经过李总管通传，纶雅悄声走入慈宁宫偏殿，太后正凝神端详着一盆茶花，纶雅来到她身旁时，听她正自言自语：“…这怎么就长歪了呢……”

“纶雅给太后请安。”

“起来。”太后伸手去掰开了枝叶再仔细看，“可查清楚了？”

“回太后的话，的确是她。”

太后朝后睨了一眼，又转回茶花：“纶嫔啊…此事可大可小，你可查仔细了？”

纶雅谨慎答道：“臣妾查遍了当日侍宴的奴才以及她宫里头的侍婢，有人亲眼所见，必不会有错的。”

“嗯，那就好。”太后收回双手，对李总管吩咐道，“长歪了就都剪了罢，又不是没别株了。”

李总管哈着腰问：“此株茶花太后可花了最多的心思，奴才怕都剪了太后舍不得――”

“――留着不剪它能再长回来吗？别说茶花了，哀家连人都不心疼。下去吧。”

“奴才遵命。”李总管催促着两个小太监将茶花搬了出去。

纶雅搀扶着太后回到榻上：“那…太后要如何处置此事？”

“纶嫔呐…哀家实在是打心底里信不过你，过几天你将那几个奴才都带来，哀家亲自问问。”

“臣妾遵命。”

“哎呀――自从瑞雅走后，哀家是越来越心软了。”

太后也是越老越怕死了，可怕的却是冤死在她手里的妃嫔日益地多了，将来到了地府难以超度。

这时，李总管端来一食盘菜肴，只是凑到太后眼前由她一瞧。“其余的呢？”

“回主子的话，皇上未动过的就未呈上来。”

太后脸上顿然浮现焦躁之色，犹豫了一阵，站起身道：“纶嫔，随哀家去趟承乾宫。”

茹妃早起时稍感不适，用过早膳后便着婉儿去后院煎药，她与沈华便在内堂等候，沈华见她气色不佳，杵着头闭目养神也不去扰她，踱了几步复又坐下了。

门外报：“太后驾到！纶嫔娘娘到。”

茹雅惊觉过来，长舒一口气道：“我去应付便可，你别出来了。”沈华心知太后从不愿涉足茹妃寝宫，今日前来必有蹊跷，茹雅外出后，他便将内堂的门拉开条缝隙，从中观望。

众人迎了驾便将太后引入前殿。纶嫔扶她坐下后，她却好声好气令道：“茹妃赐座。”茹雅有些许气急，但仍稳妥落座，问道：“不知太后前来，臣妾有失远迎，请太后恕罪。”

“自你入住这承乾宫，哀家就未曾踏足半步，其中缘由――你我心照不宣。哀家今日以皇帝的额娘身份前来，不知茹妃要以何身份相迎呢？”

“茹妃就是茹妃，无何其他身份可言。”茹雅说罢抬眼扫过纶雅，她却冷眼转向一边。

“近日皇帝食欲不振，御膳房束手无策。昨日内务府又来报，皇帝已足有一月未翻绿头牌，夜夜孤身就寝于养心殿内。故而哀家以为――是时候来瞧瞧你茹妃娘娘了。”

如此看来，皇上的密旨即使太后也不曾察觉。茹雅扬起嘴角笑道：“臣妾愚笨，难道是太后经过这十多年，总算看清了茹雅在皇上心里的分量？”

太后瞪眼瞧她，又转作平静道：“哀家命你今日送些膳食前往乾清宫，务必让皇上照常进食，可听明白？”

“太后有命，茹雅不敢不从，只不过臣妾并非御医，怕是治不好皇上的病。”

“李总管――掌嘴！”得命后，李总管靠近纶雅，抬手猛呼她一巴掌，震得她发间玺珠直晃，太后瞥过她道，“姐姐说错了话，就该妹妹受罚。”

茹雅只觉全身的血液直往头上涌，不断奔腾冲撞，全然失控。“…臣妾无能，太后恕罪。”

“掌嘴！”

茹雅不看，却更清晰地听见“啪！”的一声，她知道纶雅的眼泪已淌过深浅分明的五指印，坠落，最后没入地毯。茹雅不语，眼前诸人似乎都能看出两个人影。沈华在内堂已看出不妥，却只能在门里头干着急。

“掌嘴！”纶雅满眼泪水地看着茹雅，却没有责怪之意――这就是惩罚，背叛董鄂家的惩罚。讽刺的是，这巴掌却不是出自茹雅之手。

受了三个巴掌，纶雅双耳嗡嗡直响，她甚至不敢去触碰双颊。太后冷眼凝视茹妃，略带询问之意，停了片刻。

茹雅恨自己被姐妹情谊牵绊，恨自己始终不能狠心对纶雅……“臣妾…遵旨。”

太后发笑：“茹雅，哀家以为你始终不及瑞雅聪慧，至少你不是个识时务之人。”

太后终于带着一行人离开了前殿，茹雅行礼恭送后一下跪在地上，便再无力起身，沈华从门后冲出，一把抱起茹雅朝寝室跑去。

沈华将她安置在榻上，对婉儿喝道：“快去找左院院判来！快去！”

“…等等！”茹雅抿着苍白的双唇道，“太后必定派了眼线在承乾宫外候着，监视我何时去送膳…此时不能宣太医――”

“――你看你都病成什么样了！顾不了那么多了，大不了再――”

“我不能功亏一篑！”一行清泪划过茹雅微颤的嘴角，她紧紧拉住沈华的手，拼命忍住死亡对身体的威胁和恐慌，“……不必宣御医，婉儿端药来。沈华…去…去膳房，叫他们做几样饭菜。”

沈华长叹口气，扶着茹雅躺下。人生有太多无奈，到最后谁都会放弃最初任性的勇气和权力。