雄、姬澹的率领下南投刘琨。
拓跋什翼犍与代国的兴亡从猗卢七传到什翼犍（338—376）。什翼犍曾为质于石赵住在邺城受到汉文化的影响。在什翼犍时期拓跋族在汉文化的影响下有了更大的展。
什翼犍即代王位称建国元年（338）这是拓跋氏有年号之始。什翼犍建立了百官分掌众职。《魏书·官氏志》称：“昭成（什翼犍）之即王位已命燕凤为右长史许谦为郎中令矣。余官杂号多同于晋朝。建国二年初置左右近侍之职无常员或至百数侍直禁中传宣诏命皆取诸部大人及豪族良家子弟仪貌端严机辩才干者应选。又置内侍长四人主顾问、拾遗、应对若今之侍中、散骑常侍也。”不管这些近卫官的名称是否真的已经“多同于晋朝”但依此记载看在什翼犍左右已汇集了一批为他服务而又不是氏族部落族长之类的公职人员。这是一批新产生的区别于氏族长的为“王”服务的新贵。代至此正式具有国家的规模。
什翼犍时也正式产生了法律。《魏书·刑罚志》称：“昭成建国二年当死者听其家献金马以赎犯大逆者亲族男女无少长皆斩；男女不以礼交皆死民相杀者听与死家马牛四十九头及送葬器物以平之。无系讯连逮之坐。坐盗官物一备五私则备十。法令明白百姓晏然。”从这里所记述的刑法的内容来看其一部分是对氏族传统习惯的肯定一部分是新法对旧的氏族传统习惯的代替最重要的是已明确规定对私有财物的保护。
什翼犍时的拓跋族社会虽有较大展但仍是以氏族部落为单位。外来的人虽然不是血缘关系但仍然按氏族部落的方式组织起来。《魏书·官氏志》称“其诸方杂人来附者总谓之乌丸各以多少称酋庶长分为南北部复置二部大人以统摄之。”正当代国有长足的展时前秦迅强大起来。公元376 年在什翼犍晚年苻坚灭了拓跋氏的代国什翼犍的结局史籍有不同的记载。《晋书·苻坚载记上》称什翼犍被俘至长安苻坚曾让他到太学学礼；《魏书·序纪》则记载他战败死在云中。看来《魏书》可能是为尊者讳；《苻坚载记》的记载可能更接近于真实。
拓跋珪与北魏的壮大淝水之战后前秦瓦解以前为苻坚征服的各族纷纷独立建立自己的王国。什翼犍的孙子拓跋珪也乘机恢复了拓跋族的独立。386 年拓跋珪纠合旧部在牛川（今内蒙锡拉木林河）召开部落大会即代王位。
鲜卑族所居的地区原是匈奴故地。匈奴族大部分西迁和南移但不是所有的匈奴人都西迁和南移了还有一部分留在原地鲜卑族来了以后就与这一部分没有迁移的匈奴人融合起来建立起部落联盟关系把匈奴部落编入鲜卑部落联盟内并以婚姻为纽带加强两族的关系。在氏族部落时代通过征服是仍然可以建立部落联盟关系的。自然在这个联盟中征服族和被征服族的地位不一定是完全平等的。
苻坚进攻什翼犍时铁弗部长刘卫辰曾与苻坚合作向什翼犍进攻。
什翼犍失败后刘卫辰和另一铁弗族长刘库仁两部强大起来。苻坚使他们以河为界分别占有拓跋氏的故地刘卫辰部居西刘库仁部居东。
刘卫辰、刘库仁都出自南匈奴。因汉与匈奴和亲以宗女嫁匈奴单于故匈奴人多冒姓刘。这两部匈奴又都与拓跋鲜卑联姻。刘库仁母是拓跋郁律（平文帝）之女。什翼犍以宗女嫁给刘库仁把女儿嫁给刘卫辰。《魏书·铁弗刘虎传》称：“北人谓胡父鲜卑母为铁弗因以为号。”《晋书·秃乌孤载记》也称：“秃乌孤河西鲜卑人也。其先与后魏同源。八世祖匹孤..卒子寿阗立。初寿阗之在孕母胡掖氏因寝而产于被中鲜卑谓被为秃因而氏焉。”秃是拓跋的异译。王仲荦《魏晋南北朝史》称产于被中之说不可信但这说明鲜卑父胡母的混血种得称为拓跋。这些材料反映鲜卑拓跋部落联盟中匈奴族和鲜卑族的婚姻关系。
拓跋珪要复兴拓跋氏先就要与匈奴族的刘库仁、刘卫辰两个部落争夺部落联盟的领导权。刘库仁接受了拓跋珪的领导刘卫辰则和拓跋珪展开了斗争。最后卫辰失败被杀他的儿子勃勃率残部南逃依附后秦姚兴。
拓跋珪恢复了鲜卑拓跋氏的部落联盟领导地位后开始向南北展。这时期在拓跋氏北面的是文化上更为落后的高车族和柔然族在南面的是鲜卑慕容垂所建立的后燕。
拓跋珪击败了高车族。高车是游牧部落是善战的骑兵。对高车族的征服增强了拓跋氏的战斗能力。但拓跋氏与柔然的战争却一直不断。
拓跋氏和后燕的关系原来是好的。拓跋珪复国活动的早期多得慕容垂的支持和援助。公元386 年刘库仁的儿子刘显派兵护送什翼犍的少子窟咄和拓跋珪争国。拓跋氏原有立少子的习俗窟咄之来对拓跋珪构成很大威胁。诸部落都有动摇引起骚动。拓跋珪的左右也阴谋执珪以应窟咄。拓跋珪惧北踰阴山依于贺兰部派人向慕容垂求救。慕容垂派慕容麟领兵救珪大败窟咄。公元391 年拓跋珪大破刘卫辰卫辰死子屈丐亡奔薛于部自河以南诸部皆平虏获畜产名马三十余万匹牛羊四百余万头。拓跋珪强大起来了与后燕的关系也开始由好转坏。拓跋珪对慕容垂渐渐不那么恭顺。公元394 年慕容垂出兵灭西燕。西燕未败前曾求救于拓跋珪珪派兵救西燕。拓跋珪与后燕的矛盾逐步扩大。
公元395 年拓跋珪与后燕公开决裂。这年五月慕容垂令太子宝等领兵伐魏。拓跋珪把部众和牲畜都迁到河西躲避。燕军到了五原只得到拓跋主力以外的一些部落三万余家收■篻田百余万斛却见不到拓跋珪的主力来决战。十月塞外严寒出师五月之久的慕容宝军只得撤兵。十一月间拓跋珪率领精骑二万余在3合陂（今内蒙和林格尔东南杀虎口附近）追上燕军大败燕军。
公元39 环形山年拓跋珪大军伐燕步骑四十多万旌旗二千余里鼓行而进。先攻取了并州然后自井陉趋中山一战攻下常山常山以东守宰或逃或降诸郡县皆附于珪所不降者唯中山、邺、信都三城。拓跋珪围攻信都。公元397 年正月信都降。经过多次大战两军都死伤惨重。最后北魏攻克中山和邺。至是后燕的名城重镇都落入北魏之手。
公元398 年拓跋珪定都平城始营宫室建宗庙立社稷。晋隆安二年十二月（399 年）拓跋珪称帝。
在拓跋珪时期拓跋氏完成了由氏族部落制向国家和阶级社会的转化。
拓跋氏在什翼犍时期已经开始有俘虏生口的记载。据《魏书·序记》称：公元363 年什翼犍“讨高车大破之。获生口、马牛羊百余万头。”公元367 年征卫辰“收其部落而还”“俘获生口及马牛羊数十万头”。生口就是奴隶。他们是人但是和马牛羊放在一起按头数计算了。对外征服的胜利更刺激起奴隶制的展、在拓跋珪复国以后文献记载中关于拓跋族掠夺奴隶的事例就显著地增加起来。
俘虏的奴隶国主保有大部分一部分赐给从征将帅和留守的人员。无论从征还是留守的部落大人和扈从们通过掳掠和赐与都占有奴隶而成为奴隶主。拓跋族贵族奴隶主各设有“典师”来管理他们的奴隶。《魏书·官氏志》：“诏始赐王公侯子国臣吏大郡王二百人次郡王、上郡公百人次郡公五十人侯二十五人子十二人。皆立典师职比家丞总统群隶。”随着对外征服的胜利疆域的扩大和人口增加拓跋氏旧的氏族部落联盟组织已不能适应新形势国主的权力渐而扩大和强化原未的氏族制的机关逐渐转化为国家权力机关。原为氏族部落联盟军事领袖的拓跋珪和一班氏族贵族也转化成为奴隶主国家的国王和贵族阶级了。
公元399 年拓跋珪伐高车大破高车三十余部俘获七万余口马三十余万匹牛羊百四十余万头。卫王仪别将三万骑绝漠千余里破高车七部俘获二万余口马五万余匹牛羊二万余头。这是一次对高车的大的战争。公元4o2 年魏与后秦的关系开始恶化。后秦姚平等将步骑四万攻取魏乾壁（今山西襄陵东南）。拓跋珪骑六万反击。姚平退守柴壁。姚兴亲率大军来援但屯驻汾水西岸不敢渡水而东。姚平粮尽援绝渡汾水不得将校四十余人及兵士二万余人皆束手就擒。姚兴隔水坐视不敢救。因为听说柔然有侵魏的打算拓跋珪引兵还。
公元4o9 年冬十月拓跋珪死拓跋绍立。绍是珪的庶子。在这以前太子拓跋嗣因得罪拓跋珪逃匿在外。这时拓跋嗣自外还得群臣的支持杀绍即帝位。拓跋嗣在位十四年（4o9—423）死子拓跋焘即位。从拓跋珪到拓跋焘祖孙三代是北魏国力展最快的时期也是拓跋族由原始社会末期进入阶级社会建立国家先有奴隶制的展但却急转入封建社会的时期。
拓跋氏是游牧民族入塞以前主要从事畜牧业生产。从拓跋力微开始逐步向南扩张到猗卢时已占有内蒙南部和山西北部一大片汉人居住的地区境内包括一些农业人口拓跋氏区域年开始有了农业生产。什翼犍时曾讨论定居问题这反映农业生产对拓跋氏生活的影响。虽然由于反对者力量大未能商定但这说明农业生产在拓跋族经济生活中已占有一定地位了。拓跋珪以后农业生产在拓跋地区的经济生活中的比重逐渐提高。公元394 年拓跋珪“使东平公元仪屯田于河北五原至于秵阳塞（今年蒙古自治区河套北）外”（《魏书·太祖纪》）。公元394 年后燕慕容垂遣子宝攻拓跋珪。“燕军至五原降魏别部三万余家收■田百余万斛。”（《资治通鉴》卷1o8）这反映拓跋珪时河套地区已是一大片农业区。
拓跋珪击破后燕的战争中曾迁徙今河北一带的人民到北魏京师附近去从事农业当时是按人口“计口授田”的。拓跋嗣时期也有过一次“计口授田”。《魏书·太宗纪》载：“永兴五年（公元413 年）七月奚斤等破越勒倍尼部落于跋那山西获马五万匹牛二十万头徙二万余家于大宁计口授田。”屯田可能是集体农庄形式的计口授田则是个体农户了。这些被迁徙的人口可能已和奴隶有别他们被称作“新民”而且还保留着他们的家庭组织加以他们是计口授田的他们的身分可能已接近农奴。
推动拓跋氏族奴隶制快向封建社会转化的更主要的原因是其对外征服中所遇到的是已进入封建社会的汉族。拓跋氏无法打散汉人的封建社会组织而以奴隶劳动的方式把汉人组织到自己的社会体内。《魏书·食货志》有一段记载：拓跋焘在开拓领土中“以五方之民各有其性故修其教不改其俗齐其政不易其宜纳其方贡以充仓廪收其货物以实库藏”。所谓各族“各有其性”因而“不改其俗”“不易其宜”就是不改变被征服者的社会组织。
公元42o 年中国历史进入了南北朝时期北魏作为南北对抗两大力量中的强者出现与南朝宋相抗争。
第二节北魏和宋的兴盛时期拓跋嗣的南征和宋初的政局刘裕和他的儿子义隆时期是刘宋的兴盛时期也可以说是南朝的兴盛时期。刘裕灭了蜀、后燕和后秦大有统一全国的势头。但刘裕时期内部多事。孙恩起事的余留势力卢循、徐道覆还在坚持斗争反对刘裕的政治势力如刘毅和门阀大族势力还很强大。这些势力阻止了刘裕雄心壮志的进一步实现。宋文帝时期这些势力都消灭了。他继承了他父亲的勃勃雄心想对北伐取得更大的成就。
这时期的北魏正是拓跋珪、拓跋嗣和拓跋焘祖孙三代相继在位时期。
拓跋嗣即明元帝。拓跋焘即太武帝。这一段时期也正是北魏的兴盛时期；其向外展的强大势头难以扼止。正是在这样的情势下南北两种势力在疆场相遇了。
在这期间北魏和宋一方面在战争中决胜负一方面也在后方进行自我调整宋大力消灭权臣拓跋氏则努力进行统一北方的工作。
宋武帝永初三年（422）五月刘裕死、子义符即帝位。刘裕遗言以司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、镇北将军檀道济共同辅政并对义符说：“檀道济虽有干略而无远志非如兄韶有难御之气也。徐羡之、傅亮当无异图。谢晦数从征伐颇识机变若有同异必此人也。”（《资治通鉴》卷一一九）
义符作太子时接近的多是些小人。谢晦就曾对刘裕说“陛下春秋既高宜思存万世。神器至重不可使负荷非才。”刘裕问：“庐陵如何”谢晦回答说：“臣请观焉。”他去看庐陵王义真回来对刘裕说：“德轻于才非人主也。”刘裕于是把庐陵王义真派出去为都督南豫、豫、雍、司、秦、并六州诸军事、车骑将军、开府仪同三司、南豫州刺史。
北魏拓跋嗣听到刘裕死了乘机出兵。当时关中已被夏赫连勃勃所占宋北方的边境线自西往东有洛阳、虎牢（今河南荥阳西）、滑台三重镇。公元422 年十月魏派大将奚斤等帅步骑二万过河驻滑台东拓跋嗣自领五万人为奚斤后援。十一月奚斤攻破滑台乘胜进迫虎牢。次年正月魏军攻取洛阳。魏军分兵略取兖州、青州各城邑大镇只虎牢坚守不动。在魏军多次进攻下虎牢坚守二百多天后最后也被攻破。
经过一年多的战争宋失掉司、豫、兖州等地洛阳、虎牢、滑台皆为魏占。宋只保有兖州湖6（今山东鱼台东南）以南和豫州项城（今河南项城东南）以南的地方。拓跋嗣还曾派叔孙建入临淄所向城邑皆溃宋青州刺史聚民保东阳城（今山东费县西南）。
公元423 年十一月拓跋嗣死拓跋焘即位。公元424 年焘改元始光。边疆战争暂时停下来宋朝廷的内乱就开始了。
宋义符虽然作了皇帝大权实在徐羡之、傅亮、谢晦等人手里。他们想废掉义符先把庐陵王义真废为庶人徙居新安。义真是刘裕的次子如果不废掉他废了义符就该他作皇帝。谢晦曾在刘裕面前说过义真的坏话害怕他作了皇帝对自己不利所以先废掉他。
公元424 年五月徐羡之等用皇太后的名义废义符为营阳王迁居吴。
不久就把他和义真都杀害了。
徐羡之、傅亮等决定迎立刘裕的第三子宜都王义隆。时义隆为荆州刺史驻江陵。傅亮率行台百官到江陵去迎接。徐羡之等以荆州是长江上游重地怕义隆作了皇帝任用别人遂以录尚书事的命令任领军将军谢晦为行都督荆、湘等七州诸军事、荆州刺史企图一旦有变可以谢晦为外援。
义隆听得义符、义真被杀去不去建康作皇帝很是犹豫。他的司马王华、长史王昙、南蛮校尉到彦之都劝他去。王华说：“先帝有大功于天下四海所服虽嗣主不纲人望未改。徐羡之中才寒士傅亮布衣诸生非有晋宣帝王大将军之心明矣。..畏庐陵严断将来必不自容。以殿下宽叡慈仁远近所知且越次奉迎冀以见德。悠悠之论殆必不然。又羡之等五人同功并位孰肯相让。就怀不轨势必不行。废主若存虑其将来受祸致此杀害盖由贪生过深宁敢一朝顿怀逆志不过欲握权自固以少主仰待耳。殿下但当长驱六辔以副天人之心。”（《资治通鉴》卷一二o）公元424 年八月义隆到建康即皇帝位为宋文帝改元元嘉。宋文帝先对徐羡之、傅亮、谢晦等五人加官进爵稳住他们。进而就以亲信王昙、王华为侍中昙领右卫将军华领骁骑将军。然后又任命到彦之为中领军委以军政把京城军权都抓在自己亲信手里。
元嘉三年（426）春文帝下诏暴徐羡之、傅亮、谢晦杀害营阳王、庐陵王之罪。徐羡之逃出城郭、步走在新林（去建康二十里）避入陶灶中自经死。傅亮逃出城外被追兵收捕。对王弘、檀道济文帝认为不是主犯不予追究。主犯之一谢晦眼看祸将临头便以“清君侧”为名举兵反叛兵败被处死。至此宋文帝把军政大权收归己有。在消除内患、局势稳定的情况下公元43o 年宋文帝决意北伐。
拓跋焘统一北方的活动魏帝拓跋焘继位后连年兴兵屡获胜利。当时北魏的北面还有柔然这个劲敌。拓跋焘初即位时公元424 年柔然派六万骑入云中杀掠吏民占领了魏建于云中的盛乐宫。拓跋焘亲自率领轻骑飞驰三天二夜至云中。柔然兵把拓跋焘层层包围了五十余重拓跋焘镇定自若指挥作战。魏人射杀柔然可汗的弟弟柔然惧遁去。这年年底拓跋焘又令安集将军长孙翰、安北将军尉眷北击柔然。拓跋焘自己则率军屯驻在柞山。柔然北逃魏军各路猛追再次挫败了柔然公元425 年拓跋焘五路大军分别从左、右、东、西、中五个方向汇集到漠南然后弃去辎重轻骑越过沙漠进击。柔然毫无准备惊慌失措向北边逃去。公元429 年拓跋焘再次领兵出击柔然。柔然西逃部落四散窜伏山谷。魏分兵搜讨东西五千里南北三千里。柔然族类前后降魏者三十余万落。魏获戎马百余万匹畜产、车庐弥漫山泽有数百万。又击高车高车诸部降者数十万落。徙柔然、高车降附之民于漠南东至三军源西至五原阴山三千里中使之耕牧而收其贡赋。魏民间马牛羊及毡皮为之减价。
在西边拓跋焘又对夏国动了攻势。夏主赫连勃勃统治十分残酷人民怨声载道。公元425 年勃勃去世诸子纷纷争夺王位政局动荡。拓跋焘想趁此机会击夏但群臣意见不一。长孙嵩等认为“乘虚入寇此危道也。”崔浩却认为“天人相应不可失也”主张出战。拓跋焘倾向主战公元426 年开始击夏。
魏兵分两路攻夏一路由拓跋焘直接率领攻夏的都城统万（今陕西横山西）一路由奚斤率领攻关中。统万城是赫连勃勃时建筑的。城高十仞基厚三十步上广十步。城极坚固。拓跋焘攻城不下退回。奚斤一路却长驱直入克蒲阪取长安夏兵退奔安定（今甘肃镇原南）。公元427 年拓跋焘再攻统万。夏兵大败。赫连昌弃统万奔上邽（今甘肃天水西南）。魏拓跋焘取得统万。魏军追昌至上邽一战擒之。赫连昌的弟弟赫连定在平凉自立为帝赫连定一度反攻取得长安。赫连定与魏连战数年。公元431 年赫连定在行军途中受到吐谷浑邀击被擒。夏亡。这样北魏统一了北方大部分地区剩下的只有东北的北燕和西北方的北凉了。
公元43o 年拓跋焘开始向北燕进攻。公元436 年拓跋焘灭北燕。
公元439 年拓跋焘亲率大军征北凉包围姑藏这时统治北凉的是沮渠蒙逊的儿子沮渠牧犍。牧犍出降北凉亡。至此北魏统一了全部北中国结束了十六国分裂割据的局面。
宋文帝的北伐在拓跋焘已灭夏正准备灭北燕、北凉时宋文帝决意北代企图收复洛阳、虎牢、滑台等河南土地。
公元43o 年宋文帝令右将军到彦之率五万大军统领安北将军王仲德、兖州刺史竺灵秀北攻又派骁骑将军段宏率领精兵八千直指虎牢豫州刺史刘德武率兵一万跟在他后面后将军长沙王义欣则将兵三万作为机动部队。并先派殿中将军田奇使于魏。田奇对拓跋焘说河南原来是宋的领土被你们侵占了。今我们要收复河南、河北之地。拓跋焘大怒说：我生下来头还没干时就听说河南是我们的土地了。你休想得到它！你要兵来抢我可暂时回避一下。等冬天天寒地冻时河水冰合时再把它夺回来。对宋的这次北伐拓跋焘采取的是以退为进的作战方针。这个方针是他的得力谋臣汉人崔浩提出来的。崔浩认为对宋宜“待其劳倦秋凉马肥因敌取食徐往击之此万全之计也”（《魏书·崔浩传》）。
宋到彦之率部从淮水到泗水由于水流不畅一日才行军十里。从四月到七月走了三个多月才到达须昌（今山东东平境内）然后溯河西上。拓跋焘以河南四镇（金墉、虎牢、滑台、碻磝）兵少命诸军悉收众北渡。于是碻磝、滑台、洛阳、虎牢的戍兵都撤离了留下了一座座空城。宋军乘虚而入到彦之令部将分守诸城宋军进驻灵昌津（今河南延津县北）前锋直抵潼关。于是司、兖两州尽为宋军所据。宋军大喜以为北伐胜利可望。独安北将军王仲德对大家说：“诸贤不谙北土情伪必坠其计。胡虏虽仁义不足而凶狡有余。今敛戍北归必并力完聚。若河冰既合将复南来岂可不以为忧乎！”（《资治通鉴》卷一二一）王仲德的话没有引起宋军重视。
果然八月间北魏就转退为进起反攻。拓跋焘派冠军将军安颉率领诸军进攻宋军主力到彦之部。到彦之令裨将吴兴姚耸夫渡河攻冶坂。两方交阵姚耸夫大败死伤甚重。接着拓跋焘又遣征西大将军长孙道生与丹阳王太毗屯兵大河北岸防御到彦之北渡。到彦之、王仲德沿河置守还保东平。
魏军从委粟津渡河攻金墉。不久洛阳、虎牢皆转手宋诸军相继战败。到彦之想焚舟步行引军南还。王仲德劝阻说：“洛阳即陷虎牢不守自然之势也。今虏去我犹千里滑台尚有强兵若遽舍舟南走士年必散。当引舟入济至马耳谷口更详所宜。”（《资治通鉴》卷一二一）这时军中疾疫流行无力再战。到彦之引军到历城焚舟弃甲步趋彭城。竺灵秀部也丢了须昌南奔湖6又被魏将叔孙建打得大败死伤五千余人。宋北伐大军全线溃败。
到彦之这次北伐甲兵资实甚盛。及败还委弃殆尽“府藏、武库为之空虚”宋在人力、财力上都遭受了重大损失。北魏北伐柔然西伐夏南御宋虽取得了胜利但连年作战国内百姓负担十分沉重加上水灾魏国力也有些不支。所以当魏臣上疏请大举伐宋时拓跋焘没有接受。此后宋与北魏之间暂时没有大的战事。这种相安对峙的局面维持了二十多年。宋元嘉之治北魏太武帝拓跋焘和宋文帝都是南北朝时期引人注目的君主。司马光评论拓跋焘时说：“魏主为人壮健鸷勇临城对阵亲犯矢石左右死伤相继神色自若。由是将士畏服咸尽死力。性俭率服御饮膳取给而已群臣请增峻京城、及修宫室曰：‘易云王公设险以守其国。’又萧何云：‘天子以四海为家不壮不丽无以重威。’帝曰：‘古人有言在德不在险。屈丐、蒸土筑城而朕灭之岂在城也！今天下未平方须民力土功之事朕所未为。萧何之对非雅言也。’每以为财者军国之本不可轻费。至于赏赐皆死事勋绩之家亲戚贵宠未尝横有所及。命将出师指授节度违之者多致负败明于知人。或拔士于卒伍之中唯其才用所长不论本末所察精敏下无遁情赏不违贱罚不避贵虽所甚爱之人终无宽假。常曰：‘法者朕与天下共之何敢轻也！’然性残忍果于杀戮往往已杀而复悔之。”（《资治通鉴》卷一二o）司马光评论宋文帝时说：“上聪明仁厚勤于听断江左之治称元嘉焉。”又称：“文帝勤于为治子惠庶民足为承平之良主。而不量其力横挑强胡使师徒歼于河南戎马饮于江津。”（《稽古录》卷十四）。这些评论可以说都符合基本情况。《资治通鉴》（卷一二一）中载有宋文帝给他弟弟都督荆、湘等八州诸军事、荆州刺史义恭的书信说：“天下艰难家国事重虽曰守成实亦未易。隆替安危在吾曹耳。岂可不感寻工业大惧负荷！汝性褊急志之所滞其欲必行意所不存从物回改。此最弊事宜念裁抑。工青遇士大夫以礼与小人有恩；西门、安于矫性齐美；关羽、张飞任偏同弊。行己举事深宜鉴此！..汝一月自用钱不可过三十万若能省此益美。西楚（荆州）府舍略所谙究。计当不须改作日求新异。凡讯狱多决当时难可逆虑此实为难。至讯日虚怀博尽慎无以喜怒加人能择善者而从之美自归己不可专意自决以矜独断之明也！名器深宜慎借不可妄以假人昵近爵赐尤应裁量。吾于左右虽为少恩如闻外论不以为非也。以贵凌物物不服；以威加人人不厌。..声乐嬉游不宜令过；蒲酒渔猫一切勿为。供用奉身皆有节度；奇服异器不宜兴长。又宜数引见佐史相见不数则彼我不亲。不亲无因得尽人情复何由知众事也。”《资治通鉴》记载这一书信实际是在叙述宋文帝的政治思想。宋文帝的元嘉之治在南朝历史上确是难得的。
宋文帝为政抓了几件大事。他屡次下诏减免租税（《宋书·文帝纪》）。尽管这一减免的范围和程度是有限的虽然主要是对人民积欠的减轻但人民却多少可以减轻一些负担。二是鼓励农桑。东晋末年以来南方经济在政局动乱中受到损害。宋文帝时“农桑情业游食者众荒菜不开”的状况依然存在。宋文帝下诏号召他的巨民“咸使肆力地无遗利耕蚕树艺各尽其力”。并把劝农成绩的好坏与仕途升迁联系起来“若有力田殊众岁竟条名列上”（《宋书·文帝纪》）。宋文帝鼓励农桑的效果是较为显著的一些废弃田地被辟为良田农民的积极性也有所提高。
经过刘裕父子的努力晋末以来“治纲大弛权门并兼强弱相凌；百姓流离不得保其产业”（《宋书·武帝纪》）的状况有所改善。史称其时：“三十年间氓庶蕃息奉上供徭止于岁赋。晨出暮归自事而已。..民有所系吏无苟得。家给人足即事虽难转死沟渠于时可免。凡百户之多有市之邑歌谣舞蹈触处成群。盖宋世之极盛也。”（《宋书·良吏传序》）这一派歌舞升平人民安居乐业的太平景象难免带有封建史家过于渲染的色彩。但不管怎么说元嘉时期确是南朝最安稳的时期。
宋元嘉之治的小康局面继续维持了二十年之久。在这期间基本上没有对外用兵处于守势。但宋文帝仍“欲经略中原”。宋朝廷群臣能认清形势者不多反而纷纷“争献策以迎合取宠”。彭城太守王玄漠最是跃跃欲试想建武功。宋文帝高兴地对侍臣说：“观玄谟所陈令人有封狼居胥意。”意思是希望群臣也能仿汉代的名将霍去病大败匈奴封狼居胥做出一番轰轰烈烈的事业。
拓跋焘的南征。瓜步之役宋还未出击拓跋焘就抢先一步于公元45o 年二月亲自率领十万步骑南征。宋南顿太守郑琨、颍川太守郑道隐弃城逃走。北魏军把宋悬瓠城（今河南汝南）层层包围。城中宋军不满千人北魏军昼夜攻城搭起云梯临城而射矢如雨下。宋守军以一当百杀伤敌人以万计城中死者亦过半。双方相持四十二天之久北魏军始终无法攻入只好解围而去。
北魏另一路大军由永昌王拓跋仁率领北屯汝阳。宋文帝令镇守彭城的徐州刺史武陵王刘骏备三日粮袭击北魏军。刘骏征境内马得一千五百多匹分为五军直趋汝阳。北魏军只预计到宋的救兵从寿阳来对彭城方向的守军掉以轻心。宋军突然逼向汝阳杀北魏军三千余人烧其辎重。魏军大败慌忙东走。然魏军探听到宋军后无援军便引军突然反扑。宋军战败士卒得生还者仅九百余人战马只剩下四百多匹。
四月间北魏拓跋焘率军北还。回到平城后拓跋焘给宋文帝书声称：“彼若欲存刘氏血食者当割江北输之；摄守南渡当释江南使彼居之。不然可善敕方镇、刺史、守宰严供帐之具来秋当往取扬州。大势已至终不相纵。彼往日北通蠕蠕西连赫连、沮渠、吐谷浑东连冯弘、高丽；凡此数国我皆灭之。以此而观彼岂能独立！”（《资治通鉴》卷一二五下同）魏军虽退但一场更大的南攻已在酝酿之中。宋文帝对此估计不足不思如何防御反而想马上兴师北伐建立奇功。左军将军刘康祖认为“岁月已晚请待明年”。宋文帝立即反驳道：“北方苦虏虐政义徒并起。顿兵一周沮向义之心不可。”太子步兵校尉沈庆之也进谏：“我步彼骑其势不敌檀道济曾二次出师北伐皆无功而还到彦之失利而返。今料王玄谟等未逾两将六军之盛不过往时恐重辱王师”。沈庆之所言确是明智之见当时形势对宋极为不利宋的当务之急不是出击而是防守。但宋文帝对敌我力量估计错误固执己见对沈庆之的忠言逆耳反而说：“王师再屈别自有由道济养寇自资彦之中途疾动。虏所恃者唯马；今夏水浩汗河道流通泛舟北下碻磝必走滑台小戍易可覆拔。克此二城馆谷吊民虎牢、洛阳自然不固比及冬初城守相接虏马过河即成擒也。”宋文帝盲目自信低估了对方的力量而过高估计自己的力量。七月宋文帝下诏北伐。由于财力不足国内上起王公、妃子下到民间百姓都要献金帛、杂物以助国用。又因为兵力不足在青、冀、徐、豫二兖六州全境征兵。符到之日十日内就须整装上略民间丁壮皆被征田间劳作就多剩下妇女老人了。
宋军精锐倾国出动东西并举一时声势浩大。宋军攻占碻磝使沈庆之守碻磝王玄谟进围滑台柳元景等将兵出弘农大军进迫虎牢。拓跋焘率兵救滑台。双方展开了激战。
王玄谟所率部“士众甚盛器械精严”但他“贪愎好杀”在实战中也缺乏指挥才能打得很被动。他派钟离太守垣护之以百柯为前锋占据了石济（位于滑台西南一百二十里处）这本来可以乘胜进攻但王玄谟却命令垣部按兵不动。垣护之闻魏兵将至派人急驰劝王玄谟马上进攻滑台。王玄谟不加理睬。不久拓跋焘率大军渡河众号百万鞞鼓之声震天动地。王玄谟惧而退走。魏兵追击宋兵死者万余人散亡殆尽委弃军资器械堆积如山。王玄谟撤退之竟来不及把消息告垣护之。魏军以缴获王玄谟的战舰用铁锁连成三层横在河上想断绝垣护之的退路。垣军顺流而下每到铁锁处就令兵士用长柯斧砍断终于得以突围。
宋军的其余各部作战也连连失利。只有柳元景部打得很顽强连克卢氏、弘农、陕县占领了潼关直逼关中。但孤军深入作战最后不得不撤退。
魏军开始由防御转向进攻。拓跋焘命令诸将分道并进。永昌王仁自洛阳趋寿阳尚书长孙真趋马头楚王建趋钟离高凉王那自青州趋下邳拓跋焘自己则从东平趋邹山。
宋军弃甲南逃魏军穷迫不舍。魏中书郎鲁秀出广陵高凉王那出山阳永昌王仁出横江所过之处无不残破。宋沿途城邑守军望风披靡魏军很快就直达淮上。宋京城建康处在危急之中。
宋文帝派辅国将军臧质将万人急救彭城但行到盱眙时魏军已过淮。
臧质令宂从仆射胡崇之、积弩将军臧澄之建营东山建威将军毛熙祚据前浦臧质自己扎营城南。围绕盱眙形成鼎足之势。在魏军猛攻之下胡崇之、臧澄之、毛熙柞三营皆败北。臧质按兵不敢动。夜里质军亦溃。质率七百人去盱眙城。拓跋焘攻盱眙不下留偏师围攻自己率大军南下。
魏军长驱直入几乎没受到什么阻挡。元嘉二十七年（45o）十二月魏军直抵达瓜步（今江苏**）。魏宋之间进行了著名的瓜步之战。瓜步古时滨临长江与建康隔江相对。魏军伐苇为筏坏民庐舍日夜备战声言欲渡江直捣建康。建康形势万分危急内外戒严。百姓纷纷组织护城王公以下子弟皆被征。宋领军将军刘遵考等将兵分守津口要塞游逻上接于湖下至蔡洲陈舰列营周亘江滨自采石（今安徽当涂）至暨阳（今江苏江阴）六七百里。太子劭出镇石头总统水军。
事与愿违力主北伐的宋文帝懊悔不及对臣下自责：“北伐之计同议者少。今日士民劳怨不得无惭贻大夫之忧予之过也。”又曰：“檀道济若在岂使胡马至此！”而能征擅战的大将檀道济几年前却因猜疑而被他杀掉了。檀道济死前曾愤怒地说：“乃坏汝万里长城！”（《贸治通鉴》卷一二五）
魏军在宋军严密防备之下一时无法进攻。魏后方也不稳固加上远路作战兵师疲敝第二年（451）春便解围而去。魏军在后撤中又几乎没有遇到宋军追堵魏军过彭城时江夏王义恭畏惧万分不敢出击。当时魏军俘虏了宋万余人口军民混杂驻扎在离彭城不过十里之遥的安王陂只要宋军出兵袭击就有可能救下这批被俘人口。但义恭竟眼睁睁地看着魏军不打等到宋文帝诏书到命他出击时魏军已先闻风声杀尽俘虏人口遁去。宋军在北伐和瓜步之战中都打得很被动。这固然是由于双方实力相差较大宋无论在人力、物力上都不如北魏但指挥上也存在着很大失误。宋文帝“每命将出师常授以成律。交战日时亦待中诏。是以将帅越趄莫敢自决”。将帅不能根据具体情况主动灵活指挥作战打起仗来是很吃亏的。
瓜步之战宋受创惨重。经过战乱宋土一片残破。元嘉之治自此衰落了。
战争中获得胜利的北魏也没有获得什么好处。魏军在战争中“士马死伤亦过半国人皆尤之”。但与宋相比魏的损失就小多了。
这以后南北两方很少大战出现南北相对平安的局面。