酒馆里坐满了来自四面八方的旅行者、游客、冒险者，当然更多的还是商人和他们雇用的佣兵，至少占据了这栋位于骑士之国中部小镇上非常有名的有三层楼的‘马蹄铁’酒馆的三分之一的面积，当然，少数休假的军士、落魄的贵族也混迹其中，寻找着各自的乐子。
有的豪迈的大口大口的狂灌着新鲜酿造的麦酒、有的很绅士的小口抿着昂贵葡萄酒或者蒸馏酒、也有一些人使劲儿的埋头苦干面前简单却还算美味的食物，比如酒馆的特色食物烤辣马铃薯、煎小豆、鸡蛋炒腊肉、煮腊肠等等。不过更多的人却是端着一杯酒竖起一对耳朵，在这个熙熙攘攘人来人往的地方探询对自己有用的讯息。
酒馆的老板曾经在一次喝多了酒之后放言，在他这里可以打探到各国国王究竟有多少个地下情人，可以知道各国的王后前一天穿的内裤是什么颜色，只要出足够的金币甚至可以知道光明神殿大主祭阁下的私生子是谁？
当地的检查官也曾经把这个酒馆的一切向上报国王，其中有一句话是这么说的：如果您下令让我彻查‘马蹄铁’酒馆，我会毫不客气地把酒馆里的所有人都抓起拉，但是我可以向您保证，每一百个人中间至少会有五个盗贼、十个通缉犯和至少二十个来自各国的探子，剩下的六十五个人中最少还有二十个以上可以判处流放。
不过令他失望的是卡乌里尔的国王陛下并没有同意他的要求。就在这位检察官为此耿耿于怀的时候，一位昔日的好友、国王的近臣在一次酒后吐露真言，因为酒馆里的那来自各国二十个的探子中最少有一半是属于卡乌里尔各个秘密部门，甚至还有国王直接任命的密探。
‘马蹄铁’酒馆历经百年始终红火如一，老板的儿子、儿子的儿子、儿子的孙子、孙子的儿子，几代人的悉心经营，从一个简陋的小酒铺逐渐扩展到酒馆、三层楼的酒馆，即使经历战乱也没有倒闭，慢慢的成为了旅行者、游客、冒险者、密探、盗贼、商人和佣兵们聚集的圣地，每一个人几乎都可以从这里打听到自己想要的消息。
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这天黄昏，天色不怎么好，阴沉沉的，还挂着大风，人们早早的缩回了家里关闭了门窗，来自四面八方的各色人等也聚集到了小镇上不多的几个酒馆旅店里躲避着那肆虐的风沙。小镇还算比较繁荣，附近的几个煤矿和采石场是小镇的几个重要经济来源之一，即带给了小镇人金钱但也带来了诸如煤灰和沙尘之类的烦恼。小镇的另一个经济来源是由各地来来往往的商人和他们雇用的佣兵带来的，因为小镇不仅是个重要的煤矿出产地，同时也是一个交通要道，因为地处卡乌里尔内陆深处，所以王国并没有在这里驻扎多少军队，只有大约千多人的警备队，不过善战的卡乌里尔人即使警备队也具有相当的战斗力，因此没有什么不开眼的家伙敢于随便惹事，小镇一直太太平平。
吊在‘马蹄铁’酒馆门前的两块重量不轻的马蹄铁在大风的吹动下发出悦耳的金属碰撞声，这也是‘马蹄铁’酒馆名字的由来，因为‘马蹄铁’酒馆并没有一个正式的招牌，原本它只是为了方便途经小镇的商队或旅人而建立的。久而久之‘马蹄铁’之名在来来往往的旅队之间响亮起来。
不远处越来越响的马蹄声和车轮碾压石条路发出的‘咯吱’声告诉酒馆的主人又有客人即将到来。
灰蒙蒙的街道尽头，在路旁油灯昏暗的照映下，几辆马车在大约十个左右的骑士的护佑下缓缓而来，其中三匹白马尤其神骏，即使在黯淡的黄昏时刻也难掩盖它们的不凡。
“哦！欢迎，欢迎来到‘马蹄铁’……，噢，索罗斯先生？原来是您！见到您真是高兴啊，您运气不错，二楼刚巧还有两张空桌子，这些是您的朋友？”酒馆的老板热情的招呼着刚到来的客人，他是一个胖胖的蓄着漂亮的八字胡的中年男人，油亮的脑门上沁着颗颗细细的汗珠，或许是因为太忙碌的缘故吧，天气并不炎热。他偷偷的仔细的狠狠地打量了一番那三匹白马，心中暗赞，如此纯色矫健的骏马还是第一次看到呢！
“艾尔科洛，见到你我也很高兴，两个小家伙你是认识的，这些都是我的朋友，把我们安排在一起吧，如果能找个稍稍僻静点的地方就在好不过了，人上了年纪就喜欢清静一点，呵呵，希望你不会介意。”索罗斯需要携带那些从渔港购买毛皮和美酒到黄金之国去出售，毕竟格拉斯的有钱人是全西部大陆上最多的，在那里可以买个相当不错的价钱，足以摆脱商团的困境。而与他同行的瑞文则需要和克林等神殿骑士一起去一趟弗瑞斯。而且，既然敲定同红翎商团的长期合作，他也需要亲自去索罗斯所说的矿脉看看，以决定下一步的行动。
另外，瑞文和几名来自北风佣兵团的佣兵以及克林等人还携带着足以让光明神殿为之疯狂，不惜一切代价抢夺的货物。一路上他们小心翼翼的携带着那几口或长或方的密封得严严实实的箱子。
有几大神殿的招牌，沿途的哨卡站是不会贸然强行检查的，但同时必然也会引起光明神殿的注意……。
酒馆老板艾尔科洛在年轻的时候就常常在‘马蹄铁’见到并接待当时还是红翎商团团长的索罗斯以及他的两个儿子，后来索罗斯引退之后就很少见到了。在此见到父辈的朋友艾尔科洛有些惊喜，待吩咐酒馆的雇员把那些马匹和马车牵到酒馆后的小院中后，亲自引领索罗斯以及携带着贵重物品的瑞文一行人来到二楼的一个角落里，虽然不靠窗，但相对僻静的环境令索罗斯非常满意，大大的赞赏了艾尔科洛一番。
“诸位准备要点儿什么？麦酒？今天刚运到的，很新鲜，我记得索罗斯先生喜欢曼瑟夫的红葡萄酒，刚巧我这里还有一瓶窖藏了五十年的极品。”酒馆老板艾尔科洛殷勤的向客人们推介酒馆的佳酿。
索罗斯想了想：“唔，葡萄酒就算了，给我来点儿新鲜的麦酒吧，给这两个孩子也来点儿，用小杯子，大概半杯就成了。”说完看了看瑞文和克林问：“你们要点儿什么？告诉他，这里的食物味道是很不错的。”
酒馆老板笑眯眯的接口道：“我们这儿的烤辣马铃薯、煎小豆、鸡蛋炒腊肉、煮腊肠都很不错，这是菜单，几位看看要点儿什么。”
瑞文和克林相互看了看，又征询了其他几人的意见后，笑着吩咐：“好吧，既然索罗斯先生也夸你们这儿食物味道是不错，那就把您刚才推荐的那几道菜送来我们尝尝吧，如果有水果最好也再来点，很久没有吃到新鲜的水果了，真有些嘴馋呢！”
酒馆老板艾尔科洛飞快地用一根细细的碳笔记下客人们需要的东西然后以与他身体不符的敏捷动作‘咚咚咚’的飞快窜下了楼，吩咐酒馆里雇佣的几位年轻漂亮的姑娘准备食物了。
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连续赶了一天的路，小伙子们似乎都饿极了，包括瑞文在内都狼吞虎咽的席卷着面前可口的食物，不时喝上一口美味的麦酒以帮助吞咽满嘴的东西，伊利莎和吉尔两个女孩虽然也有些饿了，但依旧保持着淑女的风度，小口小口的吞咽着，不过速度却是相当的快，刀叉飞舞着，盘子里的一大份鸡蛋炒腊肉还有煎小豆很快就消灭了一大半。大概是陆上偷偷的吃了不少干果的缘故，汤姆现在的胃口不怎么样，有些心不在焉玩弄着瑞文送给他的一把十字细剑。
或许是人年纪大了，老索罗斯仅仅吃了小半截煮腊肠和很小一份烤辣马铃薯就放下了刀叉，慢慢的品味着新鲜的麦酒并兴致勃勃的欣赏着年轻人们的吃相：“怎么样，味道还不错吧？”
在得到了肯定的答复后，他继续唠叨：“年轻的时候我的父亲就带我来这里了，几十年了，味道依旧一点儿都没有改变啊！很难的得，不像别的那些个，时间越久厨子的手艺越烂，一年不如一年噢！”
人上了年纪总是喜欢唠叨喜欢回忆过去喜欢感慨生活，瑞文等听了也不以为意，笑了笑，继续埋头苦干，跟着瑞文首次来到诺尔斯要塞以南地区的两名北风佣兵甚至已经在吃第四人份的食物了，散发着清新酒香味的麦酒也被这两个‘土豹子’灌下了一小桶，让两个姑娘和小汤姆咂舌不已。
其实这也难怪，对一直生活在北荒寒冷地区人来说，美食和美酒完全是一种奢侈，对他们来说，只要吃饱穿暖就很不错了，即使如此低的要求，每年仍然会有相当一部分人会饿死或冻死，生活非常的艰难，尤其是小型部族。如今各部族经过相对松散的统一之后，因为各种必需的生活物资得以统一调配，并沟通了与外界的商贸往来，去年死于寒冬的人数大大减少了。两个冬天只能吃到风干的肉干或鱼干的年轻人很难尝到这样的美味，虽然这仅仅是属于平民的美味，他们仍然吃得很香，瑞文非常担心他们会撑坏了肚子，不得不‘委婉’的相对‘含蓄’的提醒了他们俩一下。
“汤姆，别玩了，好好的吃点儿东西。”吉尔拿出当姐姐的威严，轻轻地叱责坐立不安的弟弟。
就在这时，楼下忽然喧闹起来，似乎有人在大声嚷嚷。
处于商人的某种习惯，索罗斯叫来一个刚端着几份烤辣马铃薯上楼来的姑娘，打听楼下发生了什么事？
“哦，先生，刚刚到了两拨客人，一拨是王国的某位贵族和他的侍从，另一拨是遭到强盗袭击幸存的一个佣兵和侥幸救了他的另一支商队。”长满雀斑的胖胖小姑娘恭敬详细的解答了索罗斯的疑问。“那位贵族似乎看中不知那位客人的马匹，正在打听马的主人；其他的客人都在追问那个在袭击中活下来的佣兵关于那天发生的事情，先生们都很关心呢！”
索罗斯挥挥手让那个胖姑娘离开，然后笑呵呵的对瑞文说：“看来有人在打你们那三匹马的主意了，可要小心啰！”
瑞文傲然一笑，大方的说：“如果他们开出的价钱合适我会认真考虑的，但是如果谁敢动歪脑筋，嘿嘿，求之不得呢！”说完又深深地看了索罗斯一眼说：“难道您对那个在强盗袭击中幸存的佣兵不感兴趣？或许能从他嘴里问出什么有用的东西来也不一定噢！您难道没有发现，哪些流窜在与拉格斯周围的强盗之间似乎颇有些诡秘的相似之处？没有发现可以把他们联系起来的蛛丝马迹？没有发现哪些被劫掠的商队的某些不易察觉的共同之处？”
索罗斯猛地一愣，然后‘嚯’的站了起来，在孙女的搀扶下‘噌噌噌’的冲下了楼，跑去打听消息去了。瑞文淡然地摇了摇头，他很奇怪，发生了如此之多的商队被袭击事件，难道都没有人发现其中的蹊跷？慢慢的吞下最后一口麦酒，用餐巾擦了擦嘴角的酒沫，然后冲这克林作了个手势，一个人施施然的下了楼，克林也匆匆忙忙的咽下最后一点儿食物，仔细擦了擦嘴，一边咀嚼着一边追了下去。
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那佣兵浑身是伤，头部、胸部、左腿还有左肘都裹着厚厚的绷带，绷带上还浸着隐隐的未干血渍，他的桌前放了不少食物、美酒还有相当数额的金币，酒馆的人们里三层外三层的把他围在中间，静静的听着这个劫后余生者的述说……。
“因为知道边境附近的强盗活动猖獗，几个王国的军队数次围剿都没有效果，所以我们几个商队合在一起，大概有五百多商人和他们的随从雇工，六支中小规模的佣兵团也有接近七百来人，算上商团能使剑的，我们一共有一千多可以战斗人员，其中的好手最少也有三百人，那些商团也雇佣不少退役的老兵呢！”
“我们人很多，但毕竟之前也有不少大商队、大佣兵团载在了哪些强盗手里，所以在几位正副团长的带领下一路上我们也是非常小心的，一点不敢麻痹大意，每晚都派出三倍的岗哨，可是……！”说到这儿，受伤的佣兵恨恨的用拳头砸了面前的桌子一下。
“可是那些狡猾的强盗……，他们只是派出少量的斥候在夜里摸过来，在营地附近转悠，一有机会就偷袭值夜的弟兄，偶尔还射上几支火箭，后来在距离边境上的大城还有四五天路程的时候，强盗们就忽然消失了，我们所有的人都认为他们是看我们防卫严密无机可寻放弃了，于是一直高悬的心猛地放松下来，不过团长们还是没有因此放松警惕，特别是晚上，岗哨还是三倍，没有减少，但是因为接近人口稠密的大城，城里又有大量的驻军，所以底下兄们多多少少的有些松懈了……。”
“那么，他们趁你们疲惫松懈的时候发动了攻击？”一个性急络腮胡的黑脸大汉急急追问。
受伤的佣兵黯然的摇摇头，悲伤的说：“如果他们在夜里进行偷袭或许我们还不会落得个全军覆没，毕竟团长们还有一些老兵都保持着警惕，特别是有些商团雇佣的老兵，更是每一丝一毫的放松，就算强盗们趁大多数人松懈的机会偷袭，只要能顶住最开始的那一会儿，我们未必会输呢，可是连续几天都很平静，似乎强盗们真的放弃了……。”
“但是，就在最后一天的中午，我们吃过午餐，继续赶路，那个时候我们已经能够看见远方朦朦胧胧的城墙了，所有人的心情都很放松，包括老兵和团长们，这时迎面来了一支车队，护卫的也人不多，大概两三百人的样子，车上罩着厚厚的油布不知道里面装的什么货物，但从车辙看货物不重，轮印比较浅，可是没有想到异变突起！”
“在他们与我们几乎平行的时候，那车队的护卫人员突然从我们看不见的一侧取出一柄短斧，狠狠的扔了过来，那些大车的油布顶棚也被拉开，露出了一排排张弓搭箭的弓箭手……。”